К слову, если раковина там есть, то в Полуночи существует какая-никакая система водопровода, верно? Если к этому месту вообще можно применять какие-либо законы физики и логики.

Кас заметила моё замешательство и проплыла мимо, следуя в основной коридор. Я было подумал, что на этом наш разговор окончен, но она остановилась, обернулась и жестом призвала следовать за ней.

Мы миновали проход к оружейной и остановились у следующей двери, которой раньше здесь не было. Я открыл её, с некоторым удивлением обнаружив ещё один коридор, широкий и короткий, с четырьмя одинаковыми дверьми, попарно расположенными по обе его стороны. Каменные плиты пола прикрывал пушистый ковёр, из окошка напротив лениво светила идущая на убыль луна.

Всё ещё слегка озадаченный, я прошёл до первой из четырёх новых дверей и толкнул её — чтобы обнаружить просторную комнату с кроватью, приличной мебелью и небольшим камином. Более того, к ней прилагалась настоящая уборная, со старинной чугунной ванной на львиных лапах, шкафчиком с полотенцами и даже металлической уткой, заменяющей унитаз. Для полного счастья не хватало только зеркала, но с зеркалами в Полуночи стоило вести себя поосторожнее.

— Гостевые покои, — я не спрашивал, поскольку спрашивать было незачем.

— От вас ничто не утаишь.

— Ещё как утаишь, — усмехнулся я. — Проверял же сегодня, сразу после приёма. Я думал, постройки появляются только между визитами.

— Вы правы. Но на этот раз Полночь сделала исключение.

— Почему?

— Я её попросила.

Леди-призрак проплыла вперёд и повернула ручку медного крана над ванной. Внутрь ударила струя чистой воды, быстро наполняя немалую ёмкость.

— Пока гостей нет, вы можете мыться здесь. Даже если будут гости, вам никто ничего не запретит.

— Я бы не отказался от такого у себя в спальне.

— Простите что напоминаю, Вик, но вы тут хозяин. Только вам под силу это осуществить.

Ну да, ну да, любой каприз за частицы души. Которых и раньше был жуткий дефицит, а сейчас и подавно. Что же, в самом деле, пока гостей нет…

Помедлив, я снял с себя рубашку — точнее, то, что от неё осталось. Пропитанная кровью ткань отказывалась просто так отлипать от тела, пришлось отдирать её, рискуя повредить недавно зажившую кожу. Вслед за рубашкой отправились сапоги из кожи василиска — их я снимал с некоторой опаской, но после очищения лазарета артефакт успокоился и не попытался отгрызть мне ступни. Последними на пол отправились штаны и трусы — возможно в другой день мне было бы неловко перед Кас, которая и не подумала отворачиваться, но сегодня я слишком устал.

Вода в ванной оказалась не холодной, как я подозревал, а скорее комнатной температуры.

— Хотите потеплее? — спросила Кас.

— Не откажусь.

К моему лёгкому удивлению, она просто опустила руку в воду и через несколько секунд температура в ванной заметно повысилась. Вполне достаточно, чтобы я издал что-то близкое к стону наслаждения и погрузился в воду по шею. Запоздало пришло осознание, что я давно не принимал ванну, только мылся под душем, и успел ужасно соскучиться по этому полузабытому ощущению.

— Кас, ты просто чудо, — пробормотал я, сражаясь с сильнейшим приступом дрёмы. — Пойдём со мной на Землю. Кулину возьмём готовить, Луну тоже… и Терру…

— Боюсь, я вынуждена отказаться. Мои… наши обязанности здесь неизмеримо важнее.

Но руку она не убрала — и не стала возражать, когда я взял её изящную ладошку в свою. Сейчас она ощущалась совсем как настоящая, тёплая, живая, совсем не призрачная.

— Скоро прозвенит гонг, — тихо напомнила она.

— Я знаю.

Мы остались так ещё ненадолго — пять минут или пять часов, я не считал.

Лишь когда вода начала остывать Кас убрала руку и спросила то, что больше походило на её обычную манеру беседы:

— Вы продвинулись в очищении сада?

— Прикончил там большую змею, если это в счёт. Что-то мне подсказывает, что в текущем виде сад нельзя очистить.

