Плеснув ещё водки, Госр чокнулся с бутылкой, и только сейчас заметил, что на связь вышел другой персонаж, которого он не ожидал больше увидеть живым.

Ярослав.

— Чего празднуем, комендант? — спросил я, увидев довольную рожу аратанца.

Тот явно растерялся, но быстро взял себя в руки и поставив бокал на стол.

— Небольшую личную победу, — признался Госр, но я почувствовал, что нас это не касается. — Если честно, я удивлён, что вы выжили после встречи с абордажной группой. Даже интересно, куда делись захватившие вас штурмовики?

— Как куда? Видите ли, с недавних пор я выяснил один интересный факт. Со мной лучше вообще не связываться, ибо это чревато нехорошими последствиями, — произношу максимально спокойным тоном, но лицо коменданта вдруг исказила нервная судорога. — Почти все, кто жаждал моей смерти, либо уже мертвы, либо движется в этом направлении.

Я не угрожал, а констатировал факты, чем пугал имперца ещё сильнее. А ещё есть ощущение, что мне удаётся влиять на психологический фон собеседника, независимо от гигантского расстояния, разделяющего нас.

Мне кажется, что после обряда причащения психотропным коктейлем и общения с искусственным слугой предтечей, я открыл в себе новые возможности. Да и сама широта охвата моих способностей значительно увеличилась.

— Я видел допрос, проводимый оцифрованными солдатами. Конечно, не с самого начала. Но главное мне известно, — признался Госр.

— А я в курсе, что вы с капитаном узнали некоторые наши тайны.

— Да, он знает, что зарканский дредноут практически беззащитен.

— А может, есть возможность отложить столкновение с имперским флотом? — спросил я, уже зная верный ответ.

— Нет, повлиять на флотских я больше не могу. Командор сместил меня с поста коменданта звёздной системы и намерен действовать только с помощью грубой силы. — Плеснув себе водки, Госр тяжко вздохнул, сделав вид, что очень сожалеет о случившемся. — Поймите, Хартим из потомственных флотских офицеров. Недавно он стал капитаном новенького крейсера и больше всего хочет проявить себя. Он должен доказать своему родственнику, адмиралу космофлота, что тот не ошибся в выборе.

— Так вот, что вы празднуете. Своё освобождение, — тут же догадался я, а собеседник чуть не поперхнулся. — Оно и понятно. Нашли крайнего. А ведь это умный ход. Похоже, Хартим не особо дальновиден и полный профан в интригах.

— Ярослав, может, и вам хватит сопротивляться? Разве не понятно, чем всё это закончится?

— Я же уже говорил. Для желающих моей смерти ничем хорошим это не закончится. Кстати, вполне возможно, что и меня ждёт невесёлый конец.

— Очень жаль. А я ведь вышел на связь с весьма влиятельным имперским чиновником. Совместно с моим покровителем, они могли бы решить все наши проблемы щелчком пальцев.

А вот здесь Госр не врал. И от осознания этого меня взяла злость. Быть так близко к бескровному решению проблемы, но элементарно не всё предусмотреть и не успеть закончить неотложные дела, лишившись всего в последний момент.

— Я намерен попытаться убрать нависшую над нами смертельную угрозу. Ещё хотелось бы попробовать спасти людей. Не хочу, чтобы оставшиеся в живых земляне упрекали меня в бездействии.

— Ярослав, вы уже проиграли. В ближайшие тридцать минут сепаратисты потеряют все, что находится в космосе. — Комендант явно верил в то, что говорил. — Даже если крейсер получит повреждения и не сможет продолжить бой, вам нельзя уничтожать его экипаж и самого Хартима. Иначе дальнейшие переговоры с империей станут невозможными. Все дипломатические каналы закроются, и к Пандоре будет отправлена карательная экспедиция.

— В одной земной настольной игре такая ситуация называется цугцванг. Выходит, что как бы я ни поступил, меня ждёт поражение, — объяснил я, а бывший комендант системы кивнул.

Правда, имеется одна загвоздка. Космос — это не шахматное поле, расчерченной на одинаковые квадратики. Существует много вариантов развития событий. И наверняка имеется один, способный даже самую последнюю пешку сделать ферзём.

