– Скажешь тоже – дама. Постарела, как медуза. Недостаток молодости прикрываю избытком шарма.

– Да ладно, не скромничай. – У мужчины был чуть заметный армянский акцент. – Скажи честно, не узнала?

И хоть неловко признавать такие вещи, но все же пришлось:

– Честно говоря, нет.

– Бессовестная! Хотя… – Он добродушно рассмеялся. – Это же я в тебя был влюблен. Ты-то меня просто не замечала.

Даша обескуражено развела руками. Час от часу не легче! Либо она действительно не замечала такого экзотического ухажера, либо полетаевские таблетки отбили у нее последние остатки памяти.

– Я тут немного переутомилась, – попробовала оправдаться она, – и мне дали лекарство, а от него возникают кое-какие проблемы с памятью. Так что ты извини, но некоторое время я…

– Артур. Артур Деланян. Неужели не помнишь? Мы с тобой ходили в один детский садик.

Тут у Даши глаза на лоб полезли. Причем в прямом смысле этого слова. Не то чтобы у нее в свое время была слишком большая толпа поклонников, но помнить романы двадцатипятилетней давности, согласитесь, это уже слишком.

– Уф! – Она не могла подобрать слов, соответствующих обстоятельству. – Артур, я, конечно, очень тронута, но… Спишем все на таблетки. А ты вообще откуда?

Деланян обнял за плечи хозяйку:

– Да вот, повезло Катюшку случайно встретить. Можно сказать, шел, шел, да и нашел.

– Шел… – вполголоса произнесла Катя, ставя на стол блюдо с бутербродами. – Артур – спонсор нашей школы.

Даша смотрела на Деланяна во все глаза.

– Это как?

– Вот так. Приходит человек в школу и говорит: «Хочу поддерживать вашу школу. Для начала – пять тысяч долларов». Мы в учительской чуть со стульев не попадали…

– Катюша, ты ставишь меня в неудобное положение. – Лицо у Деланяна тем не менее было весьма довольным. – Как говорится, пусть левая рука не знает, что делает правая.

– Это только у моего мужа так, – вздохнула Катя, пытаясь завинтить капающий кран. – Просила ведь…

– Чем же ты таким занимаешься, что деньги тыщами раздаешь? – поинтересовалась Даша, наливая себе чай.

– Дарья! – возмутилась кузина. – Как тебе не стыдно!

Деланян, напротив, добродушно рассмеялся:

– Просто я богатый человек.

– Надеюсь. – Даша хмыкнула. – В жизни бедного армянина не видела…

– Дарья!

– Катька, дай поговорить со старым знакомым. Наша детская дружба позволяет мне некоторую фривольность.

– Разумеется! Как известно, чего хочет женщина, того хочет Бог…

– Ты все время афоризмами говоришь? – Даша с любопытством рассматривала друга детства.

– Почти. – Деланян снова не обиделся. – Мудрость древних только дурака раздражает, умному – помогает.

– Очень надеюсь, ты ею не торгуешь.

– Ошибаешься. Именно ею я и торгую.

Даша, подносившая ко рту бутерброд, застыла.

– У тебя книжный магазин?

– Я торгую собственной мудростью, – важно ответил Деланян.

– Ах вот оно как. – Некоторое время Даша жевала молча. – М-да… Изобретательности армянам не занимать. Слушай, Катька, может нам с тобой тоже скинуться по паре извилин да и загнать по сходной цене?

– Хватит болтать. Артур просто образно выразился. На самом деле он независимый эксперт.

– Здорово. Чего экспертируешь?

– Такого слова нет в русском языке, – автоматически поправила кузина и добавила вполголоса: – Как все-таки за границей человек теряет чувство языка.

– Это ты в своей школе мхом покрылась, – парировала Даша. – Спорим, ты не знаешь и половины слов, которыми пользуются твои ученики?

– Да я горжусь этим! – возмутилась Катя.

– Все вы, учителя, такие! Вас никогда не интересовал внутренний мир ребенка.

– Рыжик, ты несправедлива, – мягко перебил Деланян. – Екатерина Юрьевна очень талантливый и внимательный педагог. Дети от нее без ума.

– А чего это тебя школы спонсировать понесло?

Артур сделал грустное лицо:

– Я снимаю квартиру неподалеку от этой школы. И меня очень расстраивало, что у детей нет хорошей спортивной площадки. Я решил хоть что-нибудь для них сделать.

