Ехать старались неспешно — Кальвадос хоть и наелся обезболивающих пилюль и взял их еще про запас, но его состояние было далеко не самым лучшим. Да и по сторонам следовало глядеть в оба — кто знает, где околачивается этот чернокнижник и его демон?
Погода на удивление стояла приятная — теплый ветерок ласково обдувал патрульных, поднимал на дороге пыль и с ленцой кружил опавшие листья. На небе не видно ни единой тучки, солнце приветливо светило из-за верхушек деревьев. Будто и не подкрадывался этой ночью морозец.
Ближе к месту трагедии все резко изменилось. В дуновении ветра людям слышался печальный напев, пробирающий душу, черные голые деревья, словно пригнуло уже не столь радостное небо. И запах, едва уловимый запах смерти надолго поселился в этом месте. Зловещим памятником погибшим на поляне разлегся обугленный жертвенный камень, а на подошвах сапог оставался легкий налет выжженной черной земли.
Кальвадос представил, что попал в черно-белое немое кино. Все старались не шуметь, разговоры инстинктивно понижались до уровня шепота, а то и вовсе замолкали. Солнце уже не выглядело желтоватым кругом — теперь оно стало просто ярким белесым пятном на сером небе. Ни птиц, ни зверей поблизости от этого места не заметили. Кальвадос готов был поспорить, что даже муравья или червяка он тут не найдет. Теперь ничем ранее не примечательная полянка стала проклятым местом в Триззумском лесу.
Показав то место, где он столкнулся с чернокнижником, парень отошел в сторонку пока патрульные осматривали место. По направлению, в котором побежал призыватель выдвинулись несколько человек, растянувшись цепочкой в поисках следов.
В голове парня крутились обрывки лекции про ир Схансу и кусочки разговора с Чертовкой. Потянув за нить воспоминаний, Кальвадос вспоминал подробности. Кажется, когда демоница появилась на Варидии, она практически сразу же убила человека, призвавшего ее. Она прямо так и заявила — если не убрать чернокнижника, демона невозможно будет изгнать. Интересно, почему же явившийся хташ сразу не убил призывателя?
— Этот человек немного умнее, чем я ожидала, — послышался женский голос позади него.
Резко обернувшись, Кальвадос встретился взглядом с Мириил, облокотившейся о черный ствол когда-то красивой осины или как там ее на риосском называют... Сегодня она распустила волосы и не надевала шляпу. Фигуру демоница также никак не захотела скрывать — все тот же обтягивающий костюм маняще очерчивал изгибы ее тела. Ну да, тут все «свои», не от кого маскироваться.
— О, как. Ты уже здесь! — «Чай, не ножками притопала», про себя добавил патрульный. Рядом больше никого, впереди слышались голоса осматривающих лес сослуживцев, а на поляне доносился голос ир Гролса и еще кого-то из патруля. — И чем же он умнее?
— Ну, может не столь умнее, просто хташ слабее меня и поэтому защита чернокнижника пока еще не пробита. Возможно, если б не ваше появление, он был бы уже мертв. Вы отвлекли моего земляка. Какая ирония! — усмехнувшись, Мириил подошла ближе, внимательно посматривая под ноги.
Скрипнув зубами со злости, Кальвадос еле удержался от обвинительной речи в ее адрес. Но поправив очки, чтоб немного собраться с мыслями, решил, что это станет бесполезной тратой слов — у демонов все равно нет совести, да и жалости. Какая разница для нее, сколько и кто погибнет?
— Но сейчас-то хташ пойдет по его следу?
— Думаю да, если только... Так-так-так красавчик, ты здесь поднимал какую-то вещицу? — внезапно повернувшись к нему, спросила Мириил.
— М-м-м да, сейчас... — порывшись в карманах, он таки нашел предмет, оброненный чернокнижником. Переодеваясь этим утром, парень машинально переложил его в карман чистой одежды, толком не разглядывая. И откуда только Чертовка узнала про этот забытый им самим предмет?
— Ниоткуда, — словно прочитав его мысли, ответила она, — предмет темный и место теперь тут отнюдь не светом переполнено, вот и тянет твою штучку сюда, аж светится.
