— Ты, наверное, думаешь, что я, старый дурак, учу тебя плохому, как красть из лабораторий у почтенных магов разные артефакты, да?

— А что мне остается думать то? И не учишь ты меня ни чему, только подколки эти все твои, типа «На что ты еще способен, дракон?», или «Это и все, на что ты способен, дракон!» Да знаю я, что я дракон! Уже шестнадцать лет как! — Макс прикусил язык от удивления, что это он сейчас такое сказал? Откуда это? И ведь действительно чувствует, что с самого рождения он и был драконом!

— Заметил, наконец-то! Да не знаю я, чему и как тебя учить! Мы, маги, не сильны в драконьей магии! Я же тебе это уже говорил! И человеческой магии я тебя не могу учить. Принципы разные. Например, если маги на заклинания тратят ману, то вы, драконы, свою жизненную энергию. И ману почти не накапливаете, и так во всем. — маг буквально кричал, даже покраснел от возмущения, или обиды из-за своего незнания.

— И истребили всех драконов! Как же я мог забыть! Эх, люди, люди... — опять эта оговорка. — И ты мне так и не ответил, зачем мне надо было красть корень?

— А затем, провоцировал я тебя! Ты от испуга, или злости, или от других сильных эмоций колдовать начинаешь, творишь мощные заклинания! Вот ты, например, создашь опять иллюзию, как с домом? Или стазис наложишь, как с Витёком получилось?

— Ну, наверное, да...

— Вот то-то и оно. Как бы я по другому тебя научил всему этому? Ладно, хватит разговоров, пора собираться и отдыхать. Отведу я тебя завтра на одну полянку, вдруг у тебя получится активировать портал который ведет в земли драконов.

— А ты разве не можешь создать портал в нужное место? У тебя же это так легко получается.

— Не могу. Во первых, я там ни разу не был, и следовательно, с порталом ни чего не получится. Чтобы создать портал, необходимо четко и во всех подробностях представить место назначения. А во вторых, на всех землях драконов порталы глушатся. Иными словами, портал просто не откроется.

Несколькими сложными движениями рук маг открыл дверь в лабораторию, позвал Макса и впервые позволил ему войти в это священное место. Первым делом мальчишка увидел лежащую на широкой лавке Марию. Было такое ощущение, что она умерла — кожа бледная и прозрачная, губы — синие, грудная клетка почти не поднимается при дыхании. Но маг сказал, что это просто магическая кома, и время пока есть чтобы вывести девушку из этого состояния. Макс стремительно подошел к спящей Марии, внимательно посмотрел, запоминая каждую родинку на лице и каждую жилку на бледной коже. Маг хотел его остановить, но передумал, позволяя молча проститься. Взял мешок на лямке, что здесь использовали вместо привычного Максу рюкзака. Положил в него по нескольку склянок с непрозрачной жидкость, мазями и порошками, тканевые мешочки с разными травами, связку амулетов на все, или почти все, случаи жизни. Начал было пояснять Максу что, когда и от следует использовать, потом махнул рукой , - при необходимости сам разберешься... Положил флягу с водой, завернул в кусок кожи несколько кусков вяленого мяса, в другой завернул сухого сыра, нож в кожаном чехле с широким лезвием и костяной рукояткой, запасной комплект одежды, мягкие и прочные сапоги из кожи, похожей на змеиную, еще какие-то мелочи, кресало...

— Дед, постой, зачем мне кресало? Огонь — моя стихия.

— А если опять колдовать не сможешь? И источника силы поблизости не будет? Что тогда?

Мешок получился внушительным, и тяжелым на вид, и Макс только удивился, как легко он его поднял, когда переносил в холодную часть дома.

Спал Макс плохо. Сначала думал о том, что по его вине случилось с Марией. Пока Макс не увидел ее в этой магической коме, он относился ко всему произошедшему как к какой-то шутке, или продолжению его любимой компьютерной игры. Там Макс играл за персонажа, который по желанию парня мог оборачиваться драконом. И только теперь понял, что все случилось по настоящему — не во сне, и не в игре. Потом думал о предстоящем путешествии, да еще и в одиночку. Ласи с ним отправится не мог — не известно, как на его появление отреагируют драконы, и за состоянием Марии необходимо следить, обновлять там заклинания разные. Дома он ни разу даже в обычный поход не ходил. А здесь очень много неизвестного — пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Предположим, что найти известно — дракона. Но все остальное — местности парень не знал, законов этого мира — тоже. А утром, на рассвете, маг Ласи разбудил Макса.

