— Ах ты ж паскудник! Ласи, я тебя убью! — Макс покрутил подарок алхимика, тот самый амулет, — жучка на меня решил повесть. Ну, гад, я тебе всё припомню!

Проверять времени нет, от этого надо избавиться на всякий случай. Амулет полетел в дальний угол пещеры. Парень быстро разделся и свернул одежду в узел, вроде бы не тяжёлая. Плюс находка, её точно нельзя бросать. По весу получается даже меньше Кляксы. Теперь превращение без подручных средств. На это раз всё без неожиданностей, стоило лишь представить себе свой образ и тут же хвост загремел доспехами на полу. Отлично. А где одежда? В лапах ничего не было. Но он же не выпускал. Вернёмся обратно. Узел в руке, кинжал в другой. Ещё раз. Тот же результат. Макс обратил внимание, что при обороте камушки-глазки в навершии мерцают зелёным. Ещё лучше. Кинжал явно не простой.

Не скучай тут без меня, Йорик, — парень подмигнул пустым глазницам, вскидывая мешок за спину, теперь он мог забрать с собой все вещи, — и лохам этим привет передавай.

* * *

Клякса скулила и виляла хвостом, всем своим видом показывая, что пора бы и подкрепиться. Желудок Макса заурчал, соглашаясь. Солнце уже успело высоко подняться, в дневном свете нора уже не выглядела таким уж надёжным убежищем, увидеть со стороны её легко. Совсем рядом парень увидел знакомое дерево со спелыми фруктами, такими его угощал Дормис: на вид груша размером с дыню, мягкая и сочная. И прекрасно утоляет голод. А это сейчас главное. Помнится, ещё академик этот недоделанный говорил, что драконы колдуют жизненной силой, а это значит, её нужно восстанавливать. Правильно, едой.

Химера тоже не отказалась от угощения, смачно чавкала и урчала от удовольствия. Насытившись, Макс решил проверить, где же его преследователи. Без труда он нашёл отряд. Они шагали довольно бодро... Именно к драконьему утёсу. Значит, предположение о жучке было правильным, теперь эти придурки оборотня потеряли. Но колдовать пока не стоит, на всякий случай, а то мало ли что там у них ещё есть. Теперь главное — уйти куда подальше от людей.

Макс выбрал направление на юго-запад к горам на горизонте, именно туда несла свои воды река. Клякса как угорелая носилась по кустам, разгоняя мелких зверьков и птиц, а он шёл по звериным тропам, не забывая время от времени сканировать окрестности. Всё тихо, никто не преследовал, даже крупных животных не было. Покой расслаблял, мысли сами собой вернулись к недавним событиям.

«Вот этот странный кинжал точно имеет отношение к драконам-оборотням, причём круче даже амулета академика. И как не заметил в первый раз? На виду же лежал: бери не хочу. Значит, мало я шарю в собственном колдовстве. А где руководство юзера? А фиг знает, надо у коллег спросить, вот только где их отыскать...»

И чуйка в этом направлении молчала, как и с Марией. Видимо, ближайший оборотень слишком далеко.

Когда стало смеркаться, Макс решил остановиться на ночлег. Молодой дракон мог бы идти и дальше, и всю ночь, если потребуется, никакой усталости парень не чувствовал, но химера начала заметно уставать, уже не носилась кругами, распугивая лесную живность, а медленно плелась за Максом, время от времени отставая.

И поесть надо было, и запасы продовольствия пополнить. Ещё за время путешествия с семьёй Леа, под руководством Дормиса, Макс сплет сетку-мешок из какого-то непонятного вида растений: или тонкие ветки, или лианы, а может быть, стебли длинной травы. Растения эти очень долго не высыхали, а сок их некоторое время не позволял портится еде. С тех пор, как Макс попал на Астарту, он постоянно хотел есть, и даже поев, никогда не чувствовал себя абсолютно сытым.

Макс нарезал веток для лежанки и разложил их под деревом с густой кроной и толстым стволом, сверху насыпал широких листьев в несколько слоёв, хоть и дракон, но удобство Макс любил. Приготовил сухой валежник для костра и расставил силки для поимки будущего ужина. И всё это время Макс ощущал чьё то незримое присутствие. Не смотря на то, что чувство опасности молчало, Макс нервничал, постоянно оглядывался по сторонам и не мог понять, что происходит. Клякса тоже постоянно крутила башкой в разные стороны, выискивая опасность.

