Эштар мелодично рассмеялась и покачала головой.

— Полно церемоний. Мы здесь как подруги, без лишнего пафоса. Добро пожаловать в мою скромную обитель!

Она подмигнула смущённой Элуидес и повернулась ко мне.

— Что ж, перейдём сразу к делу. Идите за мной.

Она жестом поманила нас за собой и направилась к одной из дверей. Мы с Элуидес переглянулись и двинулись следом.

Дверь при нашем приближении с тихим пфыканьем отъехала вверх, и мы прошли в просторное соседнее помещение. С освещением здесь было не очень, но его хватило, чтобы разглядеть кучу всякого непонятного оборудования. А ещё — пару десятков длинных капсул, которые выстроились вдоль одной из стен, мерцая в полумраке индикаторами.

— Это мой медблок, — пояснила Эштар. — Сейчас почти не используется, разве что для особых случаев.

Я прошёлся вдоль капсул, вглядываясь в застывшие лица. В основном там покоились женщины. Некоторые совсем юные, другие постарше. У всех идеально правильные, словно высеченные из мрамора, черты лица.

Возле одной из капсул я замер. Лежащая внутри девушка показалась мне смутно знакомой. Где-то я её точно уже видел, вот только никак не мог вспомнить, где именно.

— Я её знаю, — пробормотал я, обращаясь к подошедшей Эштар. — Но откуда?

Богиня загадочно улыбнулась и покачала головой.

— Всему своё время, Миша. Может быть, когда-нибудь я расскажу тебе эту историю. А пока давай займёмся делом.

Эштар жестом поманила Элуидес за собой, к высокому столу в центре помещения. Эля послушно последовала за ней, а я замер в нерешительности, не зная, должен ли присутствовать при обследовании.

Эш, видимо, почувствовала мои сомнения и, обернувшись, кивнула:

— Всё в порядке, Миша. Можешь остаться. Думаю, для Элуидес так будет даже спокойнее.

— А что мне надо будет делать? — спросила Эля.

— Тебя уже сканировала Аврора, теперь я сделаю то же самое, с твоего разрешения, конечно, — объяснила Эштар.

— Разрешения? — удивилась Элуидес. — Вам не нужно моё разрешение! Я в любом случае согласна!

— Вообще-то нужно, — усмехнулась Эш. — Мне надо, чтобы ты сама захотела открыться мне, потому что тогда сканирование будет более эффективным и безболезненным, я бы даже сказала — приятным.

— Я с радостью! — Эля сложила руки на груди в молитвенном жесте. — Давайте уже начнём!

— Тогда ложись сюда, закрой глаза и постарайся расслабиться и максимально мне открыться.

Элуидес улеглась на стол, вытянула руки вдоль тела и закрыла глаза. Эштар взмахнула рукой, и Элю окутало золотистое сияние.

Несколько минут в медблоке царила тишина, прерываемая лишь тихим гудением какой-то аппаратуры.

И чем дольше длилось сканирование, тем больше мне не нравилось выражение лица богини.

«Что-то не так, Эш?»

«С самой Элуидес всё так. Точнее, всё очень необычно, но с учётом её происхождения — вполне ожидаемо. Но я вижу следы воздействия на её душу. Это что-то очень мерзкое, как будто паразит прицепился. Похоже на спящее проклятие. Я почистила, что смогла, но её бы надо показать Элигию».

«Ты представляешь, сколько всего придётся объяснять?»

«Да, поэтому пока так».

«Как думаешь, откуда это у неё?»

«Тут и думать нечего — от Софии. А вот откуда у Софии… У меня только одно объяснение: Кукловод. Обычные клятвы работают на уровне тела, и снимаются сразу со смертью. Вот он и наложил на неё проклятие, которое остаётся с ней даже после перехода в вирт».

«Чтобы контролировать?»

«Конечно, это логично, что бы он там ни задумал. Любой в здравом уме, выпуская в мир такую силу, захочет её контролировать, хотя бы как-то».

«Некоторые сами хотят, чтобы контроль был. Аврора сама принесла клятвы, которые её ограничивают. Правда, сейчас я уже сомневаюсь, что в её случае они работают».

Эштар только кивнула в ответ, и золотистое сияние исчезло.

— Ну как? — открыв глаза, спросила Элуидес.

