Зрение к Владимиру начало постепенно возвращаться, и он уже мог различить размытые силуэты окружающих его людей.

- Для нас, принимающей стороны, это не очень хорошо, как бы дипломатического скандала не приключилось...

- Погоди, что-то не так, - произнёс обеспокоенный Романов.

Бьющие из кристалла яркие лучи света, натыкаясь на препятствия на своём пути, порождали плотную тень, которая, как живая, начала плавно стекаться к застывшей фигуре Смирнова.

Через пару-тройку секунд сияние, исходящее из сферы, окончательно исчезло, и «ожившая» тень полностью поглотила тело молодого человека.

- Я всё ещё плохо вижу. Что там происходит со Смирновым? - спросил Федотов у Михаила.

- Свет пропал, а самого Александра окутала тень.

- Тень? Как в том ролике из ночного клуба?

- Ролике? Каком ролике?

- Ну, ты даёшь, его же вчера все новостные сайты опубликовали...

- Короче, - поторопил Романов своего советника.

- Если короче, то Смирнов вчера вечером отдыхал со своими друзьями в одном популярном ночном клубе, и после нескольких выпитых бокалов решил продемонстрировать окружающим свои умения Рыцаря Полигона.

- Надеюсь, никто не пострадал?

- Не пострадал, можешь не переживать. Он собрал окружающую его тень и создал несколько забавных марионеток, с помощью которых потом устроил целое театральное представление.

- Он ими управлял?

- Честно не знаю, но выглядело всё так, будто они реально ожили, у каждой «куклы» был свой индивидуальный характер, манера поведения, и даже внешность...

- Напомни мне потом посмотреть запись этого «выступления».

- Напомню, если не забуду.

Зрение Владимира, наконец-то, полностью восстановилось, и он смог лично оценить состояние самого молодого члена Тайного Совета.

Первое, что он увидел были четыре коленопреклоненные фигуры «иных», и только затем его взгляд переместился на трёхметровый «теневой» кокон, поверхность которого пульсировала с чётким размеренным ритмом.

- Смирнов, как я понимаю, находится внутри этой странной хрени? - почему-то шёпотом спросил он у Михаила.

- Угу, внутри.

Прошло пять минут.

- Смотри, с ним опять что-то происходит.

Кокон стал, буквально на глазах, «сдуваться», теряя свой объём и всё ближе прижимаясь к телу парня.

Тень облепила его полностью, с ног до головы, превратившись в пугающие фантасмагорические доспехи, от одного взгляда на которые окружающих бросало в дрожь.

- Мне всё меньше и меньше нравится происходящее, - со вздохом произнёс Романов.

- Может позовем кого-нибудь на помощь?

- Кого? Все самые сильные люди нашей колонии находятся здесь, в группе встречающих!

***

Тихий, за то время, что вокруг него творилась непонятная чертовщина, всё так же продолжал просто стоять на месте.

Со стороны казалось, что его тело превратилось в камень.

Но на самом деле, Яр даже не догадывался о происходящем здесь светопреставлении.

Всё дело в том, что, когда ему в ладонь положили кристаллическую сферу, он сразу отключился от окружающей реальности.

Его сознание, насильно вырванное из тела, было перенесено в таинственное место, в котором не было ничего, кроме непроглядной темноты, и давящей, до звона в ушах, тишины.

«Тень, я хоть и не самый сообразительный человек на свете, но даже до меня уже успело дойти, что это с самого начала был твой грандиозный план по моей вербовке. Я ведь прав, да?»

Он невесело улыбнулся.

«Признаюсь, меня давно удивляло твоё пристальное внимание к моей скромной персоне...»

Яр пристально всматривался в непроглядный мрак, пытаясь хоть что-то в нём разглядеть.

«Объясни, для чего ты это всё делаешь...»

В отдалении вспыхнул слабый огонёк, быстро двигающийся в сторону Тихого.

Взгляд Яра сфокусировался на приближающемся «светлячке».

Он с удивлением понял, что это был тот самый кулон, который ему всучила пожилая жрица.

«Это...»

