— А ты сейчас работой сильно загружен? Не хочешь взять отпуск, например?

Наверное, мне следовало бы постыдиться того, что я сейчас собирался сделать. В конце концов, это бессовестная манипуляция. Но я представил, что через несколько месяцев Тёмыч узнает, что вот сегодня он стоял там, где работает самая настоящая артефакторика, и не в игре, а в жизни, а ему даже не сказали… Я бы на его месте обиделся. А то, с какой страстью он отдавался всяким экспериментам, когда мы ещё были одной командой, я хорошо запомнил.

«Аврора, проверь, пожалуйста, Тёму».

«Уже проверила, с ним всё в порядке. Это точно не попытка промышленного шпионажа, если ты об этом».

«Неприятно такие вопросы задавать, но у нас слишком высокие ставки».

«Всё правильно, Миша».

— Я? Да у меня… как тебе объяснить, — Тёма замялся. — Фирма размещает заказы, понравился — берёшь и делаешь. Фрилансер я.

— То есть если ты завтра не выйдешь на работу…

— Да я из дома работаю, и сейчас свободен. А что?

— Пойдём, покажу, — усмехнулся я.

Станок, скорее даже приспособление, со времён, когда мы сами, своими ручками, в три смены делали первые Эгиды, особо не изменился. Только теперь мы добавили стадию вакуумирования. А так всё то же самое. Неразрезанная плата уже со всеми установленными компонентами, включая кристаллы, помещается в половинку полиуретановой формы, сверху закладывается вторая половина, и между ними получаются прямоугольные ячейки размером с почтовую марку, в которые заливается биомет, после чего он вакуумируется и специальным излучателем обращается из жидкой фазы в твёрдую. Остаётся только вытащить заготовку из формы, разрезать её на отдельные экземпляры, отшлифовать и наклеить клеевой слой, но это уже следующие операции, впрочем, как и упаковка.

25 × 35 штук, 875 штук за раз, 5 минут на цикл, 10.500 штук в час, 168.000 за день при работе в две смены. Работая без выходных, новая конвейерная линия Настиной фабрики способна выдавать пять миллионов Эгид в месяц. К старту уже удалось выпустить почти десять.

— Похоже на очень жидкую смолу, наполненную алюминиевой пудрой, — понаблюдав немного за работой, заметил Тёма. — Работа и правда несложная, но при чём здесь артефакторика?

— А возможность телепортации предметов тебя не удивляет? — спросил я.

— Удивляет — не то слово, — признал Тёма, — но это же какая-то новейшая разработка? Квантовое поле…

— Это, дружище, магия, — похлопал я его по плечу. — Ты спрашивал, почему я снимался в ролике. Потому что из тех, кого можно было бы снять, вот так могу только я.

И я продемонстрировал ему на ладони ту же игру стихий, что и в рекламе.

— В первый раз, да? — доброжелательно поинтересовался тот самый, похожий на зомби, оператор станка, глядя на вытянувшееся лицо моего друга.

— Это всё дополненная реальность… — прошептал Тёма.

Когда он немного пришёл в себя, мы с Настей ввели его в курс дела. Без лишних подробностей, конечно.

— Сказать, что я в шоке — это просто ничего не сказать, — признался Тёмыч после нашего рассказа.

— Ты представь, как я в своё время удивился, — хмыкнул я и посмотрел на часы. — Слушай, мне уже пора бежать. Всё же сегодня официальный старт, скоро назначена пресс-конференция, мне ещё переодеться надо.

— Так погоди, а ты-то здесь какую должность занимаешь? — нахмурился Артём.

— Скажи уже ему, — улыбнулась Настя.

— Ну, эта фабрика — часть международного консорциума, — пожал я плечами. — Я его возглавляю. А началось всё с того ресторана. И если хочешь — присоединяйся.

— Хочу, — уверенно кивнул Тёма. — Зря я что ли столько с артефакторикой возился. Где тут у вас отдел кадров?

— Ну что, закрыл гештальт? — спросила меня Катя, когда я вернулся домой.

Она с кряхтением поднялась с дивана, придерживая живот. Марика говорит, что у нас растёт настоящий богатырь, и боится, что миниатюрная Катя сама его родить не сможет. Срок ещё только семь месяцев, а он уже три килограмма набрал!

