Вместе с темнотой отступили на второй план и ночные тревожные мысли. Сейчас было важнее понять, где же он оказался. Макс огляделся. Вокруг, куда хватало глаз простиралась степь. Или прерия или саванна — Максу всё одинаково. Редкие одиночные деревья среди моря высокой травы. Где-то далеко виднелись то ли холмы, то ли горы. И нет нигде той яркой зелени, как внизу. Всё вокруг зелёное, но какое-то тусклое. Такое он видел в сети, самому никогда в степях или ещё где бывать не доводилось. Но главное, что он понял, что у него проблемы с водой. Запасов с собой не было, только мясо, что дал ему Раст. Сначала надо найти источник, а потом подумать о безопасном месте.

Макс вскарабкался на ближайшее дерево. Только отсюда он увидел то, на что надеялся: длинный участок с яркой зеленью, там могла быть вода. Сверху показалось, что это рядом, но степь обманчива: только после полудня парень добрался до родника. Здесь из-под земли бил ключ, образовавший маленький пруд и ручеёк, теряющийся среди высокой травы. Вокруг этого места кольцом росли довольно высокие деревья. Место вполне подходящее для лагеря.

Макс утолил жажду, нашёл несколько знакомых уже фруктов. Теперь стоило позаботится о безопасности. Следов присутствия крупных зверей, неважно хищников или нет, он не обнаружил. Человеческих тоже не было. Для ночёвки сгодится, тут есть вода и еда.

Парень устал, идти по травянистой сети на самом деле не так и просто, это только снаружи кажется, что долина ровная, как стол, а вот в густой траве скрываются ямы и кочки, которые сразу и не заметишь. И сон, как назло не шёл, в голове постоянно крутилось ночное происшествие, раньше такое ему и на ум не приходило, а тут въелось и не давало покоя.

* * *

Макс ломал голову и никак не мог найти надёжный способ контролировать собственное обращение, ему просто не хватало знаний, а уж если до конца быть честным: он просто абсолютно ничего об этом не знал. Все его знания об оборотнях основывались на играх и фильмах из прошлой жизни, а это к нынешней реальности не имеет ни какого отношения.

Парень задумался и не заметил, как начал рассуждать вслух, обращаясь к единственному собеседнику, к химере.

- Вот получается, что наши всякие режиссёры и сценаристы что-то знают. У нас как: когда ты человек, ты нормальный, а когда волк, то лютый зверь. Ну, у нас — волк, а тут — дракон. Но не всё так просто. Вот тогда, когда я только сюда попал, я же зверем был, но никакого зашквара не было, да даже Мария меня не боялась, и даже тогда, когда поняла что я оборотень. А когда всё началось? Правильно, когда я нашёл этот самый кинжал, но и то далеко не сразу. Понимаешь?

Клякса только завиляла хвостом.

- Сначала был тот тип, кстати, весьма неприятный, как его? А, вспомнил, Арджан Ретрелик Керрхилон, кто-то там из рода золотых драконов. А сразу и не скажешь, мужик и мужик. Кстати, в драконьем облике я его не видел, может, и соврал. Хотя не похоже, после него всё и началось. Потом олень этот был, вот тогда реально страшно стало. Ну и волки-зомби. И чего я тогда на того некроманта наехал? Не помню даже. Но с другой стороны, я же не раз и не два оборачивался с помощью артефакта и ничего тогда не было, я не зверел. Так. А что было, когда да? Так кровь же была, как я забыл-то! Сначала моя, порезался, потом оленя, ну и волчья. Это что же получается: типа, магия крови какая-то или колдовство на крови? Знать бы ещё что это такое и с чем его едят.

Клякса ничего не ответила, продолжая почти по-собачьи внимательно слушать хозяина.

Макс всё же решился попробовать вновь обращение с помощью таинственного и непонятного артефакта, уж очень не понравился ему самопроизвольный процесс. Парень устроился поудобнее на подстилке из веток и листьев и достал из рюкзака кинжал. Долго не решался, рассматривая его. А затем подумал, что вовсе не обязательно, наверно, обнажать лезвие, на процесс превращения, как ему помнилось, реагировали только камни в навершии рукояти, да и чехол, сплетённый охотником почему-то внушал спокойствие и безопасность.

