— Ну ты и жадный...

— А чего добру пропадать? Одного себе оставлю, а остальных поменяю на что-нибудь. Лук хороший можно выменять, или нож как у тебя.

Раст снял рубаху и положил на неё котят. Завязал рубаху не плотным узлом.

— Всё равно от голода погибнут, если их раньше никто не съест. А я выкормлю.

— Так, стоп, — остановил его Макс, включив режим «коммерсанта», — а я ещё не дал согласие. Получается три котёнка, по одному на каждого. Химера нашла кошку, значит, тоже имеет право. И нам по одному. Справедливо?

Мальчишка насупился недовольно, но принялся нарочито медленно развязывать узел.

— Не спеши, бро, — Макс довольно улыбнулся, неожиданная идея сработала, — я же не договорил. Давай заключим сделку. Тебе нужны эти котята, а нам еда. Обмен? Добудь нам свежего мяса, а то кошатина не мой любимый продукт, а мы добычу обменяем на живность. Идёт?

— А копьё дашь? — немного подумав, спросил Раст, — не насовсем, только поохотиться. Я тут косулю заприметил, угли не прогорят, как добуду. Равноценно?

— Договорились.

Макс забрал пищащий узелок и отошёл подальше от места кровавой схватки, как-то не хотелось находиться рядом с трупами. Пока парнишка где-то охотился, оборотень решил кое-что проверить. Он развязал рубаху и осторожно коснулся котят. Ничего. Погладил. И тут ощутил, что жизненная сила течёт вдоль руки, только теперь в обратную сторону. Пищащие комочки тут же успокоились, ткнулись носами в ладонь парня и тихо засопели, уснув.

«Вот это фокус!» — Удивился Макс, — «Вот такого точно ещё не было. Это что же получается? Выходит, кошка всё знала и через меня передала остатки своей жизни им. Короче, я ничего не знаю ни о себе, ни об этом мире и его законах. Может, драконы тут типа проводников-наставников? Ну, типа, смотрящие. Все знают, а я погулять вышел. Блин, а где узнать что и как?»

Не прошло и часа, по ощущениям Макса, как вернулся парнишка, он приволок небольшого оленя, лишь чуть больше Кляксы. Раст сноровисто освежевал, разрезал тушку на куски и упаковал в шкура косули, и только после этого сказал:

— Сговор в силе? Бери своё и отдай моё.

— В силе, — ответил оборотень и кивнул на котят.

— Ой, что с ними? Мёртвые?

— Нет, просто спят. Я только развязал, чтобы не задохнулись, они поорали и успокоились.

— Ладно, мне пора. Времени совсем мало. Этим котятам дня три, вряд ли больше. А глаза открывают на двенадцатый. Надо успеть до того обменять, а то потом всю ценность потеряют, ягоду гнилую не дадут.

И счастливый Раст почти побежал в ту сторону, откуда они пришли, думая о том, как всё удачно получилось. И задание отца выполнил. И идёт не с пустыми руками. Обзавёлся такими редкими и ценными животными. А Макс зашагал дальше на юг, постепенно поднимаясь вместе с тропинкой. Он был доволен: удачно отделался от мальчишки и раздобыл свежего мяса.

Неожиданно стемнело. Как будто вдруг налетели тучи и собирается дождь. Но небо сквозь листву оставалось голубым, а для ночи рановато, часов у Макса не было, но он уже примерно ориентировался в долготе дня. Немного пройдя вперёд, он обнаружил причину, которую раньше не заметил за густыми кронами. Перед ним возвышалась стена, не рукотворная, естественная. Навскидку этажей в пятнадцать, почти вертикальная и уходящая в обе стороны. Вот откуда тень.

Макс огляделся. Да, такую преграду не обойти, надо карабкаться, вот только не альпинист он. И выглядит странно, как будто граница. Может, там и начинаются те самые земли драконов? Клякса куда-то убежала по своим делам, а парень шёл вдоль каменной осыпи, разглядывая преграду, будто чем-то это могло помочь. Без специального снаряжения туда точно не попасть. Нужно присмотреть место для ночлега и подумать, куда и как двигаться дальше.

«Макс. Сюда. Я тут.»

Ментальный посыл от химеры пришёл какой-то приглушённый, будто она была где-то далеко, хотя по ощущениям не похоже.

«Ты где? Иди сюда.»

