Там, где начинались горы кончалась и степь. И таим был лес, он почему-то Максу нравился больше травянистой равнины. Вроде бы, не так и далеко, но это если лететь. А пешком день-два, не меньше. Незаметно сон сморил его.

А теперь снова летел над степью, ловя крыльями восходящие потоки нагретого воздуха. Восхитительное чувство свободы и собственного превосходства. Дракон поднялся высоко, почти под самые облака и принялся кружиться. «Серая зона», «нейтральная полоса», «ничейные земли» - это первое, что пришло в голову от увиденного. Степь сверху выглядела серой полосой от горизонта до горизонта, ограниченная с одной стороны уступом, откуда он пришёл, и горным массивом, поросшим лесом, с другой. Никаких следов пребывания людей, только животные. Не похоже на рукотворное, по крайней мере, так решил человек, а о возможностях драконьей магии он мог только догадываться, но в любом случае — картина впечатляющая. Максу, как человеку, интересно было оглядеть всё вокруг, а вот дракона-оборотня почему-то тянуло на юг, к невысоким лесистым горам. Управлять сновидением парень не мог, потому и смотрел именно туда.

Он вздрогнул, вырвавшись из сна и услышав шаги. Вернее, это даже были не шаги, а скорее топот.

"Олень? Нет, вряд ли они здесь водятся" - подумал Макс и поднявшись на ноги осторожно направился туда, где слышал звуки. Там он увидел примятую степную траву и следы круглых копыт.

"Это что всадник?"

Он начал озираться, но не увидел никого, кроме медленно оседавшего облачка пыли.

"Как странно..." Даже городской житель Макс, который ни разу не садился верхом на лошадь, понял, что топот не может быть в густой и высокой траве, только по чему-то твёрдому, например, асфальту, или земле. И крупных животных, как подсказывало чутьё Максу, здесь не было. А следы от копыт достаточно крупные. Макс снова огляделся по сторонам. Над степью стояла утренняя туманная дымка. А противное чувство липкого страха не отпускало. Макс встал и меленно направился в ту сторону, откуда слышал звуки. Ни какой примятой травы. Она была абсолютно не тронута и сверкала яркими капельками росы, ни каких следов от копыт. И Клякса спокойна.

"Приснилось?" Воспоминания потянулись дальше - полёт и ветер под крыльями! И чувство направления - на юг, к лесистым горам! Ощущение чужого присутствия и страха отпустило. "Что же это такое было? Происки Арджана? Но зачем? Кровь и жизненная сила, предположим, понятно, чтобы дракон подрос. А напугать? Не хочет, чтобы я встретил других драконов?"

Окончательно проснувшийся Макс наскоро перекусил сам и покормил химеру из запасов Раста, и отправился в путь. Первоначально интуитивно выбранное направление оказалось верным.

Пешком идти по этой странной степи Максу совсем не хотелось. Немного подумав, он всё же решил лететь. Вот только вышла небольшая заминка, копьё никак не хотело исчезать вместе со всем остальным. Видимо, слишком оно длинное, «не габаритный груз», рюкзак и одежда довольно компактны, а длинное древко не складывается. Придётся держать в лапе, бросать полезный подарок охотника не хотелось, ведь охотится на крупную дичь с ним намного удобнее, хоть и не великий копейщик.

Макс обернулся и проверил драконьи лапы. Ни чуть не хуже людских рук работают, оказывается, причём все четыре. Это хорошо. В передней копьё, задней зацепил испуганную химеру, и к полёту готов.

Скорость дракона в полёте восхищала, казавшийся далёким густой лес быстро приближался, но вместе с расстоянием таяли и силы. Оборотень поспешил выбрать открытую полянку среди густых зарослей и спланировал вниз, вернувшись к человеческому облику. И тут же увяз. Почти по колено. Надо же было угодить прямиком в болото. Топкое, но ещё повезло, что не глубокое. Макс перехватил древко на манер посоха и начал тыкать вокруг, выискивая твёрдую почву, прежде чем ступить. Спустя несколько минут он выбрался из вонючей жижи, Кляксе повезло больше, перед посадкой он инстинктивно отбросил её в сторону. Блин, теперь надо сушиться и стирать, болотная грязь жутко пахла и хлюпала в сапогах. Макс огляделся: но не здесь, это к бабке не ходи. Какие-то тропики, типа, влажный экваториальный лес, как он читал в учебнике по географии. Везде вода: едва не капает с веток, трава мокрая, земля хлюпает. Костра тут не разведёшь, надо искать место посуше. Где-то впереди, насколько он помнил, есть высокая скала. Идти было тяжело, хотя копьё немного облегчало передвижение. Клякса плелась рядом, то и дело останавливаясь и по-собачьи встряхиваясь, избыток воды ей тоже не нравился.

