— Готовы ррработать. Дррраться! — поддакнул ей Кром.
Гноллы опоздали буквально на день. Явись они на службу вчера, была бы им такая славная драка, что легенды можно складывать. Или же наоборот, не опоздали, поскольку при всём их опыте они вряд ли могли бы что-то противопоставить чудовищу вроде Альхирета. Терра рассказала, что моя новая гвардия рвалась в бой, но даже им она строго-настрого запретила покидать лазарет. Столь интенсивная магия могла уничтожить вчерашних иссохших с концами, и Полночь бы не позаботилась о воскрешении. Чего уж говорить о гостях-гноллах?
И всё же, подобного рода экзистенциальная угроза была исключением — я очень сильно на это надеялся. А с менее экстремальными задачами Кара и Кром могли справиться на ура. Драгестола на оплату им хватало, холодный погреб для мяса я построил, а вот казармы запамятовал, хотя и подкопил частиц души. Всё как-то было не до того — то загадки, то дракон, то эпическая битва за яйца…
Пожалуй, если я буду кому-нибудь рассказывать об этом сражении, надо подыскать ему другое название.
— Что у нас по запасам? — тихо спросил я у Кулины.
— На ближайшую неделю мяса для этих двоих хватит, — бодро рапортовала она. — А дальше должны начаться поставки от гильдии мясников.
Я перевёл взгляд на нетерпеливо переминающихся и хихикающих гноллов-рубак. Если я собираюсь всерьёз взяться за обеспечение Полуночи надёжной охраной, мне понадобится больше бойцов. Гораздо больше. А также магов, инженеров, мастеров ловушек и, желательно, специалистов по драконам. Пока что нам везло и замок пытались атаковать экспромтом, рассчитывая на эффект неожиданности, но однажды мы дождёмся и спланированного нападения. В мире, о котором я всё ещё почти ничего не знал, находилось удивительно много народу, желающего как следует мне навредить.
Да, двоих гноллов мало, и всё же это на два гнолла больше, чем было раньше.
— Пока нет казарм, будете жить в гостевых покоях. Устроит?
— Устррроит! — хором рявкнули Кара и Кром.
— Условия договора обсудим после приёма, но считайте, что служба уже началась. И ещё кое-что…
Я оглянулся на Кас, и та подплыла поближе.
— Он здесь? — коротко спросил я.
— Да.
— Тогда отведи наших новых бойцов в сторонку и передай им первое задание.
Приём продолжался долго, и с каждым новым посетителем я чувствовал, как Полночь потихоньку успокаивается после травмы, нанесённой Альхиретом. Странный замок в другом мире любил принимать гостей, любил настолько, насколько это место вообще могло испытывать эмоции. Предательство со стороны гостя, да ещё и первого, кто остался тут на сравнительно долгий срок, не прошло незамеченным.
Я торговался, покупая специи по запросу Кулины и материалы для оружия с подсказок Луны. Я выслушал «невероятно выгодные» предложения от трёх цвергов и двух людей, вежливо отклонив их все. Я насладился отличным выступлением братьев-жонглёров и прогнал взашей птицеголового барда — в очень дорогой на вид одежде, но с голосом простуженного павлина. Я принял семью из трёх альвов-беженцев, которых и не надеялся уже увидеть — тех самых, что приходили в самый первый визит, вместе с гноллами. Итого в гостевых покоях осталось одно свободное место из четырёх, поскольку комната, на пару разгромленную Альхиретом и Жнецом, всё ещё не восстановилась.
Приём, кажется, длился пару месяцев, пока наконец не подошёл к концу. Последние гости — семейная пара альвов-аристократов, попытались втянуть меня в бесконечные разборки, связанные с фамильным древом, но отстали, когда я предложил им Кулину в качестве консультанта по отношениям. Так как в Полуночи не было места предрассудкам, просители тут же отправились на все четыре стороны.
На первый взгляд в тронном зале остались только я, Кас, Кулина, Луна, Мордред в углу, да двое гноллов, небрежно стоящих рядом с выходом в коридор. На второй взгляд, в общем-то, тоже, но одно дело мой взгляд, а другой — Кас. Она кивнула Каре и Крому — легонько, почти незаметно, и те вдруг бросились вперёд, выхватывая из воздуха что-то невидимое.
