— Ты сказал, про серебро на клинке. Он хотел твоей смерти в муках…

— Возможно, если бы рана была серьезной, и я не смог бы сразу выдернуть нож. Тут больше вероятности, что «метатель» надеялся просто на время вывести меня из строя, потому что сразу ушел. Он не мог не видеть, что попал не в меня. Не один же нож лежал в его кармане?

Вот теперь Стигмар узнавал друга. Боль, что выплескивалась из того, не смыла и не утопила желания поквитаться с убийцей. Правитель протянул руку.

— Вставай! Хватит киснуть! Знаю, трудно, сам из такого едва вылез. — Остановил он попытку друга остаться внутри своего горя. — Ты зачем шел? Поплакаться в жилетку или найти правду? Руку дай! Может, силенок тебе и следовало бы поднабраться, но мозги ясность сохранили. А это сейчас главное.

Элройд поднялся с трудом. Ноги затекли и онемели. Протянутая рука оказалась весьма кстати. Сделав пару шагов, тяжело опустился на скамью. Заметил, что и Стигмар пристроился на стуле напротив, и с облегчением выдохнул.

— А вот теперь можем и поговорить. Твой верный оруженосец рассказал мне кое-что. Не спрашивай, пересказывать не стану. С его слов, ничего для тебя нового. А вот здесь многого из этого не знали. Безопасники  копнули.  Короче, у степных вылез наружу заговор против альфы. Странный такой заговор. Твое появление явно кому-то или чему-то помешало.  Заговорщики засуетились и попались на пустяке. Но молчат.  Но если бы ты не появился…

— Да что ты тянешь, как... Как барана за причинное место!

— Я попросил помощи у драконов.

— У кого? — Элройд сразу и не сообразил, о чем речь. А когда понял, даже на миг забыл о своих бедах. Будучи студентом, он уже сталкивался с парой документов времен битвы магов-людей и представителей всех магических рас Санригона, едва не ставшей концом света.

— Шахт! Ты ж тогда убежал… — Стигмар взъерошил волосы и с усилием потер пальцами лоб. Он только сейчас осознал, что пять лет выпали из жизни друга. — Придется провести беседу. Я ведь тебя тогда и вызвал к себе, чтобы посоветоваться. Историю раскола мира ты и без меня знаешь. И причину, по которой двуликие ушли на этот материк, тоже. Я, как и все мы, думал, что на месте битвы в живых никого не осталось. Так и в летописях указано. Но, оказывается, историки заблуждались. Или скрыли итоги той войны  намеренно. Сейчас судить трудно. Но та часть мира не была разрушена, как мы думали. Выжили драконы. Пришлые. И не только выжили, но смогли усмирить магию, спасти то, что осталось. Выжили люди. Теперь тот материк они называют Ваантам. Спасенный драконами. Не так уж далеко от истины. Но разговор не об этом.

— Согласен. Сейчас я вряд ли способен выслушивать лекцию по истории мира за последние пять тысяч лет. Мне бы с последними пятью разобраться. — Элройд хмыкнул каким-то своим, не высказанным сейчас вслух, мыслям.

— И это подождет. Я тебя хорошо знаю, ты быстро осваиваешься в любой обстановке. Наверстаешь за пару-тройку дней.

— И какой же ты помощи ждешь от этих летающих ящеров? — В исторических хрониках были и описания остановивших ход битвы огромных летающих чудовищ. И их изображения. Элройд, когда читал про их появление в гуще боя, содрогался от ужаса. Такими страшными были изображены плюющиеся огнем монстры. Люди на их фоне были едва ли больше суслика рядом с его черным волком.

— Ментальный допрос подозреваемых.

— Мен… Какой? — Менталы были и у оборотней. Вот только после их вмешательства мало кто выживал и сохранял способность мыслить.

— Не смеши. Этот термин тебе знаком. А у драконов есть те, кто это делает виртуозно. Не сжигая мозг.

— И ты, значит, и меня решил… — Мысль, что Сиг все еще ему не доверяет, царапнула. Но он заглушил ее. Прошло слишком мало времени, чтобы вернуть доверие друга.

— Они помогут вспомнить мелочи, которые прошли мимо сознания, Ройд.

— Значит, отдаешь друга на опыты? Все еще не доверяешь? — Эх! Все же вырвалось против воли!

