Помимо отпечатков человеческих ног на черной земле Кальвадос ничего не заметил и откровенно заскучал. Перестав смотреть под ноги, он обратил свое внимание на черные стволы деревьев, тем более не было желания пачкаться в том налете сажи (не хотелось предполагать что-то похуже), который покрыл ветви. Удивительно, как только Мириил не вымазала свою куртку, когда стояла, прислонившись к дереву. Судя по виду демоницы, ее явно меньше всего заботили эти черные деревья. «Зараза к заразе не липнет», — вспомнилось Кальвадосу так кстати одно выражение.

На какое-то мгновение задумавшись о поведении Мириил, он не заметил ветку, и она зацепила шляпу. Резко отпрянув, молодой человек посмотрел вверх — на толстом черном стволе дерева он заметил глубокие царапины, причем они доставали на приличную высоту. Медведь не оставил бы такие метки, да и сомнительно что в области этого черного лесного пятна будут бродить животные. Вот лошади и то за пару сот метров до поляны, чувствуя воздействие преисподней, не шли дальше в эту сторону.

Сердце Кальвадоса ухнуло в пятки — раз не животные и не люди, значит, демон постарался изувечить и так пострадавшее дерево. И как же близко от поляны он отлеживался! Присмотревшись к царапинам, он понял, что они не такие свежие — хташ ушел несколько часов назад. Повезло же... приди они ночью, быть второй бойне.

Осмотревшись, Кальвадос нигде на земле не увидел отпечатков лап демона, как если бы тот появился и вновь исчез. Проверяя появившуюся догадку, парень пошел в сторону от поляны, на этот раз внимательно осматривая стволы деревьев. И ему повезло. На его пути стали попадаться деревья с такими же следами когтей — хташ прыгал с дерева на дерево. И как только ему это удавалось с такими габаритами? Сославшись на неведомую природу способностей этих тварей, Кальвадос забыл об этом вопросе.

Но везение долго не продлилось: пройдя около сотни метров, патрульный больше не увидел следов. Как он ни рыскал, все безрезультатно — демон будто играл в прятки. Соперничать с адским отродьем в этих темных играх Кальвадос посчитал бесполезным занятием и переключился на предыдущую задачу — перевести лошадей. Да и времени он потратил изрядно на эту попытку стать следопытом, пора возвращаться.

В Каньи приехали уже по темному. Основную часть людей под командованием Окриза глава отдела оставил лагерем в лесу, чтоб с утра продолжили поиски. Всем бессмысленно было возвращаться в поселение или с факелами бродить по лесу в поисках следов. Сам ир Гролс решил вернуться — надо проверить оборону форта и раздать приказы. С ним отправились Кальвадос, нуждающийся в отдыхе и медицинском осмотре, а также еще несколько человек, выделенных десятником для пополнения некоторых припасов.

Тяжелее всего для Кальвадоса за этот день выдалось ожидание — бродить по лесу ему мешало ухудшившееся самочувствие и приходилось ждать новостей, присматривая за лошадьми. От нечего делать он успел и вздремнуть часок, и наболтаться с Хасарном, обычно молчаливым солдатом о суевериях имперцев, демоне, работе и еще куче разных мелочей. Видимо, патрульному из десятка Гурнса тоже пришлось в тягость весь день возиться с животными вместо более интересного времяпровождения в поисках беглеца.

Пару раз к ним подходил Пиррэт Гролс. О следах на дереве Кальвадос ему уже успел рассказать, и глава отдела послал в то место пару патрульных. Но спустя примерно час времени, они вернулись так ничего особенного и не обнаружив — следы то появлялись, то вновь исчезали, причем в самом различном направлении. То ли демон искал чем еще поживиться, то ли сам искал след призвавшего его человека. А потом царапины на деревьях они перестали находить и, в конце концов, также как и Кальвадос вернулись ни с чем.

Но и это давало толику необходимой информации, пусть и малую. Так Триззумский патруль по крайней мере узнал, что хташ уже проснулся и ищет чернокнижника. Также подтверждались слова Мириил о способности демона становиться невидимым или неосязаемым, это конечно делало поиски опаснее, но не было того жуткого чувства неизвестности, когда не знаешь, что за противник тебя может ждать за тем или иным кустом.

