- Александр Павлович, вы только сегодня получили приглашение? - с удивлением переспросил Романов.

- Да, пятнадцать минут назад, - кивнул Тихий. - Если хотите, могу показать свой персо-ком, там под сообщением стоит дата его отправления.

- Не нужно, я вам верю.

Президент перевёл взгляд на Васильева, который от этого сильно занервничал.

- Лев Фёдорович, а не подскажите мне, кому поручили разослать приглашения для членов Тайного Совета на сегодняшнее мероприятие? Кто был ответственен за это?

- Я был ответственен...

- Тогда почему господин Смирнов получил ваше сообщение буквально за несколько минут до прибытия делегации илури? Как вы это можете объяснить?!

- Я совершенно забыл о новом члене Совета, - едва слышно произнёс раскрасневшийся Васильев. - К тому же выяснилось, что у меня не было номера его персо-кома. Пришлось звонить в архив, чтобы они нашли досье на Смирнова...

Романов недовольно нахмурился после услышанного «признания».

- Лев Фёдорович, прошло всего полгода, как вы заняли должность секретаря Совета, но у меня уже успело накопиться много жалоб по поводу вашей работы. Похоже, вы не справляетесь с возложенными на вас обязанностями.

- Нет-нет, господин Президент! - испугано сглотнул Васильев. - Дайте мне шанс! Я исправлюсь, пожалуйста, поверьте, больше подобного не повторится!

Тихий презрительно взглянул на своего оппонента.

- Какой интересный поворот событий. Получается, обвиняя меня в опоздании, вы заранее знали, что я никак не мог появиться здесь раньше. Вам, вообще, знакомо такое понятие, как стыд, господин мерзавец?

- Да, что ты себе позволяешь!..

Яр проигнорировал орущего Васильева, и обратился к президенту.

- Михаил Александрович, я хочу официально объявить о своём твёрдом намерении вызвать этого гнусного типа на дуэль Рыцарей.

Романов устало потёр виски, морщась от подкатившей мигрени.

- Дуэль, это очень серьёзное решение, Александр Павлович.

- Я в курсе, так вы дадите мне своё разрешение на поединок?

- Знаете, что, господин Смирнов, - лицо президента стало предельно серьёзным. - Обратитесь ко мне с этой просьбой через пару-тройку недель, когда наши инопланетные гости вернутся домой.

- Хорошо, я подожду, - Тихий не стал настаивать, понимая, что у Романова и без него сейчас масса проблем. - Три недели, господин Васильев. У вас есть целых три недели, чтобы уладить все свои дела, и проститься с родственниками. Не тратьте время впустую.

Цвет физиономии Льва Фёдоровича резко изменился с красного на практически белый.

- Мальчишка...

***

Планетарная орбита Новой России.

Корабль илури остался дожидаться своих пассажирок пристыкованным к космической станции, в то время, как они сами, заняв места в орбитальном челноке, предоставленном землянами, отправились к поверхности планеты.

- Старшая сестра, зачем мы здесь? - обратилась молодая жрица к своей пожилой спутнице.

- Лийран, у тебя такая плохая память, что ты уже успела позабыть о последнем предсказании Первой Жрицы? - с улыбкой спросила её собеседница.

- Я просто не могу принять саму мысль, что кто-то из гладкокожих мог получить благословение Богини...

- Замыслы Инании для нас неисповедимы.

- Но почему её выбор пал на человека?! Ведь наш народ почитает её на протяжении нескольких тысячелетий! Неужели за всё это время не нашлось никого достойного?!

- Почему никого? А как же Верховные Гегемоны - Артанна Огненная и Шенасор Кроткая?

- Всего две жрицы за всю историю нашего народа, по-моему, это слишком мало...

Старшая жрица осуждающе покачала головой.

- В тебе говорит юношеский максимализм, Лийран. Ты всё ещё не отрешилась от мирского, твой дух слаб.

- Я стараюсь изо всех сил, сестра, - повинилась молодая илури. - Правда, стараюсь, но иногда мои чувства берут вверх над разумом.

