— Взломай ближайшие устройства, посмотри, что они делают сейчас!

— Взломала, уже. Смотрите сами.

И Аврора показала. Несколько изображений разной чёткости, но на всех — одна и та же картина. Мужчины и женщины, разного возраста и цвета кожи, замерли на одном месте, будто обратившись в камень.

Вот тебе и дивный новый мир…

— Что ж, у нас было достаточно времени, чтобы выработать варианты действий, — я сразу вскочил с кровати и принялся было одеваться, потом плюнул, остался в трусах. — Сейчас нам надо подтолкнуть Кукловода к более активным действиям, чтобы он начал суетиться и, наконец, выдал себя. Первая цель у нас — София.

— Я уже предупредила Эшли, — согласно кивнула Эштар. — Она почти готова.

— Катя, прикрываешь нас, — я поцеловал любимую, та серьёзно кивнула, — Рики, идём.

— Больше никого не берём? — Рики подняла руку, призывая дослушать её. — Может, деду Петю?

Я на секунду задумался, взвешивая разные варианты, которые мы прорабатывали. Они учитывали множество сценариев развития ситуации, и сейчас мы шли по не самому лучшему из них. Кукловод и София начали действовать первыми, и мы их действий не понимаем. При этом они не масштабны. В случае масштабной атаки у нас был бы сценарий «к чёрту конспирацию, свистать всех наверх». А сейчас всего лишь «разведка боем».

А это предполагает ответные активные действия противника.

— Нет, у него будет своя задача. Эштар, свяжись с ним, он нужен в Mind Technologies, через пять минут. Сценарий «Дед Мороз».

— Ты думаешь, он придёт? — спросила Катя, нахмурившись.

— Почти уверен, — подтвердил я. — Главная помеха для Софии — Аврора. Они обязательно попробуют вывести её из игры. Всё, идём!

Мы с Рики телепортировались в арсенал, захватили там всё необходимое и уже через несколько секунд были у Эшли дома.

Та встретила нас в шортах и майке.

— Я готова. Вы всё взяли?

— Да, — я скинул на пол экипировку. — Одевайся сразу.

Эшли только кивнула. Эгида, оба процессора на виски, причём специально для неё — проводные. Рики помогла прихватить в нужных местах провода лейкопластырем. Теперь ранец с ребризером — изолирующим дыхательным аппаратом. Ранец мы для Эшли приготовили Катин, как и её запас биомета.

За зиму Лёня неплохо так поработал над нашей экипировкой. Теперь она позволяла вообще не палиться, маскируясь хоть под фрак при необходимости. Исключение — дыхательный аппарат. Как ни крути, а он место занимает. Но с учётом того, что у нас теперь Катя всегда оставалась дома и могла «выслать» ранцы при необходимости, проблемы это не представляло.

А ещё дыхательный аппарат теперь у нас стал универсальным, с автоматической регулировкой давления и содержания кислорода. В нём хоть в огонь, хоть в воду, хоть в открытый космос. Последнее, правда, мы на практике ещё не проверяли.

Последний элемент экипировки — биомет. Эшли протянула нам с Рики руки, и мы «перелили» на неё по трети запаса.

Помимо прочего, Рики прихватила с собой свой лук со специальными стрелами. Луком она обзавелась ещё в начале зимы, и приложила немало усилий, чтобы довести его до совершенства. А уж какие у неё сюрпризы были приготовлены в колчане! Основная особенность этих стрел — кристаллы, заранее заряженные различными боевыми техниками. Отправляя стрелу в полёт, Рики её активировала на срабатывание с минимальной задержкой.

— Эштар, мы готовы, — сообщил я.

Теперь, когда у нас в команде появилась вторая Эш, пришлось обеих звать полным, ну или почти полным, именем. Чтобы не путаться.

Вместо ответа богиня отправила мне наводку и открыла допуск. Я телепортировался, прихватив Эшли и Рики с собой.

Мы оказались в знакомом «ангаре», в котором я бывал уже не раз. Последний — всего неделю назад, когда проходил четвёртую ступень. Вот только теперь здесь стоял «припаркованный» челнок. Который оказался неожиданно миниатюрным, размером с микроавтобус, но внешне именно такой, как на изображении. Плавные обводы, общее ощущение скорости и стремительности, и ни одного выступа или проёма на корпусе. Выглядел он скорее как огромный зализанный со всех сторон золотой слиток.

