- Здравствуй, Августина, - кивнула ей девушка. - Вижу, здесь ничего не поменялось со дня моего последнего визита.
- Наш семейный бизнес не то чтобы сильно прибыльный, - рассмеялась Августина, и её смех прозвучал, как звон маленьких колокольчиков, - но благодаря твоему великодушию мы ещё держимся на плаву.
Слуга шагнула вперёд и протянула ей мешок, заполненный до краёв сверкающими рубинами. В этот момент у Айрэна чуть челюсть не отвисла. Всё это время она таскала с собой такие богатства! Лунотень, в свою очередь, лишь равнодушно пожала плечами - она уже привыкла к щедрости Слуги.
- Как поживает господин Болто? С ним всё хорошо? - поинтересовалась Слуга, и в её голосе послышались нотки заботы.
- Отец лежит у себя наверху. Он уже даже ходить не в состоянии, борется с болезнью из последних сил, - грустно ответила Августина, спрятав увесистый мешочек под прилавок. - Он очень слаб, и я боюсь, что ему осталось недолго…
- Что ж, печально слышать такую новость. Болто хороший человек, очень преданный и надёжный, а эти качества ценнее любых сокровищ, - с грустью произнесла Слуга, всматриваясь в лицо Августины. - Скажи, наши товарищи сейчас здесь?
- Да, они ждут вас в секретной комнате, - ответила девушка, опустив глаза.
- Прекрасно. А ещё мне нужно новое платье. Старое, как видишь, испортил один бродячий невежа, - Слуга с отвращением оглядела испачканный наряд, и её губы изогнулись в презрительной усмешке. Смерть, которая его постигла, немного скрасила этот инцидент.
- Сейчас принесу для вас самое лучшее, - Августина попыталась выдавить из себя улыбку, но та получилась натянутой и неестественной. Взяв свечу, она поспешно скрылась за тяжёлой портьерой в глубине лавки.
Пока незнакомка отлучилась, Айрэн обратился к Слуге:
- Кто эта женщина? - поинтересовался он.
- Одна знакомая, - пояснила Слуга, и её голос прозвучал отрешённо, словно она думала о чём-то другом. - Мы уже использовали её лавку для наших встреч в старые времена.
- А за что ты ей платишь?
- За молчание, конечно же, - усмехнулась девушка. - Я знаю её семью уже несколько поколений. Мы всегда поддерживали друг друга… В определенном смысле. У нас давние и взаимовыгодные отношения
- Понятно, - кивнул Айрэн, размышляя о том, какие ещё секреты скрывает Слуга.
Через несколько минут Августина вернулась с нарядом, сшитым из тёмно-синего шёлка.
- А вот и я, надеюсь, тебе понравится это платье. Оно немного похоже на старое цветами, но чуть более дерзкое в дизайне, - сказала она, развернув одежду перед Слугой. - Прими его в качестве подарка.
- У тебя шикарный вкус, Августина. Благодарю, - Слуга с улыбкой приняла платье из её рук.
Девушка подошла к окнам и завесила их плотными шторами, а потом закрыла на ключ входную дверь и дополнительно задвинула деревянный засов.
- К чему всё это? - спросил Айрэн, наблюдая за её действиями.
- Чтобы нам никто не помешал, - ответила Слуга, проходя в соседнюю комнату. - Мне нужно быстренько переодеться. Дайте мне пару минут.
Спустя несколько минут Слуга вернулась, одетая в новое платье. Она подошла к одному из шкафов и, проведя рукой по корешкам старых книг, остановилась на толстом фолианте с потёртой обложкой. Лёгким движением она наклонила его вниз, и часть шкафа с тихим скрипом отодвинулась в сторону, открывая потайной проход.
- Следуйте за мной, - сказала Слуга, шагнув в сокрытое среди высоких стеллажей помещение.
Комната, лишённая окон, напоминала собой затхлый склеп, где царила тишина, нарушаемая лишь скрипом старых половиц под ногами. Толстый слой пыли покрывал стены, а в воздухе витал запах сырости и плесени, от которого першило в горле и чесалось в носу. Низкий стол и два затянутых паутиной кресла, словно выдернутых из другой эпохи, занимали центр помещения. Несколько факелов, закреплённых на стенах, отбрасывали на них зловещие тени, пляшущие в такт едва уловимому сквозняку. У противоположной стены громоздился старый комод, а рядом, словно каменные изваяния, застыли два облачённых в доспехи незнакомца, чьи лица скрывали тёмные шлемы.