В сознании Тихого появился образ маленького «семечка», способного со временем «прорасти» в истинный Храм Тени.

«Но почему именно я? В твоём распоряжении имеется целая раса истово верующих в тебя, илури. Или ты, не доверяешь им?»

Следующий мыслеобраз был более насыщенным и содержал намного больше информации.

«Ты выбрала меня из-за моего перерождения в этом теле и неопределённого статуса «пришельца»... Значит, ты в курсе, что изначально моя душа не принадлежала этой реальности?»

Положительный ответ.

Он с огромным трудом сдержался от того, чтобы не выругаться вслух.

Тихого совсем не обрадовал тот факт, что его самый большой секрет стал известен кому-то постороннему.

Но сейчас у него не было времени на рефлексию.

Слишком уж важный разговор предстоял впереди.

«Теперь, я задам тебе, пожалуй, самый главный, для наших будущих взаимоотношений, вопрос: это ты поспособствовала моему появлению в этом мире?»

Отрицание.

«Хм-м, а когда ты в таком случае узнала о моём «небольшом» отличии от местных жителей?»

В его сознании всплыла картинка с процессом перехода на Второй Слой, и с последующей привязкой к его душе отвергнутого Полигоном мангуста.

«Получается, это благодаря твоей помощи Шэди смог остаться со мной?»

Положительный ответ.

«Спасибо, наверное...»

Яр не понимал, что делать дальше.

Хоть ему и не понравилось бесцеремонное вмешательство в его жизнь, он не считал себя ущемлённым или обиженным Тенью, скорее наоборот, он испытывал искреннюю признательность за её помощь с привязкой Шэди.

Поэтому он решил не ходить вокруг да около, и выяснить всё прямо сейчас.

Он собрался с духом и спросил:

«Что конкретно ты от меня хочешь? Что я должен сделать?»

Он получил новый мыслеобраз, похожий по своему содержанию на красочный фильм.

После того, как просмотренное послание было «переварено», Тихий растерянно поинтересовался:

«Тебе нужно, чтобы я заложил твой Храм на Втором Слое?»

Положительный ответ.

«Так, погоди-ка, секундочку. Я чего-то, похоже, не понимаю. Разве Орден Тени не служит тебе?»

Отрицание.

«Странно...»

Пришёл новый мыслеобраз.

В далёком прошлом одному пронырливому демону, прозванному позднее Лордом Тени, совершенно случайно удалось получить доступ к таинственному артефакту, содержащему в себе сильно ограниченный набор знаний, при помощи которых можно было пробудить в себе предрасположенность к управлению тенями.

Тенями, но не Тенью.

«Получается, Адепты Тени не имеют к тебе никого отношения?»

Положительный ответ.

«То есть, Ханна-Исс и её мать, ставшие недавно жрицами, твои единственные последователи на всём Полигоне?»

Положительный ответ.

Теперь Яр понял, почему она так заинтересована в постройке своего Храма на Втором Слое. Ей нужны новые верующие, причём не простые смертные, как те же илури, а сильные, владеющие магией, демоны.

«А моё вмешательство в мироустройство Полигона не нарушит хрупкий баланс сил?»

Отрицание.

Короткий ответ не устроил Тихого.

«Чуть-чуть поподробнее, можно?»

После просьбы пришёл новый образ, кратко описывающий структуру Полигона.

Яр уже знал большую часть из приведённой Тенью информации, но всё же было кое-что, о чём он услышал впервые.

Полигон - это сложнейшая искусственная система, специально созданная одной древней расой демиургов, для воспитания и развития своих многочисленных потомков.

Первый Слой - это уровень детского сада, для самых маленьких. Здесь новички-ранкеры проходят начальную проверку своих сил в работе с различными «сверхъестественными» навыками и способностями.

Второй Слой больше всего похож на общеобразовательную школу. На этом уровне ранкеры приобретают необходимые для их будущего развития знания, и оттачивают свои умения в битвах с местными обитателями.

Третий Слой можно считать своеобразным университетом. После его окончания ранкер получает право претендовать на звание бога.