***

Ноги несли Макса прочь от избушки некроманта, дорогу он не разбирал, шёл быстрым шагом неважно куда, лишь бы подальше. Клякса тоже притихла, не носилась, как обычно, а плелась рядом, изредка тыкаясь носом в ногу. Мысли парня витали где-то далеко, он размышлял над последними событиями.

«Вот вляпался, так вляпался... Блин, куда я попал, а? Что за мир ненормальный? Вот все тебя забуллить хотят, на каждом шагу. Что Витёк на органы, что Ласи под статью, да и этот тоже хорош: то хороший, то плохой, зомбиков своих натравил,» — Макс едва не пнул в сердцах бедную химеру, — «повезло ещё, что не убил. Хотя нет, не все. Машка норм, вроде, эти трое, что с колдуньей тоже, да и лесник, хотя этот мог тупо не знать, с кем дело имеет. И этот, из кинжала, тоже хорош, чуть в монстра не превратил. Хотя, какие к нему претензии могут быть? Он же труп давно, типа, „привет с того света“, но тварь опасная, дракон же, хоть и бывший. Или бывших не бывает? А что я знаю о драконах? Да ровным счётом ничего. Единственный, кого я знаю, это я сам, те, что в клетке были, не считаются. Короче, с драконами ясно, что ничего не ясно, мозг вывихнуть можно, но ничего не узнаю, пока не найду кого-то опытного в этом деле. А люди? Да всё, как дома: кто покруче, хочет с тебя поиметь пруфы, бонусы и прочие ништяки в свой карман за твой счёт. Типа, бизнес, ничего личного. Только разница тут в типе крутизны. На Земле „бабки решают всё“, а тут магия, но суть не сильно от того меняется. А я кто? Вот человек-же по сути, по крайней мере последние шестнадцать лет, это точно. А здесь есть ещё один я, дракон-оборотень. Что я знаю о том себе? Крылья-лапы-хвост-чешуя. Летать умею, колдануть могу, хотя последнее и к человеку отношение имеет. Вот интересно: когда я дракон, для себя ничем не отличаюсь от человека, да и Мария тогда нормально реагировала, а когда с кинжалом дело имею, зверство какое-то просыпается. Нафига я на некроманта набросился? Ничего не помню. Вот как в этом разобраться? Крипово всё это, туман войны сто процентов. Всё самому приходится, на это гмо-недоразумение особо надеяться не стоит, с некромантом Клякса лоханулась..»

Пробираясь некоторое время звериными тропами вслед за чужаком, Раст недоумевал. По лесу чужак идти не умеет. Как будто бы на обычной прогулке находится. И ведь не притворяется, действительно не умеет идти по лесу. А иногда проскальзывает в нём что-то звериное, какая-то животная легкость и грация. И направляется в сторону южных гор. Не к драконам же. На тех, кто промышляет воровством драконьих детей не похож, слишком молод, да и не ходят они поодиночке. Всё больше группами. Тогда куда и зачем тот идёт? Нет там больше никого, кроме драконов. И тех, говорят, давно не видели. Хотя Раст совсем не давно видел самого настоящего дракона! И химера с чужаком, колдовская тварь, а держат их обычно маги да колдуны. Что животное Раста учует, мальчишка не боялся. Растёр в руках и положил в карман специальную травку, которая нюх у всех животных отбивает. А колдовство химера и не почует. Раст совсем не колдун, даже амулетов у него никаких нет.

Отец во время охоты встретил этого чужака и попросил Раста проследить, узнать, куда идёт. И поговорить, если это не опасно. «Ты, Раст, маленький, опасности от тебя чужак не ждет, и таиться не будет. Может, что и узнаешь. Посмотри, куда иёт, как ведёт себя.»

* * *

Макс резко открыл глаза. Как будто его кто толкнул в бок. Быстро поднялся с лежанки. В руках привычно оказался нож, с которым он не расставался даже ночью. Не волшебный артефакт, его Макс решил припрятать от греха подальше и положил в самый низ походного мешка. А обычный, который ему ещё Ласи дал. В походе Макс оценил его по достоинству — рукоять удобно лежала в руке. Острое лезвие не тупилось от любой работы, наверное маг не пожалел сил и времени наложить соответствующее заклинание.

Звериное чутьё подсказывало о присутствии кого-то постороннего. Не зверь. Макс огляделся по сторонам и никого не увидел.

Из кустов появилась Клякса — «Человек. Близко. Маленький. Не опасно.»

