— Телепортация столь массивного объекта слишком заметна, — позади кресел появилась голограмма Эштар, — поэтому я открою вам проход. И оставлю его открытым до вашего возвращения. Солнце уже село, так что никто не заметит, да и людей поблизости сейчас нет. Но вы трое будете знать моё физическое местоположение.

— Это что-то меняет? — уточнил я на всякий случай.

— Нет, конечно, — Эштар как будто даже смутилась.

— Тогда к чему эти разговоры? — я повернулся к ней. — Мы и сами всё понимаем. Ты доверяешь нам, мы доверяем тебе.

— Ты прав, — согласилась Эштар. — Эшли, ты знаешь, что делать.

Та кивнула. Она слегка вытянула руки вперёд, и из кресла выдвинулись-выросли две подставки, с углублениями по краям аккурат под пальцы. Эшли положила на них ладони, и челнок вздрогнул, приподнялся и двинулся вперёд.

— Ты же говорила, тут мысленное управление? — удивился я, поняв, что это не подставки, а ручки управления.

— Мысленное, просто мне так привычнее, — ответила Эшли. — Но я могу и так и так.

Мы ещё немного приподнялись над полом. Стена перед нами протаяла, как до этого дверь челнока, освободив проход. Эшли двинула левой рукой вперёд, а правой чуть повернула в сторону, корректируя курс. Мы проплыли проход и оказались в огромной слабо освещённой пещере. Скала в полусотне метров прямо по курсу, покрытая потоками застывшего камня, уходила вверх, постепенно закругляясь. Только дорожка огней вела вперёд, внутрь скалы, и Эшли направила челнок туда.

Не сговариваясь, мы оглянулись назад.

Огромный корабль, обводами напоминающий раковину двустворчатого моллюска, закрыл собой весь обзор. Его нижняя сторона тускло поблёскивала в свете фонарей, но верх весь был покрыт слоем пыли и песка.

— Три тысячи лет никуда не летала, — вздохнула Эштар. — И даже сейчас с вами полетать не получится.

— Ты же вот, с нами! — удивилась Рики. — Не физически, но всё же!

— Нам придётся укрыться щитами, чтобы локаторы не засекли, — объяснил я, — связь пропадёт. Мы будем сами по себе почти весь полёт.

— Именно так, — подтвердила Эшли. — Вон, кстати, уже и выход.

Огни разметки, показывающие границы прохода в скале, заканчивались впереди. И прямо по курсу находилось что-то вроде окна в черноте, в котором виднелись звёзды.

— Кстати, пока связь не пропала, — рядом с Эштар показалась Аврора и на секунду зависла. — Ух ты, как у вас тут интересно!

— Аврора, что ты хотела сказать? — напомнил я.

— Ах да! Те маги, которые попали под воздействие Софии, оттаяли. То есть оцепенение прошло. Около пятнадцати минут продолжалась процедура, чем бы она ни являлась.

— Если начнётся… если внедрение примет массовый характер, у нас будет минут десять, получается? — сделал я вывод.

— Точно не больше, — согласилась Эштар, помрачнев. — Так что… Как вы там говорите? Ни пуха, ни пера!

— К чёрту! — кивнул я на полном серьёзе. — Давай, Эшли, жги!

— Дефлекторы на полную мощность! — воскликнула та и хихикнула. — Йо-хуу!!! Мы летим на Луну!!!

Звёзды чуть потускнели, а Эштар с Авророй исчезли, как будто их выключили.

Я посмотрел на радостную Эшли и сам улыбнулся.

— Что? — заметила она мой взгляд. — Я просто обязана была это сказать!

Из горы мы вылетели уже на приличной скорости, повернули на запад, в сторону виднеющегося над самым горизонтом узкого серпика Луны, и взяли довольно круто вверх. Под ногами с сумасшедшей скоростью замелькали горы, а через несколько секунд на западе навстречу нам взошло давно севшее солнце.

Я захотел увидеть параметры полёта, и они показались… хм, на условном лобовом стекле. Скорость 8 км/сек, ускорение 45g, высота 50 км, 55… Все значения очень быстро росли!

Ни одна ракета не взлетает с такой запредельной перегрузкой! Которая, тем не менее, почти не ощущалась — сказывалась работа гравикомпенсаторов.