Никакого свечения Кальвадос не заметил, но не стал уже спрашивать, видимо у демонов немного другое восприятие мира. Сейчас его больше озаботил не ее ответ, а то, что она, возможно, умеет читать мысли, которые теперь испуганными зайцами заметались в его голове, пытаясь найти какое-то укрытие от прожорливой лисы.
— Глупыш, — неожиданно мягко посмотрев на него Мириил улыбнулась, — все темные чувствуют эмоции других существ, особенно людей. Вы так эмоциональны, зачастую так громко думаете! Как пища для страждущего...
Вспомнив свой недавний кошмар, Кальвадос отшатнулся. Глядя на его реакцию, Чертовка разразилась смехом и патрульный почувствовал себя глупо. Со стороны поляны послышались шаги, услышав смех, к ним подходил ир Гролс.
— А, Мириил... Ну да, кто б еще тут так хохотал, — осуждающе взглянул на них глава отдела. — Что тут у тебя?
— У меня ничего, а у вас — возможные проблемы, — Чертовка бросила в его сторону вещь чернокнижника.
— Что это? — поймав правой рукой предмет, ир Гролс теперь недоуменно его рассматривал. В ладони у него лежал небольшой изогнутый коготь, заканчивающийся кусочком меха с прикрепленной короткой петелькой.
— Чернокнижник выронил, — опередив Чертовку, ответил Кальвадос.
— Ну, оно и понятно, что это не амулет чистых, только почему оно сулит нам проблемы?
Почувствовав себя неловко за такой несуразный ответ, парень взглянул на Мириил, приглашая ее продолжить объяснения, которые и он так хотел услышать.
— Если он напитает свои бирюльки силой, они станут замечательной обманкой для демона.
— Час от часу не легче, — вздохнул ир Гролс и протянул коготь Кальвадосу. — Выкинь что ли, уничтожь... не знаю, что угодно сделай с этой штукой, лишь бы оно очутилось подальше от людей.
Со стороны ищущих следы патрульных послышался короткий звук охотничьего рожка. Они что-то нашли. Кальвадос машинально положил коготь обратно в карман, отложив уничтожение колдовской штуки на потом и последовал за начальством. Чертовка пожала плечами и направилась в совершенно противоположную сторону. Сейчас ее интересовал вовсе не чернокнижник.
Придя на звук рога, Кальвадос и Пиррэт Гролс увидели Гурнса в обществе двух патрульных из его десятка. Они внимательно осматривали разросшийся кустарник, а Гурнс задумчиво вертел в руках какой-то темный клочок. Заметив подошедших мужчин, десятник отдал клочок ир Гролсу. Присмотревшись, Кальвадос понял, что это кусок от балахона чернокнижника.
— Вот, беглец наш оставил, продирался тут через кусты. Уж не знаю, как у него это получается, но по лесу он ходит хорошо, это первый нормальный след, который мы нашли. Скорее всего, его путь лежит в осм-юмском направлении. Но мы пока не уверены. Остальные пошли в сторону заболоченной поляны, если следы окажутся и там, значит, мы верно рассчитали.
Ир Гролс достал карту и через некоторое время обвел присутствующих серьезным взглядом.
— Плохо дело, если он далеко зайдет, на его пути может оказаться Дьюринтанг или Маренис. А уж если ему стукнет в голову забрать немного на ют и пойти вдоль леса, то и вовсе выйдет к Райволасу... Вы понимаете, что это означает?
— За ним последует демон... — тихим бесцветным голосом высказал общее мнение Кальвадос.
— Да, причем мы не знаем, что можно ожидать от этого человека.
— Мы продолжим поиски, ир Гролс. Жаль собак хороших нет, правда все равно толку — поджали бы хвосты и скулили от страха... но мы справимся, — Гурнс попытался вселить в остальных надежду.
— Угу, — кивнули патрульные. Оптимизм десятника не очень прибавил уверенности, но на кону стояли жизни других людей и беспокойство за возможные жертвы удвоило их усилия.
Так как следопытам Кальвадос ничем не мог помочь, он спросил разрешения вернуться к лошадям, к тому же ир Гролс предложил перевести их поближе, чтоб хоть время на возвращение в поселение сэкономить. Парень не слишком спешил, за животными присматривал еще один патрульный и он решил уже сам обойти поляну с алтарем — вдруг остальные что-то пропустили.