— Перегнала, чтобы не терять время, — пояснила Эштар, появившись рядом. — И добро пожаловать на борт!

— Чёрт, как же я волнуюсь! — призналась вдруг Эшли.

— Да ты не заметишь никакой разницы, — подбодрила её Эштар. — В нём всё в точности такое же, как на тренажёре!

— Кроме возраста, — сглотнула наш пилот. — Сколько, говоришь, в нём пыль не протирали?

— Это ты сейчас так завуалировано назвала меня неряшливой старухой? — прищурилась Эштар.

Эшли побледнела, посмотрела на нас с Рики в поисках поддержки и, кажется, собралась бухнуться на колени, чтобы вымаливать прощение.

— Брейк! — прикрикнул я. — Вам заняться больше нечем? Уверен, в челноке просто нечему пылиться. Так что пошли!

— Какой-то он у тебя слишком серьёзный стал, — Эштар переключилась на Рики. — Как ты его выдерживаешь, такого зануду?

И тут до меня дошло.

— Эштар, ты что? Тоже волнуешься? — опередила меня Рики.

— Есть немного, да, — призналась та. — С челноком всё в порядке, не переживайте. А волнуюсь, потому что давно не летала.

— Ну да, ну да, — покачал я головой.

— А ещё от нас сейчас зависит судьба всего человечества, — подключилась Рики, — и ты переживаешь, правильно ли всё просчитала.

— Не отрицай, Эштар, это очевидно, — добавил я. — Но мы-то знаем, что вы с Авророй всё просчитали верно, все риски оценили, все шаги предусмотрели. И мы сейчас просто идём и делаем свою часть работы.

Даже не знаю, кого в этот момент я успокаивал больше — Эштар, Рики, Эшли или себя. Приходится признать, что мандраж перед полётом и мне передался.

— Хорошо-хорошо, уговорили! — улыбнулась Эштар.

— Всё, хорош, погнали уже! — махнул я рукой и решительно направился к челноку.

При нашем приближении он раскрылся. Никаких дверей, просто часть борта будто протаяла, а снизу вытянулся золотистый пандус.

— Корпус из жидкого металла, хорошо защищён от магических, кинетических и энергетических атак извне, — начала объяснять Эштар, — но это всё же разведывательный челнок, а не десантный корабль, так что не увлекайтесь. Большая часть земного оружия его не сможет даже поцарапать, но некоторые образцы способны серьёзно повредить. Эшли в курсе. То же касается магов. Обычный маг ему ничего не сделает, но против круга челнок не выстоит.

— На нашей стороне фактор неожиданности, — напомнила Рики.

— Не факт, далеко не факт, — покачал я головой. — Думаю, Кукловод давно уже перестал нас недооценивать, так что они могут ждать нас даже там.

Внутри челнок оказался куда больше похож на маршрутку, чем на разведывательный космический корабль. Три кресла, вполне обычной формы, светлый интерьер, огромные обзорные окна со всех сторон. Только в «салоне» непривычно пусто. И никаких органов управления!

Однако Эшли уверенно заняла центральное кресло, и стоило ей усесться, как челнок ожил. Едва слышно загудел, приподнялся над полом. Пандус скрылся, дверной проём затянулся и превратился в большое окно. Да что там! Даже пол стал прозрачным!

— Управление мысленное? — предположил я.

— Конечно, — кивнула Эшли. — Если хочешь — можешь подключиться и посмотреть как что выглядит. Садитесь уже, у меня всё готово.

Я сел в кресло и, мне показалось, утонул в нём. Но дело было в другом — кресло подстроилось под мою анатомию, после чего стало умеренно упругим в нужных местах. И как только я подумал о ремнях безопасности — кресло само обхватило меня так, что движения не стеснялись, но тело оказалось надёжно зафиксированным.

Чудеса!

И это ведь на мне вместо одежды — биомет, который сам по себе что-то похожее!

Я потянулся сознанием к челноку, попытавшись ощутить его, как делаю это с биометом. И у меня неожиданно легко получилось. Я почувствовал габариты кораблика, двигательную установку, слои защиты, которые ощущались, как надетый плащ или броник. Челнок, кажется, с нетерпением ожидал взлёта. Как породистый скакун, он застоялся в стойле, и сейчас разве что на месте не подпрыгивал.