— Всё отлично! — не моргнув глазом, соврала Эштар. — Ты полностью здорова, но так как твой случай уникален, я всё же хотела бы видеть тебя, скажем, раз в месяц. Просто на всякий случай.

— Конечно-конечно! — Эля легко спрыгнула со стола. — Как скажете, так я и сделаю.

Тут рядом с ней появилась Аврора.

— Закончили? — спросила она.

— Да, — кивнула Эш. — Мои предположения подтвердились. Эволюция Элуидес от компьютерной модели до полноценного живого человека — результат чьих-то очень сильных и светлых чувств. На твоём месте, девочка, — она повернулась к бывшей виртуальной эльфийке, — я бы нашла его. Это ведь был молодой человек?

— Думаю, Эля только за этим и отправилась в реальный мир, — улыбнулся я.

Та покраснела до корней волос.

— Не смущайся, мы всё понимаем и вполне одобряем, — похлопала её по плечу Аврора.

— А мы можем как-то Элю легализовать? Паспорт сделать, например? — спросил я.

«Но так, чтобы мимо всех наших», — добавил я про себя.

— Сделаю, — хмыкнула Аврора. — У меня после нашей облавы на даркнет столько полезных контактов! Но, Эля, с Мишей и его командой тебе пересекаться будет пока нельзя.

— Жаль… — вздохнула Элуидес. — А…

— А с НИМ — можно, — понимающе улыбнулась Эштар. — Аврора поможет тебе его найти.

— Спасибо! — Эля пару раз всхлипнула, а потом и вовсе расплакалась.

— Так, Миша, ложись теперь ты, — повернулась Эш ко мне. — За выбросы не бойся, я способна поглотить столько маны, что тебе и не снилось.

Я кивнул, лёг на стол поудобнее и… как и в прошлый раз, в Храме Ступеней, оказался на берегу своего Источника.

Вот только если в прошлый раз это было небольшое озеро, то теперь Источник заметно подрос, и стал размерами, как Клязьминское водохранилище, не меньше. И поток, который его питал, тоже прибавил в силе.

Но в остальном всё было примерно как раньше. Только теперь мне не нужны были никакие помпы, насосы и прочие приспособления.

Я прошёл вдоль берега к скале, которая сдерживала поток. Когда подошёл к ней вплотную, то просто и без затей ударил её кулаком. Раздался сухой треск, и скала раскололась надвое. Вода хлынула в образовавшуюся трещину, мне оставалось только отойти в сторонку и не мешать ей разрушать плотину.

— Как на этот раз всё прошло? — спросила Эштар, когда я открыл глаза.

— По-моему, гораздо легче, чем в прошлый, — я прислушался к ощущениям в организме. — По крайней мере, проще. А это нормально, что я не чувствую никаких изменений?

— Попробуй что-нибудь, чего раньше не делал, — подмигнула Эш. — Например, вернуться вместе с Элуидес в её квартиру, где у тебя не осталось маяка.

— Упс! — я мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. — Забыл! Ладно… тогда мы пойдем?

— Идите, конечно, — Аврора встала рядом с Эштар. — А мы тут ещё поболтаем.

— Спасибо, — я качнул головой в сторону стола.

— Ещё две, — напомнила Эштар. — Когда пойму, что ты готов. Или когда сам поймёшь.

Я в последний раз обернулся и окинул взглядом таинственные криокапсулы. Интересно, кто все эти люди? В следующий раз присмотрюсь повнимательнее, может, кого-то и узнаю. А пока…

Представив московскую квартиру Эли, я потянулся к ней и… легко телепортировался прямо туда вместе с самой Элуидес.

Попрощавшись с Элей, я отправился домой.

Переместился в гостиную и тихонько, стараясь не шуметь, подзакусил. Потом подумал — решил навернуть полноценный поздний ужин. Кажется, после Ступеней организму требовался строительный материал, надо было восстановить ресурсы.

Когда я осторожно зашёл в спальню, Рики и Катя уже давно спали, уютно устроившись на широкой кровати. Пытаясь не создавать лишнего шума, я разделся и лёг между ними.

И, уже засыпая, почувствовал странное. Магический фон, исходивший от моих девочек. Ощущение магического фона мне было прекрасно знакомо и раньше, но чувствовал я его, когда творилась серьёзная магия. А здесь никакой магии не было. Поразмыслив, я понял, что чувствую их естественный фон. И мало того, что он отличался, так ещё и у Кати он был явно сильнее, чем у Рики.