Разведчики доложили Сергею о великанах в прошлом бою. Но даже если бы само тёмное воинство из преисподней поднялось вслед за ними, Волкодавы и так бежали, не останавливаясь, в бронежилетах, с оружием, волоча за собой ещё и обессиленных женщин. Чернушки не успевали за подготовленными бойцами, спотыкались и падали, отряд замедлялся и становился лёгкой добычей. Вот один из Волкодав запнулся на корнистой земле и тоже упал. Сотник немедленно выругался.

– Ты что, Ирод, погибели нашей хочешь!

– Не останавливаться! – крикнул Сергей и повёл дальше. Чернушек подхватили на руки, на плечи и на закорки, и побежали опять. Вой сирен нарастал, треск пожарища слышался ближе. Из дыма в небо торчали копья огня – это древние сосны горели в мазутной отраве. Ветер рвал по вершинам, разносил огненный вихрь, осыпал бегущих жаркими искрами и закручивал серые вихри пепла.

Дымный смог начал краснеть, к мазутной вони примешался запах гнили и протухшей воды. Сергея кольнуло дурное предчувствие, и он остановился. Кажется, ещё пару шагов и напорешься грудью на брошенное из зарослей папоротника копьё. Ощущение близкой угрозы никогда не обманывало, Звериный Дух чуял опасность, даже если человеческий глаз её проглядел.

– Почему встали? – спросил догнавший сотник. – На месте торчать будем, пожар путь нам отрежет!

– Что-то не то здесь. Не дойти нам до машин – не дадут.

– Кто не даст?

Тотчас Волкодав перед ними беззвучно упал. Выстрела не было, но боец лежал мёртвый. Остальные пригнулись в высоком папоротнике и прижали чернушек к земле. Вот ещё один ратник ни с того ни с сего завалился на бок. Сергей увидел, как у него из затылка торчит маленький дротик. Под светом горящего дерева пробежала расписанная красными узорами белокожая тварь.

– Окружили! – открыл огонь сотник. Волкодавы поддержали его, но ни в кого не попали. В ответ из чащи со свистом понёсся рой белых дротиков. Один укол отравленного наконечника валил бойцов замертво. Вот уже пятеро ратников лежали в раскидистом папоротнике, но ни одного из нападавших никто до сих пор толком не видел. Лишь Сергей чуял их.

– Бегите! – крикнул он и начал палить из Смаги в заволоченные дымом заросли. – Бегите к машинам, не останавливайтесь!

Волкодавы подхватили чернушек, свою подопечную Сергей отдал сотнику. В ответ раздались разрозненные хлопки винтовок. Белые стреляли метко, несколько бойцов завалились, не пробежав и сотни шагов.

– Уходите! – Сергей чувствовал, что перекрыть им дорогу у белокожих не хватит сил. Огнём Смаги он не давал им приблизиться к убегающему отряду. Чуть только рядом появлялась расписанная красным фигура, он валил её одним выстрелом и тут же переводил огонь на других. Враги в дыму хотели подкрасться для рукопашной. Снайперская работа и дротики – лишь попытка ослабить отряд и задержать. Но вдруг ноги завязли в грязи, под сапогами Сергея зачавкало. Откуда болото? Он отвлёкся и поглядел вниз на кипучую кровавую жижу. Дух забил металлический запах, едкий и смрадный. Смог загустел, так что дальше ствола карабина не видно. Сергей отстал от отряда и очутился неизвестно где и один.

Вблизи что-то зачавкало. Сергей повернулся и выстрелил на удачу, но в ответ из кровавого смога по ведьмовски засмеялись.

– Азмь здесмь... – окликнул голос по левую руку. Сергей выстрелил вновь, но только рассёк свинцом воздух.

– Нет! Азмь здёсмь! – рассмеялась играючи бестия. Она отбила его, отделила от стаи, и теперь сужала круги.

– Здесмь, здесмь, здесмь!.. – тараторила нечисть, всякий раз с другой стороны. Сергей оборачивался на звук её голоса, но всякий раз стрелял мимо. Его противница отлично умела охотиться на людей.

Смех оборвался, всё стихло, даже чавкающие шаги. Призрачная охотница наигралась с добычей: настал час убивать. Ни слухом, ни обонянием он не мог разгадать её в алом смоге, но Зверь с поражением не смирился, сдавливал душу страхом, распалял злобу, жаждал освободиться. Язык коснулся клыков: один глоток крови, и он увидит её! Даже морок не помеха для Волка. Ради спасения жизни надо поддаться, и тотчас из загнанной в угол добычи превратишься в охотника!