— Аврора уже всё рассказала? — усмехнулся я.

— Захожу в кабинет, а мужа там нет, — улыбнулась Рики, подходя сзади. — Конечно, я спросила маму. Мало ли чем ты занят, может тебя не стоит беспокоить.

— Остались ещё двое, — напомнил я. — Но да, я очень доволен, как всё сложилось. Всё это время я опасался предлагать старым друзьям свою помощь, чтобы они не восприняли это…

— Как подачку, — подсказала Катя.

— Да, верно, — кивнул я. — А здесь прям подфартило. Тёма сам позвонил, и место ему удачно нашлось.

— Вот и отлично, с таким настроением самое то пресс-конференцию проводить, — напомнила Аврора.

Сама пресс-конференция прошла на ура, тем более, что на большинство вопросов ответ был один: секрет фирмы. Хотя нашлись умные головы, которые связали Эгиду с фенечками и кольцами-аптечками, которые тоже творили чудеса. Но в целом настрой у репортёров был скорее благожелательный, хоть и с некоторой долей скептицизма.

— Ваша Эгида показывает шкалы маны и здоровья. Это очень похоже на игру!

— Мы использовали привычные игровые интерфейс и термины. Зачем изобретать велосипед, если всё уже давно изобретено? Я вам больше скажу, вы можете подключить своё банковское приложение, и Эгида будет показывать запас золота.

В зале раздаются сдержанные смешки.

— А почему у разных людей мана накапливается с разной скоростью?

— Потому что у разных людей разный магический потенциал, разумеется, — развожу я руками. — Это как с музыкальным слухом или математическими способностями. Кому-то повезло больше, кому-то меньше. Такова жизнь!

— Вы сейчас серьёзно это говорите?

— Добро пожаловать в новый мир! — улыбаюсь я.

И вот всё в таком же духе.

Но растерзать не растерзали, и всего через час я уже был дома.

Там меня ждал сюрприз. Пока я мотался в Москву на пресс-конференцию, мои любимые жёны, родственники и друзья тайно скооперировались, чтобы устроить праздничное застолье.

Вот только глядя на то, как то к одному, то к другому время от времени протягивает свои мерзкие щупальца Кукловод — Аврора обозначала каждое «касание» — настроения праздновать как-то не было. Это всё — ещё далеко не победа. Это всё до сих пор — тактическое отступление.

Следующие три недели промчались, как один день. Я даже спать периодически забывал. Логистика, логистика и ещё раз логистика. Мало изготовить десять миллионов устройств, их же надо ещё и доставить. Причём доставить по всему миру. И хотя у нас было кому этим заняться, работы хватало всем.

В один из вечеров, когда я наконец-то вырвался пораньше, надеясь отоспаться разом за целый месяц, и уже разделся и лёг в кровать, в комнате внезапно появились Эштар с Авророй. Рики с Катей, которые тоже уже готовились ко сну, чуть вздрогнули, а я закрыл глаза и попробовал притвориться спящим. Вдруг поверят?

— Миша, кажется, мы либо ошиблись в оценках, либо строительные фирмы специально фиксировали отставание по срокам готовности убежищ, — огорошила меня Эштар, обмануть которую, конечно, не получилось. — Строительные бригады, которые должны сейчас ещё вовсю трудиться на объектах Софии, замечены на других стройках. Случайно заметили одних, там коррупционный скандал… начали проверять, и выяснилось, что почти все убежища уже закончены! Более того, они даже затарены водой и продовольствием!

— Думаешь, скоро начнётся? — Катя бросила на меня тревожный взгляд.

— Похоже, уже началось, — ответила Аврора. — Я фиксирую ошибки доступа к десяткам Эгид. Во всех случаях это маги.

— Между ними есть что-то общее? — спросил я, садясь в кровати. Сон как рукой сняло. — Это может быть и сбой, неприятно, но бывает. Но если есть что-то общее…

Я не договорил. Потому что в этот момент ко мне пришло чёткое осознание того, что это — точно не сбой. Это начало. Кукловод и София вступили в игру.

— Да, есть. Все они обладают высоким боевым потенциалом и одиноки. Правда, разбросаны по всему свету.