Дональд надолго замолчал, обдумывая услышанное. Затем устало выдохнул:

— Я проиграл. И понимаю это. Не вижу смысла множить лишние смерти. Хорошо, я сниму клятвы и дам показания. Но это не конец. Наши идеи переживут меня.

— Идеи бессмертны лишь в философских трактатах, — усмехнулся Кент. — А в реальности всему отведён свой срок. Поверь тому, кто застал первых фараонов. Начинай, Дональд. Поведай нам вкратце историю своего ордена.

Великий Мастер потёр переносицу и медленно заговорил:

— Долгие столетия мы, простые маги, наблюдали, как наш мир всё глубже и глубже погружается в пучину хаоса. Войны, голод, эпидемии, бедность. У вас, патриархов, была и есть сила изменить это. Но вы предпочитаете потакать прихотям правителей, купаться в роскоши, пока ваши собратья гибнут миллионами. Любой маг сумел бы излечить тысячи больных, накормить тысячи голодных. Но нет, для вас существует только Догмат Силы!

— И ты не задумывался, почему мы придерживаемся Догмата? — вкрадчиво поинтересовался Кент. — Неужели тебе не приходило в голову, что для этого может быть веская причина?

Дональд вскинул голову и уставился на него пылающим взглядом.

— Так объясните! — прошипел он. — Дайте нам шанс понять! Или для вас мы просто расходный материал?

Кент устало прикрыл глаза.

— Если мы объясним эту причину, — медленно произнёс он, — мы проиграем в грядущей битве. И человечеству придётся продолжать готовиться к этой битве, как оно готовилось все предыдущие века. Мы не глухи к страданиям, Дональд. И мы ищем новые пути. Но это уже дело Большого Совета, который скоро соберётся.

Он помолчал, а затем сурово глянул на Дональда:

— А теперь отвечай. Почему твой орден, так глубоко и тщательно законспирированный, пошёл практически на самоубийство, бросив вызов клану Медведевых?

Дональд нахмурился, собираясь с мыслями.

— Сперва мы не видели в Михаиле никакой угрозы, — признался он. — Но однажды к одному из младших мастеров пришла София Смирнова из клана Тихомировых. Она предупредила нас об опасности альянса Тихомировых и Барлаковых. Мы не придали этому значения. Но вскоре получили первые подтверждения её слов. А после того, как Михаил фактически подмял под себя целое крыло ордена, сомнений уже не осталось. И мы просто не могли простить ему такую дерзость. Я лично отдал приказ покарать предателей и назначить награду за их головы, но затем всё полетело кувырком. Аврора взламывала наши протоколы безопасности один за другим. И мы поняли, что истинная угроза — это она, ваш новый инструмент контроля за человечеством! Большой Брат, только в юбке. Мы не могли этого допустить. Решили, пусть погибнем, но заберём эту суку с собой.

— Позволено ли мне будет задать вопрос, Великие? — ровным голосом поинтересовалась Аврора.

— Да, конечно, спрашивай, — кивнул Кент.

Аврора сделала шаг вперёд и обратилась к Веллингтону.

— В какой момент вы решили заменить меня Софией?

Дональд дёрнулся, как от пощёчины.

— У нас не было такого в планах, — процедил он сквозь зубы.

— Это ложь, — жёстко припечатал Кент. — Ты забываешь, что мы видим истину. Вы ведь одновременно намеревались уничтожить Аврору и выпустить в мир Софию?

— Мы только… — начал было Дональд, но вдруг схватился за горло и беспомощно забулькал, дёргая ногами в воздухе.

— Довольно! — прошипел Кент, выбрасывая вперёд руку со сведёнными пальцами. И стало понятно — это он поднял Дональда телекинезом.

Спустя пару секунд патриарх разжал пальцы, и задыхающийся Дональд рухнул на колени, хрипя и откашливаясь.

— Мы можем загрузить его душу ко мне, — не моргнув глазом предложила Аврора. — И там он расскажет всю правду. А все завязанные лично на него клятвы утратят силу.

— Нет! — взвыл Дональд, в ужасе отшатываясь. — Только не это! Я не отдам свою душу! Хорошо, я всё скажу!