— Дело не в доверии. Вернее, не в недоверии. Это способ тебя оправдать. И определить и убийцу, и организатора, и причины. Драконы прибывают сегодня. Ты выезжаешь к степным сейчас. И еще. Ты очень нужен мне здесь, но это пока невозможно.  

— Я готов уйти в ссылку. Пусть приговор останется в силе. Моя вина меньше не стала. Боги дали мне два шанса. Я не сберег ни один.

— Тут не в приговоре дело. — Элройд видел, что Стигмар определился с местом его ссылки еще до того, как пришел сюда. И знал, что обоим это решение не понравится.

— Да что ты мнешься, как барышня, шатх тебя дери. Правитель ты или…

— А то, что я все еще и твой друг, ты в расчет не берешь? Я пять лет думал, что… А! — Стигмар махнул рукой и отвернулся, пряча лицо.

— Поэтому прячешься за обтекаемые формулировки? Извини, но это скорее, недоверие, чем дружба. — Элройд понял, что перегнул палку, когда глаза Стигмара полыхнули гневом. Обычно после такого взгляда следовал удар в челюсть. Вместо этого прозвучал приказ.

— Ты отправляешься с драконами в Ваантам. В качестве посла.

— И шпиона. Ты это имел в виду? — Язвительность в голосе не пропала. И этот вопрос вызвал ответную ухмылку на лице правителя.

— Не забывай, что драконы отличные менталисты. Их возможности мне не известны до конца. Поэтому, в качестве посла.

— Ну, что ж, убиваешь сразу двух кроликов, Сиг. Одним метательным ножом. И я вроде как в ссылку отправлен, и…

— И надежный человек в Империи.

— Конвой? Скольких сопровождающих я получу в дорогу, чтобы не сбежал?

— Нет, никакого конвоя, с тобой только Ристерн. Драконы заберут вас с собой порталом. Сюда они прибывают через час. Ристерн поможет тебе собраться. И введет в курс дела. Коротко, но по делу. Сопроводительные документы сейчас готовит секретарь.

Элройд едва не захлебнулся от захлестывающих его эмоций. Чудовища из легенд. Менталы-виртуозы. Порталы. Сколько же всего произошло, пока он бегал по Долине в шкуре волка! И теперь уйти? И оставить Раду… Вдохнул. А выдохнуть был не в состоянии. Он опустил голову. До хруста в суставах сжал кулаки и напряг мышцы. Стигмар не мог видеть за упавшими прядями волос, как плотно были сжаты веки. Как трепетали ноздри, то расширяясь, то расслабляясь. Наконец, Элройд шумно выдохнул. Голова его опустилась еще ниже. Плечи и руки безвольно повисли. Тело сотрясла непроизвольная дрожь. Когда на следующем вдохе голова поднялась, Стигмар едва не отшатнулся. Перед ним была натянутая маска подчинения обстоятельствам. Брови на этой маске резко взлетели вверх, рот был приоткрыт. Элройд отвел глаза в сторону и в раздумьях несколько раз качнул головой.

— Так надо, Ройд. Нам обоим это надо. Веришь? — Раньше за этими словами последовал бы хлопок по плечу раскрытой ладонью. Но смерть Миранды все еще черной тенью стояла между ними.

— Спасибо. Верю. Вот только… Рада… Там. — После каждого слова — пауза.

— Ты уходишь не навсегда. Год. Максимум год. Ты же не оставил ее без стазиса? — Ответа не потребовалось. Санригон поддерживал работу любого артефакта своим магическим полем долго. Так стазис, например, до трех лет. 

Ощущение, что Хаади не просто не чувствует вины, а донельзя доволен самим фактом заключенного в тот день против всякой логики брака, после этого разговора только усилилось. Где-то внутри поселилось стойкая уверенность, что мной пытаются манипулировать. И та скорбь и раскаяние были наигранными. Хотя, и в отношениях между нами, и в вопросах исполнения подписанного тогда договора ничего не изменилось. Почему я все время ждала какого-то подвоха? Было ли это следствием того ритуала или срабатывала моя интуиция? Время все проявит и покажет. Но само ожидание угнетало своей неопределенностью.

Приближался сезон дождей. Хаади спешил пополнить запасы пропитания. Целыми днями пропадая где-то в лесу. А я его отсутствию, признаться была только рада. Не хотелось показывать растущее недоверие к нему. И я зарылась в книги.