— Что, уже пора? — Мальчишке показалось, что он только глаза закрыл, а уже вставать пора.

* * *

Маг открыл портал в который первой прыгнула неугомонная Клякса, а затем вошли и маг с Максом и оказались в лесу.

Пока шли, маг давал последние наставления. — Драконов последний раз видели в липовом лесу Арда, и на мысе Надежда. Но это не точно. Эти места считаются нехорошими, люди редко там оказываются, если только случайно. Запомни эти названия. И свои поиски советую начать именно оттуда. Ты можешь чувствовать «своих». Этим и воспользуйся. В дракона оборачивайся только в крайнем случае. Обычные люди, да и большинство магов тоже, оборотня в тебе не узнают. Будь осторожен. С драконами разговаривай почтительно, и не спорь.

— Да, дед. А как я найду дорогу обратно?

— Те не нужно будет искать дорогу, Марию ты всегда почувствуешь, примерно так же, как и драконов. И места, те, в которых ты уже побывал, найдешь легко. Просто поймешь необходимое «направление».

Недолго прошли по лесу и вышли к странной поляне. Очень правильной круглой формы, словно кто-то специально ее создавал. В самом центре этой поляны находилась каменная арка. Было тихо. Слишком тихо, не слышались голоса птиц и жужжание насекомых. Макс ступил на поляну, подошел к арке и непроизвольно дотронулся до нее рукой. Арка замигала слабым светом. У Макса тут же заломило виски. И опять Клякса первой прыгнула в портал. Маг что-то кричал о нестабильности портала и опасности перехода. Но Макс, не слушая мага, решительно шагнул в портал следом за химерой.

Макса окружала непроглядная тьма. Он пошарил рукой вокруг, задел что-то. Лязг, грохот, взлетевшая пыль попала в нос и парень громко чихнул. Открыл глаза. Картина плавно менялась: вместо черноты проявилось слабое серое изображение, как в древнем телевизоре у бабушки. Сквозь «снег» Макс разглядел подробности. Какие-то сабли, мечи, пики, доспехи. Всё валялось в толстом слое пыли вперемешку с костями, явно человеческими.

«Если тут и были драконы,» — подумал он, — «то точно стопицот лет назад.»

Прямо перед ним нетронутость пыли нарушала ровная цепочка следов.

— Клякса! — Макс вспомнил о химере и громко позвал. И тут же закашлялся: в такой пылюке широко раскрывать рот противопоказано категорически, но зато услышал характерное тявканье.

Всё же у драконьего зрения есть преимущества: хорошо видно, пусть и не в цвете, даже в полной темноте. Парень медленно пошёл вдоль следа и вскоре вышел из пещеры. Короткий путь закончился нешироким карнизом, а перед глазами предстала идеалистическая картина, прямо как из какого-нибудь рекламного ролика. Красота! Вдали, где-то на горизонте, виднелись заснеженные шапки гор, а прямо перед ним, внизу, широкая зелёная долина, надвое рассечённая рекой. Но в шаге от него маленькая проблема: вертикальный обрыв метров сто навскидку. И никаких ступенек, тропинок или лестниц. Насколько Макс помнил, альпинистского снаряжения Ласи не предложил, да и скалолаз из него аховый.

— А в чём проблема? — вслух спросил себя Макс, — я дракон или как?

Он прикоснулся к амулету, оборачиваясь, и тут же получил увесистую оплеуху по затылку. Это был его рюкзак.

— Вот чёрт, — вернувшись к человеческому облику парень снял с плеч ношу, — понял, урок усвоил: только прикид и всё, что в карманах. Крипово, стрёмно, тут надо подумать.

Поднять, как он планировал, Кляксу и груз, не получится, дракон-то он очень маленький. Только по одному. Можно смотаться туда-сюда два раза, но надо ли? Ведь каждый раз, чтоб перекинуться, ему придётся сбрасывать рюкзак, мешать будет. Надо избавиться от лишнего. Что тут у нас? Еда. Её не так много, вещь нужная, можно по карманам распихать. Мешочки и коробочки со всякими травами-порошками. Это уж точно лишнее, всё равно Макс не запомнил, что от кашля, а что от поноса, и не дай бог перепутать. Запасная одежда и сапоги. Может пригодиться, а может и нет. Кресало. Да ну его, колданём, если что. Нож. Этот, пожалуй, пригодится, не такой уж и тяжёлый, а сбросить проще, чем мешок. Теперь так: тут идеальное место для заначки. Судя по пыли, здесь никто не бывает, значит, добро не пропадёт. И место приметное. Но на виду тоже оставлять не дело.