Только ближе к вечеру, когда Макс выбрал место для ночлега и обустраивал стоянку, среди деревьев мелькнула рыжая макушка Раста.

А через некоторое время появился и сам мальчишка, с добычей — несколькими тушками мелких зверьков. И на правах равного стал помогать обустраивать лагерь. Затем ловко разделал тушки и водрузил добычу над огнём. Макс не стал возражать, уже понял, что так легко не отделаться от попутчика, да и есть очень хотелось.

Мальчишка болтал без умолку. О своей родне, лесе, животных, ещё о чем-то, перескакивая с темы на тему. Макс слушал в пол-уха, привалившись спиной к стволу дерева. И только когда прозвучало слово «драконы», стал прислушиваться более внимательно.

* * *

— Драконы, они другие, ну вот не как мы, — рассказывал Раст, — но говорят старики, что в старину мирно жили. Люди — там, драконы — тут. И не враждовали. Правда, драконы всегда считали себя умнее, они же древние, а к нам относились как к братьям меньшим, даже помогали и учили. А потом людей стало много, даже слишком. И маги стали стали требовать, чтобы драконы обучили их своей драконьей магии, а люди земли заселяли, поля распахивали, где раньше леса стояли, начали зверя, птицу добывать.

— Гладко говорить, — Макс внимательно слушал, — как по учебнику. Небось, в школе учишься?

— А зачем? Моя школа тут, лес вековой уму-разуму научит и с голоду помереть не даст. Грамоте обучен и довольно. Сам я тех времён не застал, то старики рассказывают.

— Да понятно, что история не вчера началась.

— Так вот, — Раст не обращал внимания на иронию в словах Макса, — маги и обычные люди приходили в земли драконов со своими правилами и порядками. А потом людей в землях драконов стала очень много. Они заполонили собой всё.

— В моих краях такое экспансией называют. Ну, типа, когда у местных пришельцы всё отжимают.

— Да, дальше только хуже стало, — на незнакомое слово Раст никак не отреагировал, продолжив, — начали красть для изучения и опытов драконьих детей. Драконы даже первое время не нападали на людей. Только когда нашли в одной из магических лабораторий своих детей, разрушили её, а детей забрали. Но и тут не пошли войной, а ушли в горы южные и за океан, подальше от нас. Но не все. Некоторые тут остались. Вот тогда, старики говорят, и появились страшные драконы-оборотни. Они могут перекинуться в человека, вот прямо в любого. И следят за нами. А если кто зло задумал против их племени — убьют. А в народе ещё говорят, что эти оборотни девиц воруют. Но не всех, а только знатных красавиц. Но в эти враки никто не верит. Так, страшилки для детишек.

— Ну да, ты-то у нас уже большой, — усмехнулся Макс.

— Так я же говорю, в лесу быстро ума-разума набираешься, тут не забалуешь.

— А сам-то ты в драконов веришь?

— А то! — Раст даже гордо выпятил грудь, — вон, три ночи тому, сам видел. Под самый закат.

— Не сфоткал? — Начал по земной привычке Макс, но вспомнил, где он сейчас, — ну, в смысле, где видел-то?

— Да там, на юге, — Раст показал рукой направление, — два раза видел. Красиво летел в лучах солнца.

— Так вечером же солнце на западе, — тут же не удержался Макс.

— Так сбоку и светило, на него свет падал.

— А может, птица какая была, показалось тебе?

— Ну что я, дурной что ли, птицу от дракона не отличу?

— Ладно, верю. А не хочешь туда сходить и поближе рассмотреть?

— Не. Там дурное место, гиблое. Как-то с отцом зашли, землю приглядывали под поле. В таких краях люди не живут, да и звери сторонятся. Говорю же — гиблое то место.

Из всего услышанного сегодня Макс сделал вывод, что идёт он в правильном направлении.

* * *

Местность вокруг плавно, но уверенно шла вверх, постепенно менялся пейзаж, деревья становились ниже и раскидистей, а ручьи мельче и быстрее. Макс уверенно шёл на юг, а парнишка следовал за ним, словно приклеенный. А вот как отвязаться от нежелательного попутчика, парень не знал.

«Зверь. Большой. Неопасный. Маленькие. Много. Неопасно.» — Клякса свернула с едва заметной тропинки и полезла в непролазные для мальчишек колючие кусты.