Нет, не что-то, кого-то. Человека, накинувшего «Вуаль» или какой-то её аналог, но тут же потерявшего концентрацию. Геннадий Белый, Магистр Х ступени, экстрасенс, сомнолог и, не побоюсь этого слова, газлайтер, бился в руках гноллов как вытащенный на сушу сом. Когда я встал с трона и неторопливо подошёл поближе, в его глазах плескался незамутнённый ужас.
— Закон гостеприимства! Закон гостеприимства! — взвизгнул он, падая на колени и вскидывая руки. Точнее, попытавшись вскинуть — его всё ещё крепко держали два наёмника.
— Закон гостеприимства перестал работать, когда вы попытались скрыться в третий раз, так и не обратившись ко мне.
— В третий⁈ Как это в третий? Я… я потерял счёт…
— Бывает, — философски сказал я. — Но боюсь, что теперь вы не гость, а нарушитель. Знаете, что это значит, Геннадий? Если, конечно, это ваше настоящее имя.
— Пощады! — взвыл он, и я поморщился.
У меня не было в планах всерьёз карать этого небольшого человека, лишь хорошенько расспросить. Он явно был не тем, за кого себя выдавал, но строго говоря, я тоже соврал ему в первую встречу. В каком-то смысле стали квитами. Я кивнул гноллам, те хихикнули и отпустили Геннадия, который тут же обмяк на полу.
— Дайте слово, что не попытаетесь сбежать, пока не ответите на все вопросы.
— Виктор, здесь не место для подобных разговоров! Давайте встретимся на Земле, у меня дома, в спокойной обстановке…
— Я уже пытался к вам заглянуть во второй раз. И это вам придётся объяснить отдельно.
— А… простите, не ожидал. Я… я обещаю рассказать всё что знаю. Только прошу вас…
Я вздохнул и посмотрел на Кару с Кромом, которые отошли подальше и заняли свои новые посты возле основного коридора. Геннадий благодарно шмыгнул носом и поднялся с пола. На нём был смятый деловой костюм, серые брюки и лакированные ботинки, словно он собрался на научную конференцию.
— Мне стоило выслушать вас в прошлый раз, — немного мягче сказал я, когда он отряхнулся и дрожащей рукой пригладил волосы. — Возможно, тогда эта встреча была бы другой.
— Вы… вы не виноваты, Виктор. Или я должен называть вас лорд Виктор? — нервное лицо сомнолога прорезала неуверенная улыбка. — Замок… все подобные замки, в общем-то… оказывают определённое влияние на своих владельцев. Меняют мышление, если можно так выразиться. Ваш визит ко мне был попыткой установления контроля над своей жизнью, и замку это… пришлось не по душе. Он… она, скорее… Как я подозреваю, она запустила импульс, глубокую неприязнь, подкрепив уже имеющиеся подозрения. Вы понимаете?
Я понимал, так как и сам подозревал нечто подобное. «Импульсы» такого рода случались нечасто, в экстренных ситуациях, и тем реже, чем больше времени я проводил в Полуночи. Но кое-что в сбивчивой речи Геннадия меня зацепило гораздо сильнее.
— Погодите, «замки»? В множественном числе?
— Вы не знали?
— Меня не слишком торопятся посвящать в курс дела. Сколько их? Что они из себя представляют?
— Сколько? Сколько-то?.. Их изначально построили очень мало, а за тысячелетия часть оказалась полностью разрушена. По чести сказать, я полагал, что Полночь постигла та же… печальная судьба, а ваши визиты во сне относятся к Сумраку… К сожалению, не уверен, стоит ли ещё Закат, но… Вы — и хозяин Полуночи? Это большая, непосильная ноша!
Геннадий вдруг сбился на вздохе и замолчал, подавившись воздухом. Его лицо, к которому только-только начал возвращаться румянец, вновь побледнело. По тронному залу пронёсся порыв ледяного ветра, потушивший и факелы, и огонь в большом камине.
Жнец. Без гонга, без какого-либо другого предупреждения. Слишком рано для того, чтобы попытаться убить меня по «таймеру». И судя по виду Геннадия, тот прекрасно понимал, что это значит. Даже если бы я успел подготовиться, что тогда?
Жуткий призрак выплыл из основного коридора, не обращая ни малейшего внимания на оскалившихся гноллов. Увы, нужно быть Альхиретом, чтобы противостоять ему более-менее на равных. Правда, хищно блестящие серпы он сейчас держал не в руках, а скрещёнными за спиной.