Закончив диалог с комендантом, смотрю в глаза товарищей.

— Чего замерли? Может, мы всё-таки начнём действовать и попробуем посадить это ржавое корыто на Пандору?

Я указал на выпуклый колпак огромного иллюминатора. Прямо за ним продолжал увеличиваться зелёно-голубой планетарный диск. И если честно, то он очень похож на Землю, прародительницу нашей цивилизации.

В этот момент Ветка начала передавать изображение системы, с появившимся имперским крейсером. Корабль перестал скрываться в голографическом поле, и теперь рассекал космос открыто под лучами сканеров. И, судя по выбранному курсу, он стремительно приближался к неподвижному дредноуту.

— Ярослав, перед посадкой нам нужно решить эту проблему. Если не отвлечь имперцев, то они наделают в эвакуаторе кучу дырок, — напомнил Павлов, и тут же принялся наносить на схему звёздной системы варианты возможных атак имперцев.

Я кивнул в знак согласия.

— Ветка, никуда не лезь, пока не прикажу. Твоя задача — продолжать обеспечивать устойчивую связь с Акосом. Это сейчас важнее всего.

Одновременно открылся канал связи с дредноутом. Я снова увидел космотехов. На этот раз их лица у всех были сосредоточенными. Оно и понятно — у зарканцев шансов выжить меньше, чем у нас.

— Акос, у вас всё готово?

— Да, сделали всё, как договаривались.

— Хорошо. Пусть Мара следит за моими сигналами. Только так мы сможем попытаться немного затянуть бой и удивить противника.

Мастер кивнул, а в этот момент нас удивил командир имперского крейсера. Вместо того чтобы сразу обрушить всю мощь своих орудий на дредноут, он начал выпускать эскадрильи тяжёлых истребителей.

Даже на таком огромном расстоянии, я почувствовал капсулёров, сидевших за штурвалами истребителей. Их эмоции напоминали выпущенных на свободу дрессированных зверей. Безусловно, каждый из солдат — индивидуум, но после такого количества смертей и возрождений, что-то внутри живых организмов начало отмирать, превращая оцифрованных в надёжные машины убийства, навечно привязанные к своим хозяевам. Похоже, только в открытом космосе они вспоминают о былой свободе.

Атака истребителей перечёркивала все наши планы. Получается, мне не удалось обмануть командира имперцев. Вместо немедленной атаки беззащитного противника Хартим решил подстраховаться, и выпустил наружу свой главный козырь. Выходит, чуда не произойдёт.

Пятьдесят тяжёлых истребителей — это не шутка. Даже без огневой мощи крейсера, они способны не только обездвижить дредноут, но и уничтожить все внешние системы. Любая правильно проведённая атака способна превратить могучий корабль зарканцев в оплавленный остов, окружённый тучей космического мусора. И капсулёры на это точно способны.

— Ярик, через минуту крейсер выйдет на дистанцию удара основным калибром — нервно воскликнул Акос. — Может, пора?

— Нет, не торопитесь. Я почую, когда будет пора. Сейчас ваша задача — копить энергию до последнего мгновения. И попытайтесь продержать силовые щиты хотя бы на десяток секунд.

— Десять секунд, это всего-навсего один массированный удар! Разве нам этого хватит?

— Дредноут должен прожить минимум минуту, а дальше посмотрим, — спокойно отвечаю Акосу.

— Хорошо, мы выполним все приказы и не отступим, как это сделали наши предки.

Слушаю пафосную речь мастера и вдруг понимаю, что наступил тот самый момент. Среагировав на эмоциональный всплеск, пришедший от командира крейсера, подаю сигнал. Одновременно на интерактивном пульте Мары загорелась аварийная индикация.

Мигом среагировав, опытная зарканская воительница врубила маршевые ускорители. Энергии было мало, поэтому дредноут просто дёрнулся, успев переместиться всего на расстояние двух своих корпусов. Однако этого вполне хватило. Поэтому мощные пучки активных частиц, прилетевшие со стороны крейсера, вместо удара по броне, пронзили пустоту и исчезли в атмосфере планеты.