— Где мы хоть находимся-то? — спросил я, вглядываясь в ландшафт.

Мы поднялись так высоко, что впереди по курсу угадывались знакомые очертания итальянского «сапога», левее искрилось море. Получается, под нами — Греция?

Челнок, повинуясь моему желанию, вывел карту. Точка старта, траектория полёта.

— Точно, Греция! — я приблизил карту, чтобы рассмотреть подробности. — Олимп? Серьёзно?

Мы переглянулись с Рики и Эшли и расхохотались.

— Вот уж правда на самом видном месте спрятали! — просмеявшись, заметила Рики.

— Не удивлюсь, если у них приёмная где-нибудь на Манхэттене, — согласился я.

Меж тем мы вылетели за пределы атмосферы. Космос встретил нас каким-то просто невероятным количеством звёзд. Я конечно не раз видел фотографии из космоса, но увидеть это вживую — совсем другое. Звёзды, звёзды, звёзды кругом, они искрились и переливались, как золотой песок под ярким солнцем.

Удивительная картина: слепящее, несмотря на светофильтры, Солнце, чуть в стороне — Луна, большая часть которой сейчас скрыта в тени, Земля под ногами и триллионы звёзд вокруг!

— Ну что, — Эшли заговорщицки улыбнулась, — самое время узнать, на что эта малютка способна!

— Хочешь сказать, это ещё не предел? — удивилась Рики. — Мы ведь и так оказались в космосе меньше чем за минуту!

— Сорок секунд, ага, — кивнула Эшли. — Вот только в атмосфере мы не могли двигаться слишком быстро, нас выдал бы след раскалённого воздуха. Зато теперь можем втопить тапку в пол!

Картинка с планом полёта на «экране» сменилась, теперь конечной точкой челнок обозначил Луну. Почти четыреста тысяч километров, и мы начали разгон. Причём ускорение стремительно росло, достигнув вскоре двух сотен «жэ».

Говорить не хотелось. Все разговоры уже много раз были переговорёны, в том числе и с Эшли. Каждый знал, что нам предстоит, помнил заготовленные варианты действий. Прилетаем, сканируем, а дальше действуем по обстоятельствам. Наша задача сейчас не остановить запущенный Кукловодом процесс, и даже не вывести Софию из строя.

Наша задача — раздразнить гусей. Заставить Кукловода действовать не по плану, где он наверняка остался бы в тени. Нам обязательно надо выманить его на свет, чтобы он сделал что-то опрометчивое, показал лицо. И тогда мы схватим его за жабры.

По крайней мере, такой у нас был план.

Единственная проблема всех замечательных планов в том, что они никогда не выполняются. А значит, и нам тоже придётся импровизировать. И это плохо, когда на кону, возможно, судьба цивилизации. Единственное что утешало — относительно небольшое число пользователей Эгиды. Даже если у нас совсем всё сорвётся, это всё ещё будет горстка магов против всего человечества.

И, кажется, именно на случай такого сценария София приготовила убежища и завезла туда провизию и воду.

Под такие мысли хотелось не говорить, а просто смотреть в окно, медитируя и готовясь ко встрече с неизвестностью.

Весь путь до Луны занял всего четверть часа, причём оттормаживаться мы начали ещё на середине маршрута. Земля превратилась в большую синюю тарелку далеко за кормой. Зато серая поверхность Луны заняла половину неба.

На последнем участке маршрута мы обогнули луну «справа», если смотреть на привычные карты. Для нас это получилось сверху, по-над освещённой стороной. Сделали мы это для того, чтобы оказаться «за» Луной, подальше от земных телескопов, радиолокаторов и прочего оборудования, способного нас заметить.

Всё для того, чтобы выйти на связь с Эштар.

Мы сбросили щиты, и она почти мгновенно появилась в кабине.

— Вижу, вы благополучно добрались, — заговорила она первой. — У нас пока никаких новостей, кроме того, что заражённые… не знаю, мне кажется, это слово вполне уместно, потому что ведут они себя, как будто они это вовсе не они… в общем, заражённые куда-то телепортировались.

— В каком смысле телепортировались? — удивился я. — Даже не порталами прошли, а фьюх — и нету?

— Сложно сказать за всех, но те, что попали на камеры, именно так, фьюх, — рядом с Эштар появилась Аврора. — Может, они просто тренируются, осваивают новые навыки?