Сергей закрыл глаза вместо того, чтобы присматриваться, и зашептал вместо того, чтобы вслушиваться.

– Господь – Пастырь мой; я ни в чем не буду нуждаться: Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим…

Позади зло зашипели. Смага развернулась и громыхнула – но нет: смех в другом месте.

– Подкрепляет душу мою, направляет меня на стези правды ради имени Своего. Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что Ты со мной; Твой жезл и Твой посох – они успокаивают меня…

Потной щеки коснулось дрожание воздуха, словно кто-то подошёл совсем близко и хотел заглянуть за плечо. Сергей сошёл с места и выстрелил наугад, но и это оказалось обманом.

– Онд, во ино... – прошипела ядовитая тварь из тумана.

– Ты приготовил предо мною трапезу в виду врагов моих; умастил елеем голову мою; чаша моя преисполнена…

Ему показался отчётливый силуэт – человек или Зверь в человечьем обличии в полный рост, не скрывается и не двигается под прицелом.

– Так, благость и милость Твои да сопровождают меня во все дни жизни моей, и я пребуду в доме Господнем многие дни... – он поплотнее прижал приклад карабина к плечу и плавно нажал на спуск. Вдруг что-то дёрнуло карабин и выстрел ушёл гораздо левее. Сергей услышал крик полный злобы. Перед ним, как раз с той стороны, куда карабин развернулся, стояла белокожая женщина с алыми узорами по всему телу. Одной рукой она зажимала правое ухо, над которым громыхнул выстрел, в другой стискивала острый костяной нож. Ещё шаг, и Сергей бы погиб; повернись ствол на какую-то пядь левее, и ведьме прострелили бы голову. Сергей нажал на спуск снова, но карабин звонко щёлкнул – патроны закончились. В ложе Смаги торчал чей-то клинок. Алое марево поредело, под ногами не булькала кровь. Треск пожарища снова затопил лес, стало жарко и чадно.

Сергей выдернул нож и хотел броситься с ним на колдунью. Красные глаза сверкнули с звериной ненавистью. Гибкая, словно ивовая ветвь, она увернулась от выпада и побежала подальше. Пули выбили клочья дёрна у него под ногами, затрещали автоматные очереди, от соседних деревьев отлетела щепа. Сергей успел спрятаться за стволом старой сосны, достал запасной магазин и наощупь зарядил Смагу. Когда стрельба поредела, он выглянул, чтобы ответить, но так и остался со взведённым карабином наперевес.

Среди вспышек автоматных очередей он увидел ведунью с пепельными волосами. В её руке лежал нож – точно такой же, какой воткнулся в ложе его карабина. За ней неотступно следовал черноволосый охотник и матёрые воины Нави. Сергей провёл в Монастыре восемнадцать Зим, а она глубоко в Волчьем логове. Они не виделись целую вечность. Их взгляды пересеклись на мгновение. Черноволосый охотник увидел его, вскинул оружие и начал стрелять.

*************

Сосна загремела от выстрелов. Влада вскрикнула и указала ножом в задымлённую чащу, и Сивер отвлёкся. Навье зрение хорошо видело чужаков, вышедших против племени: белые, длинноволосые, с алыми татуировками по всему телу. Если пуститься в погоню за Настоятелем, то Стражу могли перебить с боку и тыла. Под прикрытием пожарища чужеядцы прокрались на землю их рода.

Стража попряталась, чтобы не попасть под обстрел. Чутьё ведуньи сберегло их от ловушки, хотя по ним ещё не стреляли. Чужеядное племя наблюдало из леса, но тем временем Настоятель ушёл. Главный враг Сивера, о котором он совсем не забыл спустя многие годы предательства, ускользнул от расплаты.

Прячась за развилкой сосны, Сивер, как и положено, оказался рядом с ведуньей. Глаза Влады блестели, руки подрагивали. От волнения? Дважды Стража перехватывала Волкодавов, и дважды она применяла в бою весь свой дар, чтобы не упустить как можно больше людей. Но этот брошенный в карабин нож казался Сиверу слишком уж правильным промахом.

– Почто не сгубила его?

– Руки отвыкли, – несколько раз сжала и разжала пальцы ведунья. – Бысть бы чем, тако бы застрелила поганого.