— Драконы! Там! Огромный!

— Зеленец, а ты как тут оказался? Ветёк ничего не говорил.

— Я уроки делал, — продолжал орать парень, — а тут он. Так огнём пыхнул, что чуть не зажарил! Убейте его, я боюсь!

— Заткнись! — Гаркнул Сколк, отбросил копьё и обнажил меч, — сейчас проверим, какой там дракон. Раст, за мной!

Стражники ворвались в лабораторию, а Макс быстро захлопнул за ними дверь и опустил щеколду, запирая их внутри. Первая часть безумного плана сработала, оставалось отвлечь тех, кто внизу.

Продолжая вопить, парень, прыгая через три ступеньки, бросился по лестнице, а за спиной раздавались глухие удары по двери и жуткая ругань обманутых солдат.

— Что за шум, малец? Какой-такой дракон? — Спросил один из тех, что выносили драконят из подземелья.

— Там, — Макс ткнул вверх, — ваши схватились с демоном, но он огромный, им помощь нужна.

Оба закинули ношу в клетку на телеге и бросились вверх. Рядом остался только возница, который стоял с открытым ртом.

— Чего рот разявил? Быстро гони отсюда, покуда держат дракона, — крикнул Макс, выводя того из ступора.

Мужик очухался и засеменил к лошади, а оборотень запрыгнул в клетку и силой бросил портальный фиал под ноги, представив себе гостиную в доме Ласи. Напоследок он успел крикнуть: « Счастливо оставаться, лохи непуганые!»

* * *

Ласи сидел в кресле, погрузившись в невесёлые мысли. На турнир он не хотел показываться, все эти официальные мероприятия надоели ему ещё во время службы при дворе, да и не до веселья было. Мария. Внучке не стало лучше. Корень познания в изголовье сначала начал было светится, но надежды на неизученный до конца артефакт рухнули, когда тот погас и теперь не проявлял никакой активности. Оставалась слабая надежда на того оборотня, Макса, но след его потерялся где-то в районе города Оша, что в далёком герцогстве, когда этот парень избавился от портального амулета. Интересно, это он сам догадался или кто подсказал? Впрочем, не так уж важно, сейчас неизвестно, нашёл ли он драконов, да и жив ли, он всё же человек, хоть и дракон. Человеческой логике крылатые маги не следовали, могли просто убить чужака, что твориться в их зубастых головах неизвестно никому. Ласи тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла.

Внезапно он получил сигнал от магической защиты: посторонний внутри.

Архимаг не успел сообразить, как прямо из ниоткуда ему на колени грохнулся какой-то мужик с кнутом в руках, орущий: «но, дохлая, трогай!» Старик отреагировал молниеносно, не смотря на свой почтенный возраст. Изо всех сил оттолкнув наглого мужика обеими руками, он вскочил с кресла и послал три молнии в фигуру в зелёном ученическом плаще. И тут справа раздался грохот и оглушающий треск. Прямо на обеденный стол грохнулась ржущая лошадь, разнося мебель под собой в щепки. Непроизвольно отскочив назад, Ласи выставил магический щит и швырнул во всё ещё маячащую фигуру серию огненных шаров. Никакого эффекта. Архимаг начал нервничать, отказываясь принимать очевидное. Финальную точку поставили драконы, которые вдруг вывалились прямо из воздуха и шлёпнулись ворошащейся и пищащей кучей-малой. Только тут Ласи взглянул на «зеленца».

— Оборотень? Макс? — наконец узнал он нарушителя, — что всё это значит?

— И я рад тебя видеть, — с усмешкой ответил Макс, — здравствуй, дедушка Ласи. Не скучал? Да расслабься, шоу закончено, как видишь, колдовство на меня не действует. А вот это всё — небольшой технический сбой, как говорят у нас: то ли фича, то ли баг.

— А ты повзрослел, — маг сбросил защиту и немного успокоился, от парня подвоха, конечно, он не ожидал, — освоил драконью магию, защитился, и портал неожиданно сильный, даже моя защита пропустила.

— Есть такое дело. Но я здесь не за тем. Запускай своего робота, пусть приберётся, а то перед гостями неудобно. Лошадь и извозчик тут лишние, этих случайно зацепило. И где Мария?