Через несколько минут Клякса выскочила откуда-то сверху. Макс присмотрелся. Действительно, на гладкой на первый взгляд поверхности видны выступы. Не вытесанные ступени, но очень похоже. Если уж животное смогло забраться, то человеку тем более по силам. Парень поправил рюкзак, чтоб тот не болтался, переступил ногами, проверяя обувь и приступил к подъёму. Химера ловко проскочила между ног хозяина и побежала вперёд, показывая дорогу.

Двигался Макс очень медленно, в тени скалы серые камни сливались с окружающим пространством, приходилось всматриваться в место, куда решил поставить ногу и одновременно искать за что можно зацепиться руками.

Прошло довольно много времени, сумерки сгущались, когда наконец, взглянув вверх, парень увидел конец восхождения, край обрыва был уже рядом. И в этот момент он неудачно наступил на шаткий камень, который с треском выломался из породы и полетел вниз. Макс судорожно вцепился руками в стену, закрыл от страха глаза. Стоял неподвижно несколько минут, прежде чем понял, как ему повезло. Вывихнутая лодыжка саднила, но он был жив, не сорвался. Надо быть внимательнее, силу тяжести никто не отменял. Если выступ выдержал химеру, то это не значит, что он не обвалится под весом человека.

Наконец Макс выбрался наверх, сердце бешено колотилось, его прошиб холодный пот. Обессиленный, он рухнул на землю и непроизвольно отполз подальше от опасного обрыва.

«Уф. Всё, выбрался. А вот нафига я полез? Не помню. Хотя, если не сейчас, то потом точно бы не рискнул. Значит, так надо было.»

Пошевелил ногой. Нормально, не больно. Значит, регенерация оборотня работает. Это ещё один плюс. Оказаться с вывихнутой ногой без врачей и лекарств где-то в горах — так себе удовольствие, граничащее с самоубийством.

Клякса лежала рядом. Сил приготовить место для ночлега просто не осталось, Макс подсунул под голову рюкзак, в правую руку взял нож и так и уснул.

* * *

Проснулся Макс внезапно среди ночи от того, что его кто-то крепко держал. Хвост и крылья оказались связанными. Хвост? И никто его не связывал, просто он запутался в собственной одежде. И когда же угораздило обернуться? Может, это опять кинжал, что был в рюкзаке под головой? Не, не похоже, с его помощью оборачивался со всей амуницией, а тут нет. Или как тогда у Марии? Тоже во сне, правда, наоборот, но тоже не заметил. Клякса лениво приоткрыла один из шести глаз и безразлично глянула на преображение, она нисколько не удивилась, не единожды уже видела такое.

Дракону понадобилось минут двадцать, чтобы выпутаться из плена штанов и рубахи. Только после этого обострившимся чутьём он оглядел окрестности. Ничего опасного или подозрительного: где-то поодаль копошатся мелкие зверьки, в другой стороне волчица с волчатами, обычные, косятся в сторону оборотня с опаской, видимо, уже знакомы с драконами и связываться не хотят. Звёздное небо над головой и серп луны. Значит, не полнолуние и оно тоже не причём. Надо попробовать вернуться обратно к человеческому облику. Получалось же когда-то в той пещере, где кинжал нашёл, да и раньше тоже.

Несколько попыток сосредоточиться успешно провалились, Макс уже начал паниковать, когда неожиданно вдруг обернулся. Парень вскочил и быстро принялся одеваться, ночь выдалась довольно прохладная. А в голове вертелись мысли: что же произошло, почему вдруг превратился в дракона? Оборотень, это понятно, но почему само собой? И как это контролировать? А вот как спать теперь, а? Если в одежде и обернёшься, тут приходи и бери тёпленьким, буквально связан по рукам и ногам. А если без одежды и не обернёшься? Сражаться с врагом или просто убегать в чём мать родила как-то не очень комфортно.

Макс собрал ветки и сухую траву, что нашёл рядом и развёл огонь. Так стало немного спокойнее, будто ощутил себя защищённым. Уснуть он уже не мог, так и просидел всю оставшуюся ночь. А когда край неба стал розовым, предвещая близкий рассвет, на горизонте мелькнула длинная тень. Парень подумал было, что это птица, но уж очень у неё длинный хвост. Дракон? Макс моргнул и видение пропало, будто и не было. Может, и показалось.