- Твоя беда в том, что ты так до сих пор и не поняла, что у жрицы главным орудием является не разум, а дух. С помощью разума нельзя пробудить истинную веру. Разум порождает сомнения, и этим разрушает слабые души.

- Прости, старшая, я не оправдала твоего доверия...

- Ничего, девочка, все мы в молодости проходили по этому пути сомнений и поисков, - улыбнулась её собеседница. - Ты, главное, не потеряйся в своих заблуждениях.

- Я буду очень сильно стараться найти правильный путь, сестра. Благодарю тебя за наставления.

***

Новая Россия. Москва. Столичный космодром.

Челнок с «иными» плавно опустился на взлётную полосу космодрома, и через несколько минут к нему подъехали две бронированные машины.

Тихий с огромным интересом наблюдал за выходом делегации жриц из люка корабля. И хотя расстояние до илури было большим, примерно с полкилометра, он совсем не испытывал проблем с возможностью хорошенько их рассмотреть. Его зрение после перехода на Второй Слой стало в десятки раз сильнее прежнего.

«Хм-м, их раса, и правда, произошла от какого-то вида крупных кошачьих», - взгляд Яра оценивающе пробежался по лицам четырёх жриц, подошедших к машинам.

В прошлом он никогда не интересовался темой «первого контакта», и поэтому совершенно не представлял, как выглядят инопланетяне.

Единственное, что он знал, это прозвище, которое получили илури у землян.

«Женщины-кошки».

И сейчас он понял почему их так назвали.

Кожа илури была целиком покрыта короткой гладкой шерстью, причём цвет этой шерсти у всех жриц был разным. Чёрная, белая, огненно-рыжая, серая с редкими темными полосками.

Тихий поймал себя на неосознанном желании, прикоснуться к этой шерсти, нежно погладить её...

«Бр-р-р-р! Что за странные мысли?!»

Он потряс головой, и продолжил рассматривать инопланетных гостей.

Лица «женщин-кошек» выглядели очень непривычно для человеческого глаза, можно даже сказать, экзотично. И нет, они не были неприятными или отталкивающими, скорее наоборот они привлекали к себе внимание.

Первое, что притягивало взгляд, это торчащие в верхней части черепа заострённые «кошачьи» уши. Яру казалось, что они живут своей жизнью, постоянно двигаясь, чутко реагируя на малейшие изменения в окружающем их пространстве.

Второе, на что тут же обращаешь внимание - это их огромные глаза, слегка раскосые, и посаженные на непривычно большом расстоянии друг от друга.

«Не удивлюсь, если они владеют гипнозом».

Ну, а довершали образ «чужих» - миниатюрный нос-кнопка, сильно прижатый к лицу, и широкий рот с едва выглядывающими из под верхней губы клыками.

«Одним словом, хищницы...»

***

Машины с илури уже практически подъехали к группе встречающих, когда на груди главы миссии засветился висящий на длинной серебряной цепочке прозрачный кристалл, огранённый в форме сферы.

- Старшая сестра Кэродан, - Лийран первой обратила внимание на странное поведение украшения. - Ваш кулон...

- Что с ним?

- Он светится.

Рука главной жрицы схватила кристалл и поднесла его к глазам.

- Неужели наша цель находится так близко?! - едва слышно произнесла она, продолжая смотреть на мягкий свет, исходящий от кулона.

- Что это за камень? - поинтересовалась Лийран у своей спутницы.

- Это очень древняя и драгоценная реликвия, долгие годы хранящаяся в Первом Храме. У неё всего лишь одно предназначение - она указывает на избранных, благословлённых Инанией. Именно благодаря этому «камню», как ты выражаешься, в своё время, были найдены наши Верховные Гегемоны - Артанна и Шенасор.

- Значит, среди этих гладкокожих... - молодая жрица ошеломлённо посмотрела на людей, ожидающих их у красной дорожки.

- ...находится наш будущий Верховный Гегемон, - закончила за неё Кэродан.