«Запуск прошёл в штатном режиме» - подумал дракон-оборотень, - «вот только что мой хвост в костре делает?»

Человек сидел поодаль от огня, маленький дракон, в которого он должен был обернуться, ни как не достал бы до кострища. Но достал. Макс глянул на химеру, и та показалась ему какой-то уменьшившейся. Взгляд переместился на копьё, которое лежало рядом. Длиной оно было как раз с парня, метр восемьдесят. Таким и осталось, то есть размером с дракона, если считать вместе с хвостом.

«Хм.., а я определённо подрос. Интересно, когда это я успел? Или опять происки кинжала?»

Макс расправил крылья. Да, тоже подросли. В два взмаха он поднялся над оазисом. Сделать это оказалось удивительно легко. Дракон плавно облетел вокруг своего лагеря и так же легко и ровно опустился на землю. Даже самому понравилась та грация, с которой он поднимался и опускался, как будто всю жизнь провёл в воздухе. Прислушался к своим ощущениям. Всё нормально, вот только поесть бы совсем не помешало. И никакого желания вгрызаться в тёплую плоть и пить чью-то кровь. Вот совсем. А от пюрешки с котлеткой сейчас бы не отказался. Это даже обрадовало, оказывается, местный оборотень не такой уж и кровожадный монстр. А чтобы окончательно в этом убедиться, он взял в лапу недавно сорванный фрукт, по виду и вкусу напоминающий смесь груши с дыней. Понюхал. Вкусно. Попробовал — неожиданно вкусно. Конечно, не насытился, но открыл для себя целую галерею новых оттенков вкуса, которые человеку просто не доступны.

Макс вернулся обратно в человеческий образ. Для первого раза экспериментов достаточно, решил он для себя. Первым делом понюхал и попробовал тот же фрукт. Вот нет, совершенно не те ощущения, что у дракона, зато насыщение наступило быстро.

- Так, - сделал вывод парень, - получается у моего соседа совершенно другой этот, как его, а, метаболизм. Короче, дракоша жрёт как не в себя и тут же всё расходует. Это плохо. Да, и он вырос, пусть и не очень, не тиранозавр, но быстро. Такими темпами ему табун лошадей вскоре подавай на завтрак, обед и ужин. И это не считая перекусов. Блин, такого троглодита фиг прокормишь..

И опять Макс задумался о своей проблеме: как лучше спать, в каком облике. Безопаснее, конечно, обернувшись драконом. Теперь он уже не такой мелкий, а значит, опаснее с точки зрения недоброжелателя, чутьё намного лучше, зрение острее и ночью хорошо видит. Но есть одно но. Нужно много еды, очень много. И, судя по скорости наступления голода за такой короткий промежуток, есть придётся ещё и намного чаще.

* * *

Взгляд Макса зацепился за траву. Да, ту самую, которую Леа называла «мыльной». А почему бы и не воспользоваться? Есть чистая проточная вода, даже драконий взгляд не нашёл опасности, а одежда уже далеко не первой свежести, это если не учитывать тела, наверняка же воняет. Жаль, что тут нет шампуня. Макс резво скинул штаны и рубашку, погрузив их немедленно в воду. Мыльная трава делала своё дело, уже через пять минут грязные потоки сменились чистыми, теперь точно всё чисто.

Макс натёрся естественным мылом и с радостным воплем сиганул в глубину, предвкушая очищение. Но он не учёл, что прогретая солнцем вода на мелководье и синяя глубина озера далеко не одно и то же. Тело свело холодом, буквально заморозило. Парень выругался и пулей вылетел обратно. Судорога отступила в тепле, но грязь осталась. Теперь он аккуратно зашёл на прогретое солнцем мелководье, где только что стирал одежду, и принялся неистово оттираться, ругая себя за оплошность. Тёплая вода сделала своё дело, Макс расслабился, ощутив чистоту. Он ещё раз нырнул в холодную глубину, теперь уже сознательно, смывая с себя вместе с грязью впечатления прошедшего.

Он расслабленно лёг на мягкую траву, раскинув руки. Вот оно то, что называется «кайф». Тёплые лучи солнца, просеянные сквозь сито густой листвы, нежно ласкали тело, насыщая каждую клетку. Парень задремал, в полусне размышляя над тем, что он увидел, когда кружил над источником.