- Рыцарь! - радостно прокричала Лунотень, бросившись на закованную в латы грудь одного из них. - Я так рада тебя видеть!
Незнакомец крепко прижал эльфийку к себе, латная рукавица нежно скользила по тонкой ткани её плаща, оставляя едва заметные зацепки. В его глазах, скрытых под тяжёлым забралом, читалась нежность, контрастирующая с его зловещим образом.
Айрэн смерил чужака пристальным взглядом. Его облачение из чёрного, как обсидиан, металла отливало зловещим блеском, поглощая весь падающий свет. Заострённые наплечники и шлем, усеянный мелкими шипами, говорили о его кровавом ремесле. Под забралом виднелись бурые потеки, похожие на засохшую кровь, чей источник оставался загадкой. Неужели это следы его собственных ран?
Каждое движение рыцаря сопровождалось противным скрежетом, словно он никогда не снимал и не ухаживал за своей экипировкой. На спине его висел массивный клеймор в ножнах из потемневшей кожи, украшенных заклёпками и черепами мелких животных. От него веяло аурой смерти, словно сам мрак воплотился в этом закованном в железо воине.
Второй чужак, чей облик внушал ещё больший страх, чем первый, едва походил на человека. Его броня, серая, как могильная пыль, пугающе мерцала в свете факелов. Мощный торс воина был закован в латы, обмотанные толстыми цепями, словно сдерживающими рвущуюся наружу тёмную силу, способную уничтожить всё живое. За спиной развевался истлевший пурпурный плащ с высоким воротником, будто позаимствованный у мёртвого короля. Лицо скрывал шлем с изогнутыми кверху рогами, напоминающими корону падшего ангела, низвергнутого в бездну за свои грехи.
Он был выше двух метров ростом и казался исполином на фоне остальных присутствующих, словно пришелец прибывший из иного мира, где царит только тьма и отчаяние. На поясе, с левой стороны бедра, висел жуткий гримуар, обтянутый фиолетовый кожей и украшенный человеческими позвоночниками. Правая рука воина покоилась на шипастой рукояти тяжёлой булавы, увенчанной четырьмя лезвиями, готовыми пустить кровь или раскроить чей-нибудь череп.
- Познакомься с остальными членами отряда, Плачущим Рыцарем и Голосом Бездны, - представила их Слуга.
Рыцарь протянул Айрэну руку в знак приветствия, но его рукопожатие казалось холодным и безжизненным, словно он здоровался с мертвецом. Колдун же отстранённо замер в стороне, разглядывая Айрэна с некоторым любопытством, будто оценивал его способности.
- Плачущий Рыцарь? - обратился к нему Айрэн. - Что за имя такое дурацкое?
- Не смей так отзываться о моём лучшем друге! - Лунотень, ещё не остывшая от радостной встречи, дала Айрэну резкую пощечину. - Он самый благородных из всех когда-либо живших на земле воинов! Его имя - символ вечной боли и скорби, с которыми ему приходится жить!
Плачущий Рыцарь замахал перед ней руками, давая понять, что он не держит обиды.
- Тебе всё станет ясно когда ты увидишь его в бою, - промолвила Слуга.
- Почему ваш друг такой немногословный? - поинтересовался Айрэн, потирая покрасневшую щеку. - Будто я второго Берсерка встретил.
- Он немой, - ответила Лунотень, всё ещё хмурясь.
- Раз уж вы теперь познакомились, самое время обсудить то, зачем мы здесь все собрались, - Слуга шагнула вперёд и расстелила на столе пожелтевший пергамент с изображением какой-то книги. - Это том давно потерянного “Плача Луны”, - пояснила она, - именно с его помощью Гниющий Король лишил Бледного Ангела силы и запечатал в гробнице. Если мы хотим спасти нашу владычицу, нам необходимо его отыскать.
- Сказать проще, чем сделать, - проворчал Айрэн, всматриваясь в рисунок. - Может ты знаешь, где конкретно его найти?
- Я - нет, но зато я знаю того, кому известно его местонахождение, - Слуга загадочно улыбнулась. - Дракон Вельзевул.
- Это же дружок Гниющего Короля? С чего бы ему помогать нам, - удивился Айрэн.
- С того, что Вельзевул - пленник его заклинания, и в его интересах освободиться от рабства, - пояснила Лунотень, в её голосе послышались нотки презрения. - Гниющий Король никому не доверяет и даже своих союзников держит на коротком поводке.
