— Значит, силовые щиты массированную атаку не выдержат?
— Сомневаюсь, что они вообще включатся, — честно ответил я.
— Командор, вы удовлетворены ответами? — спросила лейтенант у куратора.
— Да, он удовлетворён, — отвечаю вместо невидимого начальника, почувствовав эмоциональный отклик.
Я не слышал слова командира крейсера, но смог прочитать их эмпатическом уровне.
— Как прикажете с ними поступить?
Вердикт командира был однозначным — смерть для нашей группы и замороженных землян. Я понял, что это точно конец. Но вдруг кто-то подключился к разговору и возразил командиру крейсера. Судя по знакомым чертам распространяющихся образов, это был Госр. Он поставил под сомнение целесообразность подобного приказа. Но командующий операцией его не послушал и ответил довольно грубо. В итоге едва появившаяся надежда сразу угасла, сменившись полной безнадёгой.
Значит, вот так всё закончится. Меня убьют, затем абордажная команда вскроет центр управления и уничтожит мозг корабля, не оставив ни единого шанса замороженным. Сержант с майором не смогут остановить штурмовиков. Потом капсулёры отстыкуются. И даже если Ветка уничтожит их транспорт, это ничего не изменит. Через два часа эвакуатор на полной скорости рухнет на поверхность Пандоры, превратившись в братскую могилу для миллионов землян.
После чего настанет пора погибать дредноуту. Единственная, кто сможет попытаться избежать смерти — это Ветка. Мощности челнока позволяют сбежать от имперцев, и приземлиться в аномалии. Насколько я понял, отец девушки справился с Варимом и снова управляет зарканцами, согласно планетарному уставу. Вот только захочет ли она уходить? Думаю, нет. Как это ни прискорбно, но, скорее всего, она выберет вариант кинуться в последний бой и погибнуть.
Когда я понял это, разочарование сменилось лютой злостью. Только она не вызвала прилива сил, позволяющего прийти в себя, и попытаться сделать хоть что-то. Вместо этого я почувствовал полную беспомощность, граничившую с помешательством рассудка.
— Капрал, возьми Термита и вскрой командный центр. Всех, кто окажется внутри, убей! Вычислители корабля и терминалы уничтожить. Мы отчаливаем через пятнадцать минут.
Приказы посыпались из перекосившегося от жажды мести рта лейтенанта. Затем она обратила внимание на меня.
— А теперь настал момент почувствовать, что бывает с теми, кто убивает кого-то из нас. Время притормозит свой бег для твоего мозга, чтобы ты насладился всем в полной мере.
Выдав порцию угроз, лейтенант достала инъектор, и воткнула мне в руку.
Волна новых конвульсий выкинула меня из тела, а сквозь нестерпимую боль, я ощутил присутствие чуждой, но чем-то смутно знакомой силы. В этот момент время для моего сознания действительно замерло, превратив происходящее в нестерпимо растянувшиеся муки.
Меня будто медленно выжигало изнутри, тут же восстанавливая, и пытка начиналась снова. А за происходящим с интересом наблюдала неведомая сила.
Этот чужой взгляд и подвиг меня к сопротивлению. Нет, я не верил, что смогу вывернуться. Просто захотелось посмотреть на ментального наблюдателя. Видимо, тот ощутил моё любопытство и, откликнувшись, буквально вырвал моё сознание из адского цикла.
А затем мою сущность начали буквально разбирать на составляющие, внимательно их изучая.
«Необычный экземпляр».
Мысленно произнесло Нечто.
«Кажется, миллионы лет эволюции одного из раскиданных по вселенной семян, наконец, дали нечто, отдалённо похожее на правильные всходы».
«Жаль, что хозяева этого не видят».
Сила словно разговаривала сама с собой. А я внезапно понял, что она находится внутри Пандоры. Отзвук подобного монолога я уже слышал, находясь в подземной каверне. Я ещё подумал, что мне послышалось.
Неужели это тот самый механизм, запускающий по всей планете всё новые циклы эволюции разных видов? Эдакий искусственный лаборант, миллионами лет проводящий глобальные эксперименты, прописанные некой программой, оставленной древней цивилизацией.