День, проведенный в лесу, все же дал результат: несмотря на то, что они потеряли след хташа, чернокнижник вряд ли скроется от них, хоть его след также периодически пропадал. Пройдя по его пути, патрульные наткнулись на логово рыси и трупики трех котят возле него. Взрослое животное так и не обнаружили. Котята явно пострадали не от зубов другого зверя — тушки вспороты чем-то острым, скорее всего кинжалом.

Услышав об этой находке, Кальвадос пришел к выводу, что чернокнижник для чего-то принес их в жертву. А уж какие «плюшки» он за это получил, оставалось лишь гадать.

***

На вечер второго дня желание Аршанаима осуществилось, и он мысленно поблагодарил богов этого чужого мира (или кто тут у них?): пока они благосклонны к нему. В скудном свете заходящего солнца чернокнижник вышел на окраину леса. Впереди он разглядел деревенские поля и редкие огоньки зажигаемых в избах ламп.

Приближаясь скорым шагом к деревушке, призыватель отметил, что она небольшая — не более двух десятков домов. Ну, и этого пока хватит. Наконец, закончился этот распроклятый лес, надоело уж цепляться своими одеждами за ветки и оббивать ноги о коряги и поваленные деревья. К тому же ночное зрение уж давно как себя исчерпало, да и промерз он изрядно в своем балахоне.

Пробираясь возле хлипкого сарая на одном из дворов, Аршанаим порядком испугался, когда с крыши спрыгнул шипящий кот и дал деру подальше от него. «Тьху, нервы уже на пределе, — выругавшись, подумал он. Последнее время он постоянно прислушивался к каждому шороху, ведь понимал — демона надолго обдурить не получится. — Всего лишь кот. Повезло тебе, ты мне сейчас не нужен».

— Эй, чего вам господин? — спросил вошедшего с огорода во двор незнакомца деревенский мужик.

Но не успел он и подумать, что больно странно выглядит этот человек и глаза у него уж слишком черные, как забыл зачем выходил во двор, и что нужно прибрать в сарае, и что жена скоро накроет на ужин... Глаза селянина затуманились, грубое лицо застыло в гримасе, дрова, которые он нес в дом с глухим стуком посыпались из рук. При этом одно из поленьев больно ударило мужика по ноге, но он этого уже не заметил.

Сейчас его мозг был занят воспоминаниями как сосед восхищенно прицокивал языком, провожая взглядом его жену. Следом появилась худая мысль, что и она украдкой улыбалась тому. Селянин деревянной походкой вошел в дом, через минуту послышались крики ужаса, детский плач, а потом все стихло. Вышел хозяин дома, все той же деревянной походкой подошел к поленнице, вытащил из колоды топор и вышел со двора.

За всем этим наблюдал так и стоявший во дворе Аршанаим. Со лба чернокнижника падали крупные капли пота, спина и ладони тоже вспотели, он еле стоял на ногах, когда получилось взять под контроль этого глупца, но с каждой кровавой жертвой его самочувствие, а главное — и сила повышались, правда по крупицам.

Пока в деревне творилось безумство, он вошел в дом и стал рыться в поисках съестного, желудок тоже требовал подкрепления. Напоследок довольно взглянув на труп моложавой женщины на полу и рядом с ней мальчугана лет шести, задушенных отцом-ревнивцем, Аршанаим вышел на улицу и пошел пожинать плоды своих темных деяний.

***

Джорро и остальные оставшиеся в поселении мужчины вполне справились с возложенной на них задачей по охране форта. По возвращении из лесу, смену патрульных, приставленных к вышке заменили другой парой. Сменившиеся пошли отчитываться ир Гролсу, но и тут ничего интересного доложить не вышло. Сейчас главе отдела наоборот хотелось, чтоб ближайший всплеск аномалии случился как можно позже, хотя бы до того времени, как прибудет подкрепление из Ирка или Райволаса. А завтра можно уже меньше людей взять на поиски — след чернокнижника найден, осталось лишь идти по нему.