Не ожидавший от подростка такого напора и до конца не пришедший в себя бывший ректор королевской академии что-то пробормотал Оливии, дал смачного пинка ошарашенному вознице, и хотел что-то сказать, кивнув на лабораторию, но старика окончательно ввёл в ступор дракон, с грохотом распахнувший входную дверь.

— Спокойно, Ласи, это свои, — Макс показал на драконят, обращаясь к вошедшему, — вот, пожалуйста, вроде, все, целых двенадцать штук. К их плачевному состоянию я отношения не имею, сам в таком побывал, там газ какой-то.

Дракон подошёл к шевелящейся куче, минуту молча смотрел, словно обдумывая, а затем принял решение: он нагнулся к одному из детей и тихонько дунул тому в нос, со стороны казалось, что хочет поцеловать ребёнка. Тот мгновенно пришёл в себя и радостно заверещал. Родитель довольно улыбнулся, а людям почудился зловещий оскал в этой улыбке.

— Это., — Макс непроизвольно сглотнул и кивнул на лабораторию, — она там, вы обещали.

О том, что произошло за дверью, Макс догадался по истошному визгу Марии. Видимо, это и было «дыхание дракона», которое уже применялось к малышу. Но это мелочи, главное, она жива и здорова.

— Это твоё, для людей не предназначено, — дракон протянул Максу Корень познания, — с ней всё будет хорошо, просто испугалась.

— О, спасибо, — Макс принял артефакт и обернулся к Ласи, но тот был занят внучкой, пытался успокоить.

— Ладно, раз ты не против, я заберу это себе, — оборотень пожал плечами и уже у выхода обернулся, — рад за тебя, Мария. Я не прощаюсь, но нам пора. Да, Кляксу я верну.

— Так ты знал обо мне с самого начала?

— Не только знал, но направлял тебя. Иногда. Останься ты среди людей, и ты погиб бы. Младенец, не владеющий магией, не имеет шансов против людей, обладающих даром, пусть и не столь могущественным, как у нас, драконов.

— А почему я этого не заметил?

— Никто и не должен был видеть. Чтобы ты ушёл от людей в безопасные земли, мне пришлось ввести твою девушку в кому, как говорят у людей, в «драконий недуг», отчасти даже правильное название. Нет, ей ничто не угрожало, со временем она сама вернулась бы. А ты отправился на поиски помощи, а на самом деле ушёл от смертельной опасности, рано или поздно колдун нашёл бы тебя.

— Подожди, а как ты туда пробрался? У Ветёка же прибор был, который на оборотней-драконов реагирует.

— Люди считают себя великими магами, как этот колдун. А на самом деле он почти ничего не знает и не умеет. Обмануть его артефакт очень просто, а стражники даже не заметили, что среди них один лишний. Сложнее было с троглодитами, но я к ним просто не приближался.

— А потом ты спровоцировал меня ограбить колдуна, украсть редкий артефакт, — продолжил мысль дракона Макс.

Нет, — прозвучал ответ, — это Корень познания. У него свои желания, тут мы бессильны. Это сосредоточие знаний имеет собственную волю и само ищет своего дракона, как и дракон ищет свой Корень познания. Вы нашли друг друга.

— Тогда ты подкинул мне кинжал?

— Тоже нет. Это ты сам его нашёл и стал кровным владельцем. Зная я, где Арджан Ретрелик Керрхилон спрятал свой дух, сам завладел бы им, но ты меня опередил. А вот потом…

— Ты ещё приходил? Я не помню ничего странного.

— Могучий дух дракона-оборотня легко мог поглотить неокрепший разум младенца, тебя надо было защитить. Если бы ты владел знаниями, ты бы понял, что чехол для твоего кинжала изготовлен из лозы, которую мы называем Хранителем Разума, а растёт она только в одной долине далеко за океаном.

— Лесник?

— Я думаю, — усмехнулся дракон, — герцог города Оша весьма удивился бы, услышав о том, что он вдруг расширил свои владения. Хорошо, теперь ты знаешь достаточно. Тебе пора учиться, Корень познания ждёт тебя. Ты сделал свой выбор человек-дракон, теперь этот мир — твой.