Какое-то время предводители противостоящих войск молча мерились взглядами, потом фриз, тронув поводья коня, двинулся вперед, дав знак своим воинам оставаться на месте. Рядом звякнула уздечка - это Илмера, не желая отставать, двинулась следом. Избор, переглянувшись с одноглазым стариком, тоже направил коня вперед. Когда между сближавшимися всадниками осталось не более пяти шагов Избор остановился.

- Здрава будь, Илмера, - сказал он.

- Здравствуй и ты, князь, коль не шутишь, - в тон ему ответила княгиня.

- Уж и не чаял увидеть тебя в Изборске, - князь, казалось, не замечал Херульва, - четыре раза я к тебе сватов слал, четыре раза ты им от ворот поворот указывала - чай сейчас все поменялось? Что же, я только рад тому. Давно пора Изборску и Прости объединиться, да вместе пойти на Ладогу.

- Об Ладогу сейчас мы и вдвоем можем зубы обломать, - сказала Илмера, - а уж ты один так тем паче. Я уже говорила - пока вы с Волхом между собой не разберетесь, кто из вас старший - к моему княженью дорогу забудьте.

- Разберусь скоро, - пообещал Избор, - уже этим летом.

- Это вот с ним обговори сначала, - Илмера кивнула на Херульва, - он как раз от Волха.

Избор посмотрел на фриза так, будто только что увидел его.

- Ты что ли, теперь ладожский воевода? - спросил князь.

- Выходит что я, - усмехнулся фриз, - я сын конунга фризов, Альфбада.

- Никогда не слышал о таком, - мотнул головой Избор.

- Ничего, теперь знаешь, - сказал Херульв, -а о Драговите, князе Велети, слышал?

Избор молча кивнул.

- Ну так вот я от него к Волху и пришел, - сказал Херульв, - так что о Ладоге можешь забыть теперь - как и о том, что ты можешь быть главным. Один только великий князь будет отныне стоять над другими - и имя ему Волх Ладожский.

- С какой это радости? - дернул щекой князь, - у него войска меньше, чем у меня.

- Во-первых, уже не больше, - сказал Херульв, - только здесь у меня столько же воев как и у тебя - а ведь еще и в Ладоге вои остались. Корела и весь уже прознали о том, а теперь и ты знаешь. А во-вторых, Волх не только князь, но и волхв, чародей немалый .

- Волхв у кривичей и свой есть, - ответил князь, - Кривогость служил Одноглазому Богу, когда твой Волх еще в колыбели у мамки бересту марал. Ты-то сам, я вижу, из варягов.

- Из фризов, - сказал Херульв, - хотя средь моих людей есть гуты и даны.

- Ну значит, вы тоже Велеса-Крива чтите, - сказал Избор, - знаю, хоть и зовете его Одином. Так с чего бы нам, сынам Крива, враждовать между собой? Иди ко мне на службу!

- Не могу, - качнул головой Херульв.

- Волх хорошо платит? Я заплачу больше. А когда вокняжусь над Ильменем и Ладогой, то и намного больше.

- Не в плате дело, - оскорбленно произнес фриз, - я дал слово.

- Слово саксонской ведьме, что морочит князя Велети? - подал вдруг голос Кривогость, - я-то слышал о тебе, княжич заморский. Верховный жрец Трех Богов, Криве-Кривайтис прислал мне слово из священной дубовой рощи - и я знаю, с чем ты прибыл в Ладогу. Ты, богохульник, наемник на службе у шлюхи и ее холопа, что зовет себя князем Ладожским - и вправду решил, что наш князь пойдет под руку Волха.

- Не был бы ты жрецом, я бы заставил тебя захлебнуться кровью за эти слова, - сказал Херульв, - но если ты служишь Одину - пусть он и рассудит, кто из здешних князей достоин встать над остальными. Войной ты уже ничего не добьешься, Избор - Ладога под надежной защитой. Но и Волх не хочет войны. Летом, в священную ночь, ведомую вам обоим, князь призывает тебя, Избор, явиться в условленное место на Мутной - и там он докажет, что по праву должен стать старшим князем.

- По какому праву? - бросил Избор.

- По праву не только князя, но и волхва, - сказал Херульв, - разве по вашему обычаю, волхв не стоит выше князя? - он повернулся к Илмере.

- Все так, - кивнула княгиня, - если Волх покажет свою силу, то он станет выше нас всех.

Избор покривил губы, словно собираясь что-то сказать, когда Кривогость, ухватив его за руку, что-то зашептал ему на ухо. По мере того, как он говорил на лице князя все шире расплывалась зловещая улыбка. Наконец князь повернулся к фризу.

- Если Волх и вправду тот, за кого себя выдает, - сказал он, - то не со мной ему спорить. Есть волхв, посвященный в самом Ромове, значит с ним ему и состязаться.

- Я вызываю Волха на поединок, - сказал Кривогость, - от имени Избора, князя кривичей. Если я проиграю - Волх станет старшим средь князей и Изборск станет под его руку. Если же Волх падет передо мной - Избор станет первым, а ты отдашь мне украденное в святилище Поклуса-Криве.

- То о чем ты говоришь, никогда не принадлежало мне, - сказал Херульв, - и сейчас эта вещь в руках у Волха.

- Хорошо, - кивнул волхв, - значит я заберу у него это сам.

Херульв пожал плечами - о том кому достанется тварь застывшая в янтаре он уже не беспокоился.

- И, если я стану великим князем, - сказал Избор, - Илмера, мы с тобой закончим разговор о нашем сватовстве.

Илмера неохотно кивнула, едва сдержав недовольную гримасу.

- Значит быть по тому, - довольно сказал Измор, - ну, а теперь пора бы гостей и приветить как следует. До Изборска путь не близкий, но ты все таки приглядись к нему - если я буду великим князем, то мне понадобятся воины вроде тебя. Заодно и Ильмера посмотрит на город, где она станет великой княгиней.

Ильмера бросила тревожный взгляд на Херульва и тот ободряюще подмигнул княгине, хотя на душе и у него было неспокойно. Но выбора не оставалось и фриз, махнув рукой своим людям, направил коня вслед за князем и волхвом кривичей.

— Правь сюда, — бросил Волх, стоявший на носу драккара, и корабль послушно повернул в сторону лесистого островка. Вскоре судно ткнулось носом о поросший мхом берег и князь легко спрыгнул на землю. Следом сошел Херульв, облаченный в свой обычный доспех, с мечом Асбрана за спиной и топором на поясе. Князя сопровождали двое его воев, — рослые угрюмые мужики, в волчьих полушубках и высоких шапках, тоже из волчьего меха. За поясом у каждого торчал чекан, из голенища сапога выглядывала рукоять ножа. Один из них вел на привязи раба из корелы, в простой белой рубахе, с колодкой на шее и руках. Сам же князь носил черный плащ с откинутым капюшоном, покрытый серебряными узорами в виде ползающих ящериц. С пояса, увешанного медными фигурками водяных тварей, свисал нож, с которым Херульв увидел князя в первый раз, и подаренный фризом толедский меч. На шее Волха красовался серебряный амулет в виде очередного водяного чудовища.