Макс остановился и поднял руку, приказывая замереть.

— Что там?

— Зверь какой-то, похоже, с детёнышами, — оборотень убрал нож и приготовил копьё.

— Лучше убери, — шёпотом посоветовал Раст, — хват у тебя не правильный, не мастер ты по копью, сразу видно.

Макс и Раст осторожно обошли колючее растение. Чинить порванную одежду никому не хотелось. Да и нечем. А царапины на лице хоть и заживут, но приятного мало, оборотень не так давно имел счастье познакомиться с собратом куста, когда полез за копьём.

На примятой и залитой свежей кровью траве лежала кошка и смотрела на мальчишек умными глазами. Макс остановился от неожиданности. Обычная такая кошка. Серая, полосатая, с белыми «носочками» на лапах. Рядом с ней копошились три слепых ещё котенка. Только размером эта кошка была как, наверно, пантера земная. Вдоль всего бока кошки тянулась кровоточащая глубокая рваная рана. Макс понял — кошка смертельно ранена, не выживет скорее всего. А ещё котята эти, маленькие слепые комочки. Вот они точно погибнут.

А немного в стороне лежал с разорванным горлом уже знакомый Максу тигр.

— Ух ты! Вот это находка! Здорово! Теперь я им всем покажу! — закричал Раст и только что не запрыгал на месте от восторга.

Макс с непониманием уставился на мальчишку.

— Застать новорожденного слепого котёнка лесной кошки — большая удача. Вот так повезло мне! А тут целых три!

— Слышь, пацан, хорош скакать от радости и кричать, а то как сейчас придёт кот этой кошки...

— Не, никто не придёт. Они парами не живут. И потомство кошка одна растит.

— Хорошо, не придёт кот. Всё равно не понимаю твоей радости.

— Ну как же! Лесные кошки, они не приручаются. Только если найти такого вот котёнка, и когда он откроет глаза, первый человек, кого он увидит, и будет хозяином. А этот зверь и сторож, и охотник отличный. Но в основном, их на охоте используют. Сторож — это взрослый кот просто охраняет территорию, которую считает своей. Хозяина не тронет, а чужака прогонит.

— Нда-а-а. Дела. — Макс помнил из рассказов Леа, что таких домашних животных, как земные кошки и собаки, на Астарте не держали. А вот про лесную кошку травница не рассказывала. Может, не знала?

Загнанный или раненый зверь крайне опасен, Макс это знал, даже при смерти мать до конца будет защищать детёнышей. Но что-то внутри драконьей сущности говорило обратное, его тянуло к животному, он чувствовал необходимость коснуться её. Дракон подошёл к раненой кошке и присел на корточки. Протянул руку и, не ощутив ни грамма агрессии, погладил её по мягкой шкуре.. Что хотел? Помочь? Но как? Или непроизвольное желание просто потискать большую кошку? Клякса вроде тоже ластилась как и кошка. Кошка как будто с благодарностью и облегчением смотрела в глаза Максу. Глубоко вздохнула. И Макс почувствовал странное — жизненная сила потекла в руку без всякого артефакта! Совсем немного, что там осталось жизни у смертельно раненой кошки? Макс резко отдёрнул руку, но кошка была уже мертва.

«Хорошо, что мальчишка ничего не понял. Но что же это получается? Чёрт! Во дела! Только этого мне не хватало в довесок к кровожадному кинжалу и вечно голодному дракону!» Макс даже рукой потряс, стараясь убрать это наваждение. А Раст тем временем кинулся к котятам.

— А ну стоять! Куда? — Макс схватил за плечо мальчишку. Осторожно, теперь уже сознательно «потянул» из него жизнь, аккуратно и совсем немного. Ничего не получилось. Облегченно выдохнул.

«Что же это было с кошкой? Сама жизненную силу отдала? Зачем? А я смог взять? Почему?»

— Да ладно ты, — Раст нетерпеливо скинул руку Макса с плеча, — по честному поделим. Тебе один, а мне два.

— А мне-то зачем? Коровы у меня как-то не завалялось, а его молоком кормить надо.

— Вот я то и говорю. А у нас две буйволицы дома, молока вдоволь. Тебе не надо? Тогда я всех заберу.