Я вылез из ванны, обтираясь одним из больших полотенец и рассказал о сегодняшнем походе. Об ощущении запустения, которого не чувствовал ни в одном помещении Полуночи ранее. О зияющей дыре в крепостной стене и ужасе, что скрывался за ней.

Кас молчала. Достаточно долго, чтобы я окликнул её, всё ли в порядке.

— Полночь… однажды сильно пострадала, — наконец сказала она. — И за долгое время без хозяина не могла зарастить свои раны. Сквозь них внутрь проникают тени, но верно и обратное.

— Кто-то выбирается наружу, — догадался я. — Слуги?

— Да.

— И это произошло в саду?

— Да.

Я вспомнил состояние, в котором была Терра, когда я пришёл в лазарет. Её гнев, обиду, отчаяние. Нежелание возвращаться в объятия Полуночи, подключаться к невидимой «системе» замка, вновь становиться слугой. Мне удалось её переубедить, но сколько ещё бывших вассалов этого странного места разделяли подобные чувства? И если рядом находился путь к спасению, бегству, то почему бы им не воспользоваться?

Но ведь было ещё кое-что. Об этом упоминала Луна — давно, ещё тогда, когда я только узнал про сами возможности «очищения» и «испепеления».

— Разве Полночь не должна была найти замену?

Глаза Кас слегка расширились — редко удавалось поймать её на таком явном проявлении эмоций. Она медленно кивнула.

— Да.

— Даже в «загрязнённой» зоне?

— Да.

— Но, выходит, не нашла. Значит, одно из двух: либо механизм замены барахлит, либо…

— Она держится за свою слугу, — тихо сказала Кас. — Она не хочет её отпускать. А та не может уйти далеко от замка и бродит по проклятой чаще, с каждым шагом пропитываясь тьмой.

— Да что это за чаща такая⁈

Но Кас вновь замолчала — кажется, на этот раз она сказала даже слишком много. И всё же, мне нужно было выяснить последнюю деталь прежде чем обдумать дальнейшие действия.

— Кас?

— Да?

— Что мне нужно сделать, чтобы очистить сад?

На этот раз тишину прервал звук гонга — первый из трёх, заставивший меня болезненно дёрнуться. Как всегда вовремя, в самый подходящий момент.

— Вам надо заманить её обратно.

Заманить обратно? Легче сказать чем сделать, пусть из Кас эти слова пришлось вытягивать чуть ли не клещами. Тут нужно что-то кроме моих текущих возможностей. Я едва-едва пролез в сам сад, с горем пополам, раздирая руки в кровь, затем чуть не потерял выход из сада, а тут уже нарисовался качественно новый уровень сложности. Заманить с помощью чего? Приманки? Заарканить и притянуть верёвкой? Позвать и надеяться на лучшее?

Новые задачи, новые проблемы, возникающие на ровном месте. Что мне было нужно, так это потратить время и упорядочить их по мере возрастания, где одно будет следовать из другого, а не метаться как угорелый заяц между слабо связанными делами. Бешеной собаке сто вёрст не крюк, но тут этих вёрст лежало от двухсот до бесконечности. Запал может и кончиться раньше времени, проблемы превратятся в беды и разом обрушатся мне на голову.

Да и не только мне, всем тем, кто заперт в Полуночи и находится в моей власти.

Среду после работы я собирался провести, продумывая дальнейший курс действий в гордом одиночестве, но этим планам было не суждено сбыться. Илюха вновь активизировался и пригласил на шашлыки с пивом, чем немало меня удивил, учитывая его нелюбовь к готовке и самый разгар декабря. Как быстро выяснилось, шашлыки были заказные — и довольно посредственные — зато пиво что надо. А мне донельзя хотелось с кем-то по-человечески поделиться о последних событиях, и раз уж с Илюхой не происходило никаких внезапных жутких вещей, он отлично годился на роль слушателя.

Сперва я собирался изложить лишь события в Полуночи — благо, их накопилось более чем достаточно. Но случился второй за день срыв планов, и во время нарезки овощей для салата к шашлыкам я отвлёкся и порезал палец. Казалось бы, лунный свет на меня не падал. И всё же, когда Илюха подоспел с пластырем и календулой, ранка успела затянулась сама собой.