Странно, что она не предупредила раньше, химера чует лучше, всё же животное. Макс глянул на копьё, но передумал его брать, пользовался оружием он ещё неуверенно, нож надёжнее.

Гость, видимо, понял, что его обнаружили и перестал таиться, громко хрустнула ветка, и из леса на поляну, где Макс устроил привал, вышел рыжий веснушчатый мальчишка, совсем ещё ребёнок, лет десяти на вид, худой и чумазый. Макс немного расслабился. Нападения он не опасался, Клякса не волнуется, значит, всё нормально. Только вот с некромантом она ошиблась. Но Макс и так знал, что с мелким пацанёнком при необходимости запросто справится. Оборотень прислушался к своему чутью: больше никого, только этот.

— Сытной еды тебе, путник, — поздоровался мальчишка и подошел к едва тлеющему костру, — меня Раст зовут.

— И тебе сытной еды, — вернул приветствие Макс, — Я — Макс. Только вот угостить тебя мне нечем, Раст, не успел еще с утра ничего раздобыть.

Макс подбросил дров в огонь. Утро выдалось прохладным.

— У меня есть немного, утоли голод, — мальчишка подсел поближе к огню, развязал походный мешок и протянул Максу кусок вяленого мяса. — Раздели со мной трапезу, что силы лесные послали.

— Да отблагодарят тебя духи!

Мясо оказалось хорошо подкопчённым, с солью и специями, приготовленное явно не в походных условиях. Только места эти, как успел заметить Макс, безлюдные и никаких человеческих поселений в округе нет. И мальчишка не похож на человека, который долго скитается по лесу. И ребёнок, опять же. Возможно такому маленькому в одиночку выжить в лесу? Одежда чистая и не потрепанная, обувь добротная.

— Раст, а ты откуда? Живёшь далеко? Деревень то я никаких не проходил мимо.

— Да какие деревни? Скажешь тоже? Два дома и стоит всего. Моего отца да его сестры. Отшельники мы. Одну луну неполную идти, если отсюда. Решили подальше от людей и суеты уйти. Дальше тоже наши есть, ещё луны две идти.

Раст с детской непосредственностью открыто разглядывал Макса.

— А ты что тут забыл?

— Да вот, иду своей дорогой!

— Тоже в отшельники решил податься? А чего один? Ты из колдовского рода? Не, не хочешь — не говори. Моё дело сторона, как отец говорит. Такие, — Раст кивнул на Кляксу, — только у магов и чародеев разных бывают.

После вкусной еды и ни к чему не обязывающего разговора, Макс попрощался с мальчишкой, подозвал Кляксу, взял свой походный мешок и быстрым шагом отправился прочь.

Раст некоторое время смотрел вслед уходящему и думал: «Странный и непонятный парень. Выглядит как взрослый, а ведёт себя как маленький ребёнок! Один, и химера эта. И как, а главное, зачем он здесь оказался? Надо бы побольше узнать.»

С одной стороны, можно было возвращаться. Опасности чужак не представлял, и домов, где живут отшельники не видел. Отец, наверное, уже заждался, Раст давно следит за чужаком. С другой стороны, непонятный этот чужак. И куда он идёт не сказал. А идёт давно, но налегке. А всё непонятное, как учил Раста отец, нужно понять и прояснить, ответить себе на все вопросы. Чтобы потом ни чего неожиданного и неприятного не случилось.

Мальчишка подскочил с места и побежал вслед за Максом. Когда догнал, некоторое время шёл молча, подстраиваясь под его шаг. Макс тоже молчал, и делал вид, что не замечает невольного попутчика.

— Так куда же ты идёшь? — Раст не оставлял попыток выведать у странного чужака все его секреты. А секреты были, одно только имя его странное чего стоит.

— Драконов, блин, ищу!

— Да ну тебя! Так я и поверил! По доброй воле никто с ними встречи не ищет!

— Слушай, мелкий, а тебя отец, или тётка, не потеряли? Искать не будут?

— Не-а. А если честно, куда мы идём?

—Мы никуда не идём. Я иду один.

Раст насупился и замолчал. А через некоторое время и вовсе исчез в кустах.

Макс снова шёл один «куда глаза глядят», больше полагаясь не на знание местности, а на свою интуицию и чутьё дракона. Подумал, что мальчишке надоело за ним тащиться, но краем сознания ощущал мальца, далеко то не убежал.