Даша облизнула ложку:

– Вот. А у нас все новых русских ругают…

– Эй-эй, я не русский! – Деланян намеренно усилил акцент.

– Какая разница! Все равно очень благородный поступок. Горжусь тем, что сидела с тобой на одном горшке. И как люди приходят к такой душевной чуткости?..

Даша хотела пошутить, но Деланян внезапно посерьезнел.

– У меня чакры открылись, – торжественно произнес он.

Даша, только было обрадовавшаяся приятному и вменяемому собеседнику, невольно напряглась:

– Чего-чего у тебя открылось?

– Чакры…

– Язва, что ли?

Деланян пронзил ее испепеляющим взглядом:

– Поверь, это не повод для шуток. Существуют силы, которые непосвященный человек просто не в силах понять. Они находятся как бы вне его разума, в иной плоскости.

Даша невольно поежилась и посмотрела на кузину. Та сделала ей непонятный знак, который можно было расценить как предложение выслушать рассказчика не перебивая.

– Ты только представь, – Деланян взял в руки журнал, который перед тем читал, – представь муравья, который живет внутри этой плоскости: он существует как бы только в двойном измерении – он не может ни подняться вверх, ни опуститься вниз. Но однажды у избранных муравьев вырастают крылья, и тогда они…

Молодая женщина медленно, словно в оцепенении, опустила подбородок на ладонь и принялась мысленно считать до ста. Все ясно. То-то было непонятно, отчего такого интересного мужчину еще никто не захомутал, а наоборот, сватать приходится.

– …природа – вот единственная сила, дающая нам истинные и сокровенные знания. Многое кажется нам непонятным и непреодолимым: Космос и Вселенная, Время и Пространство… Но все это не более чем детское любопытство, сдерживаемое разумом взрослых. Мы – дети, а природа, всевышнее Божество – добрый и мудрый отец. Да, он подчас бывает жесток, но лишь ради нашего же собственного блага…

Даша перешла на вторую сотню.

– …первый шаг был не прост, но необходим – я перестал есть внемлющих.

– Что?! – Даша почувствовала, как волосы на затылке потихоньку начинают шевелиться. – Кого ты перестал есть?

– Внемлющих. Всех, у кого есть уши. Для меня это была первая ступень, и, поверь, очень непростая…

Незаметно переведя дыхание, Даша принялась представлять, как Деланян, прежде чем заказать в ресторане бифштекс, требует отрезать у коровы уши. Она кивала и, как могла, пыталась изобразить понимание. Однако за всем этим угадывалась такая тоска, что хозяйке дома стало неловко.

– Артур, не рассказывай свои замечательные истории походя. Тем более без моего мужа, он мне потом никогда в жизни не простит. Гоша сейчас вернется из магазина, сядем, откроем вина…

Даша почувствовала, что наступила удачная минута улизнуть.

– Кстати, о вине. Совсем забыла, что сегодня вечером иду на день рождения и надо еще подарок купить. Так что, Катька, спасибо тебе большое за сюрприз – Артура повидала, словно в детство вернулась. К вечеру буду, тогда поговорим.

Даша решительно поднялась. Часа три она погуляет на свежем воздухе, пока этот Махатма Ганди на минималках не уйдет.

– Нет, Рыженький, это еще не весь сюрприз. – Катя заговорщически подмигнула. – Сюрприз заключается в том, что мы решили пойти в поход!

– Куда? – не поняла Даша.

– Куда, куда… Да в Чехию, конечно.

– Ну… и что? – Она по-прежнему не понимала, в чем здесь для нее заключается сюрприз.

– А сопровождать нас будешь ты!

Даша медленно опустилась на стул:

– Да уж… сюрприз, так сюрприз.

– Да погоди ты! И это еще не сюрприз.

Даша испуганно глянула снизу вверх:

– Что еще?

– Артур едет с нами!

И сестра с улыбкой развела руки в стороны, ожидая, когда Даша от радости бросится в ее объятия.

Но гостья словно примерзла к табуретке: с Деланяном ей было все понятно – помешательство на почве повышенного экономического благосостояния, но что случилось с ее всегда такой благоразумной двоюродной сестрой? Неужели она действительно ничего не замечает и не понимает, что ее дети будут находиться две недели в непосредственной близости с человеком, мягко говоря, психически неустойчивым?