По мере продвижения к скале густой лес стал редеть. Деревья становились все ниже и мельче. Потом и вовсе пошли низенькие и кривые сосенки. Настолько кривые, что некоторые из них буквально чуть ли не завязались тонкими стволами в узлы. Неизвестно, какая такая стихия могла так их согнуть и заставить буквально выживать вопреки. Жутковато выглядят, будто на них действовала совсем не природная аномалия. Место сухое, и от скалы не падала слишком густая тень. Вот тут можно и остановиться.

Кстати и сторона скалы, у которой эти сосенки произрастали имела довольно «лысый вид», у Макса в памяти сразу всплыла Лысая Гора из русских сказок, где нечисть шабаши устраивала. А что: у нас всякие драконы-горынычи тоже нечисть. На черном скальном камне юноша увидел голубую каменную жилу в форме молнии. Словно какая-то сила ударила в скалу и часть породы стала синего цвета.

Макс вышел на поляну с кривыми соснами, опасливо осмотрелся. Место было необычное, да и в целом ощущение тоже нестандартное, что-то тут не так. Чуть выше в скале зияла темная пещера. Он не спешил, оглядывая всё вокруг. Взгляд его скользил чуть выше вершины. И тут внезапно картина изменилась. Вместо кривых сосенок появились изящные живые скульптуры, изображающие животных, людей и даже драконов, каменная осыпь превратилась в аккуратные дорожки, посыпанные гравием и украшенные каменным бордюром, а голубая жила-молния преобразилась в несколько затейливых рисунков. Макс мотнул головой, отгоняя видение. Всё вернулось, как было.

«Может здесь и живут драконы?!» — подумал парень и нервно вытер кулаком внезапно покрывшийся испариной лоб. И тут он вспомнил альбом из своего детства. Там тоже были какие-то абстрактные рисунки, но если смотреть как бы сквозь них, то можно было увидеть совершенно другое, объёмное изображение. Попробовал ещё раз, теперь специально. Не с первого раза, но получилось, окружающий ландшафт менялся, если смотреть по-другому.

«Интересно, кто это сделал. И зачем? А хозяин дома?»

Чтобы узнать это точно, Максу придётся рискнуть и войти. Этого он несколько секунд сделать не решался. Но разве не за этим он так долго шёл!

— Эг-ге-гей, — прокричал он в пещеру, подойдя к ней.

Отозвалось только эхо.

— Ладно, была-не была, — подбодрил он себя и шагнул в полумрак.

Запахло затхлостью давно заброшенного жилья. Когда глаза привыкли к полумраку, Макс увидел высеченные из камня ниши-полочки, ровные стены, пол и потолок. Явно всё кем-то обработано, природа таких линий не любит.

Прямо в стене жилища-скалы были высечены несколько лежаков или что-то вроде каменных кроватей, видимо для комфортного сна, выстланных лапами елей. Но интереснее всего Максу показалось наличие арки с искусно высеченными каменными узорами. Сразу подумалось, что это алтарь, и занимал он особое место в жилище.

Парень подошел поближе, чтобы рассмотреть. Там стояло три фигуры, скорее всего кто-то из драконьих божеств. Почему драконьих, да потому как все эти божества имели драконьи личины. Один из драконов держал в лапах солнце, другой луну, третий, который стоял посередине, держал на ладонях языки пламени.

— А вдруг драконы в гости ушли к соседям? — рассуждал вслух Макс. — Вернутся — и тогда обедом стану я!

Но одна казалось бы незначительная деталь надежду встретиться с хозяевами разрушила. Фигурки драконьих божков покрылись пылью и на оной из них маленький паучок свил кружевную паутину. Кстати, да, и еловый лапник. Такой хорош, если только ночь-другую переночевать. Через неделю иголки осыплются, а спать на колючих ветках не вариант. Но тут лапник свежий, дня три-четыре ему. Значит, кто-то был. Но не хозяин, пыль-то с алтаря не убрал.