— Вот! — меня вдруг осенило. — Вот она — наживка!

Улыбка сползла с лица богини, но она всё же кивнула.

— Да… это должно сработать.

— Старт подключений назначен на 17 апреля, в этот день технологии виртуальной реальности исполнится 21 год. Достигнет полного совершеннолетия, так сказать, — я невольно улыбнулся. — Но вряд ли Кукловод станет размениваться даже на миллион пользователей. Я бы на его месте подождал, пока Эгидой не будет охвачено хотя бы значительное число магов.

— Да, ты постоянно говоришь, что ожидаешь конца света летом, — согласилась Эштар. — И я с тобой в целом согласна.

— Значит между стартом подключений и ожидаемым началом действий Кукловода должно пройти несколько месяцев. И чем больше будет подключений — тем глубже он заглотит наживку. Вот тогда-то и надо будет подсекать!

Я так увлёкся рассказом, что даже жестом изобразил, как мы это сделаем.

— Вот только для этого всё равно надо будет наведаться к Софии, — вздохнул я. — А вы меня только что убедили, что полететь на Луну я пока не могу. Своим ходом это в лучшем случае малоэффективно.

— Допустим, у меня есть, на чём туда можно добраться, — Эштар состроила хитрую моську. — Маленький разведывательный челнок, для полётов в пределах звёздной системы. Там, правда, пыль давно никто не протирал…

— Это ты сейчас так пошутила? — спросил я, придя в себя.

— Ну почему, вот, смотри, — она повела рукой, и прямо передо мной, в воздухе, появилось изображение.

Стремительный силуэт, напоминающий то ли летающую тарелку, как их изображают уфологи, то ли раковину морского моллюска. Или большой камень-голыш. Почти плоский низ и выпуклый верх. Если смотреть сверху, то похоже на самолёт-крыло, но если сбоку, то для самолёта толстоват. Цвет золотистый, ровный, и ничего, похожего на иллюминаторы, двери, оружие или какие-то органы управления.

— Дашь покататься? — с замиранием сердца спросил я.

— Дам, — легко согласилась Эштар. — Но тебе понадобится пилот. Опытный пилот, я имею в виду, а не то, что вы там в биомете налетали.

— Есть у меня один на примете, — улыбнулся я. — Точнее, одна. Почти что твоя тёзка, кстати. Аврора, где сейчас Эшли, чем занимается? Её обратно к полётам допустили?

— Ты знаешь… — Аврора на секунду замолчала, — ты очень вовремя про неё вспомнил! И очень кстати, что именно про неё. Нет, к полётам её так и не допустили, хотя и не предъявили ничего. Она устроилась инструктором в частный аэроклуб к северу от Парижа. Обучала новичков, которые хотели получить лицензию частного пилота. Но буквально неделю назад она оттуда уволилась. Насколько я поняла, из-за личного конфликта с кем-то из руководства.

Вот чёрт! А ведь я ещё думал присмотреть за ней, чтобы не было последствий после того крушения в Исландии.

— И что она сейчас делает?

— Рассылает резюме, — хмыкнула Аврора. — Отозваться?

— Точно! — я расхохотался, и угрызения совести меня резко отпустили. — Вышли ей типовое описание вакансии, и мой номер телефона укажи!

Эшли позвонила через минуту.

— Михаил, здравствуйте! — поздоровалась она по-английски, ещё не успев понять, с кем говорит.

— Привет, Эшли! — я включил видеосвязь. — Как жизнь? Говорят, работу ищешь?

— Миша??? — Эшли тоже включила видео, на котором предстала в уютной домашней обстановке. — Вот это сюрприз! Какими судьбами?

— Вот ты не поверишь, но пилота ищу, с опытом, которому смогу доверять, — я многозначительно подмигнул.

— На какой самолёт? — деловито поинтересовалась она.

— А на чём ты можешь? — ответил я вопросом на вопрос.

— В резюме это указано…

— Прости, я его не читал, — пожал я плечами.

— Академия, десятилетний контракт в армии, начинала на F-16, потом и другие были, уволилась в запас, переучилась на гражданского пилота, летала на аэробусе. Это если вкратце.

— Вот это да! — я глянул на Эштар, и та удовлетворённо кивнула. — Только когда ты это всё успела? Я думал тебе и тридцати ещё нет!

