Закинув бесполезный арбалет за спину, я рванул из кобуры Райнигун и выстрелил, целясь в левое плечо врага — с его размером это было несложно. В глубине души я надеялся, что очищение сработает сразу, чем лишит меня целой горы проблем. На деле серебряная пуля оторвала здоровенный кусок плеча «с мясом», точнее с корой и сухой древесиной, но «босс» от этого даже не затормозил. Он снова поднялся на дыбы, целясь острыми кольями мне в грудь и в голову, и снова нанёс удар. Этот манёвр я предвидел, зато совершенно забыл про рога. Опустившись на четыре ноги «лось» одним движением головы отправил меня в полёт на несколько метров назад.

Увы, вместо приземления на мягкую лесную подстилку на моём пути оказался твёрдый безжалостный ствол, об который я крепко приложился спиной. Мало того, он оказался из тех, что с руками, и сразу попытался проявить ненужную инициативу.

— ДЕРЖУ! СЕСТРА, Я ДЕРЖУ ЕГО! Я ДЕР…

— Я предупреждал.

Райнигун прогремел во второй раз — и схватившие меня лапы-ветви осыпались на землю мелким прахом, а рот чересчур услужливого «энта» стал обычным дуплом посреди ствола давно мёртвого дерева. Меня кольнула игла совести — эти создания, пусть и непомерно мерзкие, казались разумными, даже вон, говорить умели. Так вот и зарабатывалась слава «убийцы» и «отродья», даже в рамках вполне понятной самообороны.

Как следует изучить эффект испепеления мне не дали — «лось» ринулся в атаку со скоростью, которую сложно было ожидать от эдакой махины. На этот раз я отскочил подальше, и смерть пронеслась мимо, выворотив с корнем «труп» своего товарища. Дальнейшее развитие событий застало меня врасплох. Я потерял несколько драгоценных секунд, в шоке наблюдая, как сохатое чудище разинуло необъятную пасть и начало жадно заглатывать только что сбитое дерево. При этом оно не только зарастило повреждения, нанесённые Райнигуном, но и заметно увеличилось в размерах — хотя казалось бы, куда уж больше! Эта сюрреалистичная картина вызвала неожиданно бурный восторг у остальных деревьев.

Потом, разумеется, тварь снова повернулась ко мне.

Ситуация складывалась донельзя паршивая — сразу по ряду пунктов. У меня осталось два патрона на Райнигун, чуть меньше двух десятков арбалетных болтов, уруми и кинжал. Ничто кроме револьвера не могло толком повредить «боссу», да и выстрелы наугад не оказывали должного эффекта. К тому же я находился в обстановке, когда сама местность выступала против меня.

Пожалуй, пора отступать и распределить собранную информацию по полочкам прежде чем делать новую попытку.

Увернувшись от нового наскока «босса» я рванулся в сторону и затаился за большим замшелым валуном около обычного, не говорящего дерева. На свет божий появились два шприца — один для исцеления, другой — с сывороткой для усиления «Вуали». Я вколол их один за одним, выждал пару секунд, глубоко вздохнул и растворился в воздухе. Мне почти не пришлось прилагать усилий, но эффект, пусть и мощный, был кратковременным — не более чем на пять-десять минут. И всё же, вместо того чтобы бежать, я остался лежать на месте, задержав дыхание.

Уродливая морда, покрытая бугристой корой, сверкнула глазами в паре метров от меня и прошла мимо, глубоко всаживая свои ходули-колья в землю. Я выждал десять секунд, потом тихонько выдохнул и вдохнул холодный воздух, пахнущий хвоей и перегноем. Звуки шагов «лося» перебивала перекличка недоумевающих деревьев, которые пытались понять, как добыча умудрилась исчезнуть у них из-под носа. Тихонько поднявшись на ноги, я огляделся, определяя направление — это было не так-то просто, даже с учётом того, что стены Полуночи находились рядом. Следующий пункт оказался ещё сложнее — снять невидимый арбалет с плеча и зарядить его невидимым болтом, всё ещё не поднимая лишнего шума. Снаряд улетел в темноту и угодил в одно из оживших деревьев, которое тут же подняло вой. Воспользовавшись неразберихой, я быстро направился в противоположном направлении.