Искусственно созданное существо считало поток мыслей и, словно в подтверждение моих догадок, начало транслировать образы.
Сначала я увидел планету, полностью покрытую океаном. Изображение позволило понять, что она находится в системе, на самом краю галактики. Это была первозданная Пандора. Я почувствовал, как Нечто собиралось покинуть галактику вместе с подобными искусственными существами, но в самый последний момент оно получило приказ остаться.
После этого экспозиция сменилась, и я увидел океан Пандоры изнутри, где начала зарождаться новая жизнь. Она быстро поглотила зачатки уже существующих одноклеточных организмов, начав стремительно распространяться по планете.
Дальше, под наблюдением искусственного существа началась бурная вулканическая активность, и сформировался единственный материк. На его поверхности появились новые виды флоры и фауны. И всё это демонстрировалось, будто в ускоренной перемотке.
Миллионы разных существ появлялись и исчезали, сменяя циклы экспериментов. Иногда поверхность планеты полностью покрывалась гигантскими грибообразными структурами, которые стремительно вымирали под воздействием волн живых пожирателей. Планета опустошалась, но каждый раз всё начиналось заново. И всем этим руководило то самое существо, которое по какой-то причине теперь заинтересовалось мной.
«Помоги мне», — Не знаю как. Но мне удалось сформировать мысленный посыл и донести его до механизма.
«Нет, так поступать нельзя», — сила тут же отвергла мою просьбу.
«Тогда зачем это всё?»
«Мой долг — записывать любые особые проявления. Сейчас я занимаюсь фиксацией попытки примитивного создания превратиться в нечто большее».
«Значит, я – это всего-навсего жалкая попытка?»
«Ты, случайная мутация одной из ветвей примитивного вида цивилизаций, пытающаяся упорядочить жизнь одного из осколков. Ещё и используешь возможности астрала, ставшего доступным тебе в результате уникального стечения множества факторов. Но делаешь это как-то совсем неправильно».
Существо не хотело помогать, но продолжало общаться. Я не верил в счастливый исход, но решил использовать эту возможность до конца.
«А если я прекращу своё существование. Разве это не помешает тебе выполнить программу?».
«Моя программа не будет выполнена даже после того, как местная звезда превратится в сверхновую. Одно мгновение или миллионы лет, для меня нет никакой разницы. А ты всего лишь одна из неудачных попыток».
Боги варпа видели, что я пытался вывернуться. Хотя мы и находились в застывшем времени, я понимал, оно не может длиться вечно. А ещё я продолжал смотреть на всплывающие образы. Там суша начинала поглощать океан, потом он оживал и покрывал её волнами разнообразных существ.
В один из таких циклов над планетой появилось, что-то похожее на гигантский космический корабль. Искусственное существо попыталось пообщаться с прибывшим. Но сила, управляющая судном, отказалась не только от общения, но и от дальнейшего существования. Она словно прибыла сюда умирать.
Всё это как-то было связано с древними цивилизациями. А материализовавшийся корабль являлся одним из последних представителей умирающей цивилизации. После окончания существования последнего древнего в системе произошёл подпространственный взрыв, породивший множество аномальных зон. Затем корабль занял местоположение красной луны, и, к моему удивлению, начал в неё превращаться.
Искусственное существо явно начало терять ко мне интерес. Но, считав моё настроение, оно провело сканирование, словно в поисках чего-то ранее незамеченного.
«Жажда жизни уравновешена готовностью исчезнуть навсегда. Странное сочетание. Даже немного жаль, что ты ещё не научился видеть простых решений, возникающих проблем».
Закончив общение, существо оттолкнуло меня, и я снова очнулся в собственном теле. Меня по-прежнему сотрясали испепеляющие ментальные волны, а вокруг стояли скалящиеся мучители. Только теперь боль как бы находилась отдельно от сознания. И почему-то я видел имперцев буквально насквозь. Может, это уже наступившее сумасшествие?