— Ты мне льстишь! — Эшли сдержанно хихикнула. — Вообще-то мне сорок с хвостиком. И это, кстати, тоже есть в резюме! Так на чём надо летать?

— Тебе точно понравится! — улыбнулся я от уха до уха. — Но это не телефонный разговор.

«Эш, если она подключится к Авроре, вы сможете на Полигоне ей тренажёр организовать?»

«Сможем!»

— Ты ведь меня не разыгрываешь сейчас, Михаил? — нахмурилась Эшли.

— Пять минут твоего времени, и ты сама для себя решишь. Зайди в вирт, адрес для подключения я тебе сейчас пришлю. Можешь с любой общественной капсулы.

— Пять минут? — Эшли покачала головой. — Для тебя хоть целый день. А вирт-капсула у меня своя есть.

Я улыбнулся и отключился.

А потом вспомнил, что мне во всём этом показалось странным.

— Эштар, а ты разве не можешь сама управлять челноком?

— Конечно, могу, — согласилась та, — если речь идёт о простой увеселительной прогулке. Вот только в бою активно используются щиты, а они глушат связь. А ещё противник может использовать полог тишины, и тоже связь нарушится.

— А ну да… точно. И пилот с боевым опытом — лучший вариант. Повезло нам с Эшли!

Конечно, Эшли согласилась на всё. По её виду я понял, что ей даже зарплата не нужна — за возможность пилотировать челнок Древних она сама готова отдать всё, что у неё есть, и ещё занять и отдать. Пользоваться этим я, разумеется, не стал. Узнал через Аврору, сколько Эшли получала до увольнения, и назначил ровно такую же зарплату. Но она на это только рукой махнула. Такие мелочи её сейчас просто не интересовали.

И началось томительное ожидание.

До старта Эгиды оставалось всё меньше времени, а новых данных все не появлялось.

Когда до старта оставалось меньше недели, мне пришла в голову одна идея.

— Аврора, а как там у нас София поживает? — спросил я, сидя у себя в кабинете.

— Что именно ты имеешь в виду? — Аврора появилась напротив.

— Ты говорила она строит убежища. Как у неё строительство продвигается?

— Некоторые объекты готовы, но большинство будут готовы только через месяц… Погоди-ка… Эштар, смотри! — окликнула она «коллегу».

Появилась Эш, и Аврора вывела график.

Сотни линий, начинаясь у оси абсцисс, с разной скоростью ползли вверх, где-то параллельно, где-то образуя причудливый узор переплетений. Но все они так или иначе подтягивались к верхней планке, — полной готовности, — объединяясь в одну жирную полосу.

— На сегодняшний день полностью готово около 10%, — Аврора сделала отметку на графике. — К моменту старта Эгиды сдадут ещё 5%.

— А когда 80% будет готово? — спросил я.

— К концу мая, — снова пометка на графике. — Отстают объекты в странах третьего мира, что вполне ожидаемо. Хотя они там самые мелкие.

— А сравни… — я почесал затылок, — расположение объектов и их размеры с известными статистическими данными?

— Я уже сравнила, — ответила вместо Авроры Эштар и показала глобус. — Почти полное совпадение с распределением магов.

Плотность она обозначила цветовой шкалой, а убежища — кружками разных размеров. И правда, чаще убежища размерами побольше располагались там, где магов больше.

— Значит, Кукловоду нужны маги… — протянул я. — Так давайте на магов и сделаем основной упор! Мы ведь в рекламе можем говорить прямо то, что понятно только нам?

— Что, например? — прищурилась Аврора.

— Например… — я открыл ладонь и начал перебирать стихии одну за другой, как когда-то деда Петя на посвящении в первокурсники.

Теперь, после уже третьей ступени, мне дались все стихии. Хотя вода и воздух всё ещё получались с некоторым усилием, но для целей демонстрации этого будет достаточно.

— … например, вот это!

Я собрал небольшое количество воды из воздуха и дал пролиться дождиком на ладонь. Вода превратилась в песок, который, искря электрическими разрядами, вихрем взмыл в воздух и вспыхнул рыжим пламенем, которое почти сразу побелело и стало обычным осветительным шариком.