С наступлением темноты парень разжёг костёр и готовил на самодельном шампуре из тонкой и прочной ветки попавшуюся в один из силков упитанную птицу, похожую на голубя, только немного покрупнее. Смотрел на ровные языки пламени, слушал треск горящих дров, и наконец смог немного успокоится. Клякса привалилась к бедру парня и умиротворенно урчала.

Макс подумал: «Прекрасно, поели, немного отдохнули, теперь можно и разобраться с новым девайсом».

Макс рассмотрел нож внимательнее. Так, какой-то камень или кристалл на рукоятке, явно именно он и был своего рода генератором для его магического оборота. Выходило так, чтобы обернуться в любое ему нужное время, необходимо было не просто применить силу, ну и применить для этого специальный генератор. Попробовал пальцем остроту лезвия. Порезался. Но ранка почти сразу же зажила. Даже следа не осталось.

Предчувствие подсказывало, что пока он находился в относительной безопасности. И это хорошо, значит можно опробовать новый артефакт.

«Так, что можно сделать с ножом, кроме того, что хлебушка порезать?»

Макс вспомнил слова мага Ласи про плавные движения.

— «Хорошо то как», — внезапно раздалось у Макса в голове. Он резко вскочил на ноги, оглядываясь по сторан. Потревоженная Клякса отпрыгнула в сторону.

— Кто здесь, — в обеих руках Макса оказалось по ножу. Один тот, который ему дал в дорогу маг Ласи, и второй, который он нашел в пещере. «Как будто я умею драться одновременно двумя ножами». Макс только об этом подумал, и понял, что действительно умеет.

— «Я» — снова услышал Макс в голове. Теперь немного неуверенно, и даже как будто бы смущенно.

— Кто «Я»? — Макс поворачивался в разные стороны, выискивая опасность.

— «Макс зовет — Клякса.»

— Эм... Что? — Макс повернулся в сторону химеры, она переступала с лапки на лапку, но подходить ближе опасалась. — Ты всегда так могла? А почему раньше я не слышал?

— «Клякса звала Марию, Мария не слышала. Клякса звала Макса, Макс не слышал. Клякса звала Ласи. Ласи не слышал.» — горестный вздох, — «Клякса перестала звать, Макс услышал!»

— Клякса, не бойся, иди ко мне! — Макс сделал шаг в сторону химеры.

— «Макс сделает Кляксе больно», — химера на несколько шажков отошла от Макса.

— Нет, почему? — посмотрел на руки, в которых до сих пор сжимал ножи, убрал их в ножны и бросил на лежанку.

— «Макс хороший, но Макс — опасность. Ласи — опасность. Мария — нет опасности», — к нему несмело подошла Клякса.

— Ласи — маг, Я — маг. Ты чувствуешь магию, да?

— «Маг — опасность. Клякса чувствует магию. Клякса видит магию.»

Странный свет привлек внимание Макса — зелёные камни в навершии кинжала ярко сияли. Химера, припала на передние лапы, шерсть вздыбила, уши плотно прижала к голове и зашипела не хуже гадюки.

— Раз меня всё равно обнаружили, то не стоит и таиться.

Макс обернулся на голос. Человек, мужчина на вид лет сорока. Длинные, до плеч, русые волосы, высокий лоб пересечён вертикальной глубокой морщинкой, серые глаза, плотно сжатые губы, бородка клинышком. Обычная одежда — рубаха, штаны, на поясе кинжал в ножнах, на сапогах видны мелкие чешуйки. Похоже на кожу змеи, крокодила или ящерицы, или даже дракона? Ничего особенного. Если не считать цепкий и холодный взгляд древнего существа, и того, что мгновение назад этого человека здесь не было. И портал не открывался.

Макс взял на руки химеру. Она дрожала и надрывалась в крике ужаса — «Чужак, опасность, смерть! Чужак съест Макса!»

Макс ещё раз оглядел чужака. Что-то его смущало в облике этого человека. Или не человека? Кого тогда?

— Кинжал! Такой же с зелёными камнями! — Макс указал глазами на свой. Камни едва мерцали. — Кто вы? И зачем здесь?

— Ты так и не понял? Кинжал из древней пещеры ты взял? Взял. Палец порезал? Порезал. Твоя кровь меня пробудила и сделала привязку на тебя.