Он сглотнул, восстанавливая дыхание, и обречённо выдавил:

— Да, признаю, мы действительно планировали заменить Аврору Софией. Но клянусь, я понятия не имею, где София сейчас! И никто из нас не знает. Мы заранее предполагали своё поражение, поэтому полностью доверились Сергею и Софии. Возложили на них Великую Миссию! Теперь они — наша последняя надежда. Вот только это знание ничего вам не даст. Ваши дни всё равно сочтены!

— Потом там было ещё много чего, — закончил я свой рассказ, сидя в гостиной. — Все получили по заслугам. Верхушка Ордена проведёт остаток жизни в тюрьмах по всему свету. А тех рядовых, кто никаких преступлений совершить не успел, амнистировали. Но они тоже до конца жизни будут под присмотром.

Меня слушали, затаив дыхание.

— Но самое главное, если в двух словах — Сергей и София действовали заодно с Орденом. А теперь, по сути, они и есть Орден. Мы отрубили гидре почти все головы, но две всё же уцелели. И готов поставить вот этот самый дом против стаканчика кофе, София начнёт использовать свои возможности, чтобы вербовать по всему миру новых последователей. Цели Ордена и Сергея совпадали — свалить Совет и перекроить мир по своему вкусу. А София настолько фанатично ему предана, что последует за ним даже после смерти.

Катя поёжилась и крепче прижалась ко мне.

— Я, конечно, понимаю, что сейчас скажу крамолу, — нерешительно начал Лёня, — но Миша, ты уверен, что мы на правильной стороне?

Я тяжело вздохнул. Этот вопрос не давал покоя и мне самому.

— Знаешь, я постоянно задаю себе тот же вопрос, — признался я. — Вспомни, что рассказывал деда Петя. Патриархи уже сталкивались с угрозами, против которых еле выстояли. Ты ведь веришь ему?

— Ему-то верю, конечно! — убеждённо кивнул Лёня.

— В этом всё и дело, — развёл я руками. — Это вопрос веры. Если мы верим деду, значит, верим и Совету, и Эштар. Принимаем, что действительно существует высшая цель, которая оправдывает Догмат Силы в масштабе всей цивилизации.

Я обвёл друзей решительным взглядом.

— Но мы не только поверим. Мы сами во всём убедимся, обещаю. Эштар, ты ведь здесь? Что скажешь?

Богиня возникла посреди комнаты, сверкая лукавой улыбкой.

— Ничего-то ты не знаешь, Михаил Медведев! — рассмеялась она. — Но всему своё время. Обязательно всё узнаешь и поймёшь!

После плотного ужина мы снова собрались в гостиной. Катя с Рики устроились на диванчике по обе стороны от меня, Настя с Лёней уютно расположились на втором, а остальные расселись по креслам.

— Ну что, любимый муж, — повернулась ко мне Рики, — дальнейшая судьба Ордена под контролем Совета. А чем мы займёмся?

Я задумчиво потёр подбородок.

— Для начала будем развивать клан. У нас ведь куча проектов. Фонд Илларии, модернизация Эгиды, апгрейд снаряжения для всей команды. В общем, работы — непочатый край.

— Ты ещё про гражданский консорциум говорил, — напомнила Катя. — Чтобы всё было официально, с юридической точки зрения.

— Точно! — щёлкнул я пальцами. — Создадим международную структуру, зарегистрируем все наши активности. А то с этими приключениями руки не доходили.

— У нас же ещё академия! — шлёпнул себя по лбу Лёня

— Ага, мы тут, понимаешь, мир спасаем, взрыв ядерной бомбы в центре Москвы предотвратили, — вздохнула Настя, — а нам не то что медальку какую, нам даже домашку никто не отменит!

— Ха, размечталась! — хохотнула Марика. — Война войной, а пары по расписанию!

— Надо и правда, ректору что ли позвонить, — согласился я. — А то некрасиво получилось, на две недели пропали, даже не предупредили.

Но ректор меня опередил. Утром понедельника, когда мы уже собирались выдвигаться, мой комм зазвонил.

— Натан Ефимович, доброе утро! — приветствовал я.

— Это у вас, Михаил, оно доброе, — ректор, похоже, встал не с той ноги, — а у меня от вас головная боль. Тут у нас новенькая в академию просится, и непременно в вашу группу хочет попасть. Я уже битый час её убеждаю, что у вас своя, отдельная группа, но она непробиваема. Девушка почему-то уверена, что её вы возьмёте. Не могли бы вы заглянуть ко мне в кабинет до начала занятий?