Идём, идём шустрее, не сбавляя шагу, не обращая внимания на поворачивающиеся в мою сторону наросты, напоминающие носы и уши. Поразмышлять о природе этого кошмарного места можно будет потом, в безопасности тронного зала и с Кас в роли благодарной слушательницы. Сейчас надо поддать ходу и не привлечь внимания, пока не упрусь в крепостную стену. Пара пустяков!

Мне требовалось лишь чуть-чуть удачи, да только сегодня судьба была не на моей стороне. Невидимость кончилась, когда я добрался до нужной точки, а от открывшегося зрелища сердце пропустило удар. Дыра в стене оказалась на месте… полностью закрытая переплетением толстых чёрных корней. Корни были покрыты свежей землёй и слегка шевелились, вызывая крайне неприятные ассоциации.

Я выругался сквозь зубы, доставая кинжал и вдруг сообразил, что шум позади меня неожиданно стих. Обернувшись, я уставился на поджидающего «босса». Мой манёвр с отвлечением внимания не сработал, дорога назад была отрезана.

Каким-то невероятным образом мне удалось отразить первый удар, нацеленный прямо в голову. Но второй с размаху пробил грудь насквозь, пришпилив к корням, как бабочку, пойманную иглой коллекционера. Я вскинул правую руку и выстрелил из Райнигуна — бессмысленный жест гнева и отчаяния. Кора на морде чудовища треснула и осыпалась, обнажив половинку изящного, почти человеческого лица оттенка молодой листвы с прекрасными янтарными глазами.

Но даже в этих глазах я не нашёл ни капли сострадания.

Я открыл глаза и уставился на потолок своей комнаты, словно видел его впервые в жизни. С момента моей последней смерти в Полуночи прошло много времени — честно говоря, гораздо больше, чем должно было пройти по-чесноку. Моя фирменная смесь наглости, глупости и упрямства могла принести плоды гораздо раньше, на любом другом «боссе», на посланце Князя в Жёлтом, на зеркальном двойнике, и так далее. А принесла только спустя пару недель, когда я выбрался за пределы замка. Поди ж ты.

Это будило старую тревогу — вдруг по правилам я теперь считался там мёртвым «с концами», не подлежащим восстановлению и недостойным трона? Надо было думать раньше, а не лезть в дыру наобум, захватив арбалет и пару зелий. Но нет, вряд ли, Кас бы предупредила, да и другие девушки тоже. Случись такое, я бы вряд ли как ни в чём ни бывало проснулся на Земле, предаваясь праздным размышлениям на старой тахте вместо того, чтобы проводить время с умом. Как именно? Например, штурмовать просторы Сети на тему подходящих под описание монстров и способов борьбы с ними. Или хотя бы наведаться после работы к кому-нибудь, чья эрудиция заменит мне сразу несколько часов поисков.

— Ты прямо давненько там не умирал, да?

— Угу.

— И как ощущения?

— Великолепные. Неподражаемые. Мечта сбылась, меня проткнули гнилой корягой! Илюх, ну ты сам как думаешь?

— Да стебусь я, расслабься. Ты только скажи –эти головешки натурально обозвали тебя тираном?

— Ага, а ещё земляным червяком.

Моя рабочая теория состояла в том, что полумёртвые «энты» в проклятой чаще не различали хозяина Полуночи как функцию и как конкретную личность. Я, Виктор Макаренко, он же лорд Виктор, изначально не сделал им ничего дурного, но в с их точки зрения все хозяева замка были на одно лицо.

Судя по обрывкам информации, что мне удалось собрать ранее, мои предшественники не могли похвастать выдающимися человеческими качествами. В том, что лес вокруг Полуночи пришёл в текущее состояние, во многом была их заслуга — если, конечно, я правильно трактовал показанное Кулиной. Судя по всему, титул хозяина передавался не мирным путём, его брали силой. Тем удивительней, что мне он достался по сути за красивые глаза.

Я не соответствовал требованиям по профессии, регулярно нарушал установленные правила, да ещё и периодически умирал, демонстрируя замку свою слабость. И всё же, я оставался хозяином, на данный момент единственным и безальтернативным.

— Предположения есть?

Ироничный голос Илюхи вырвал меня из отвлечённых размышлений.