– Мика – имя для мельника, герою нужно геройское имя? Может Микаэль?

– Оно стало еще длиннее, так я его точно никогда не напишу, – запротестовал Микаэль.

– Дорогая моя, напиши ему имя, – обратилась Агата к Софье.

Девочка покорно взяла уголек со стола и аккуратно приложила его к импровизированной бумаге. Ее рука двигалась с легкостью и грацией, напоминая танец. Каждое движение было осмысленное, все линии переплетались, образовывая буквы, наполнялись смыслом.

Когда Софья закончила, Мика впервые в жизни увидел, как изумительно красиво выглядит его имя. Но повторить такое? Задача не легче, чем оседлать дракона.

Агата попросила дочь написать каждую букву отдельно, но Мика опять заупрямился: одно дело брать уроки у загадочной ведьмы, но учиться у девчонки выглядело унизительно.

– Дедушка сказал, что это вы будете меня учить! Зачем здесь она? – выразил свое недовольство мальчик, указав пальцем на испуганную Софью.

– Я почти ничего не вижу, неужели ты не заметил, маленький герой?

– Что? Но как вы выполняете работу? К вам же ходят с письмами и всяким разным…

– Мне подождать, когда ты сам догадаешься? – презрительно ответила Агата.

– До чего? – мальчик недоумевающе посмотрел на полуслепую ведьму, на кору с собственным именем, на Софью, и начал что-то подозревать.

– Ну, уж нет! – Мика соскочил с лавки. – Нет! Эта… Она не будет учить меня. Нет.

Он выскочил из старой избы, оставив дверь нараспашку. Солнце было уже на пути к зениту, раскаляя землю и заставляя тени сжиматься в неподъемную плотную массу. Кажется, настало то самое время, когда неплохо было бы перекусить. Мика быстрыми шагами побежал по извилистым дорожкам, окруженным зеленью раскидистых деревьев. По пути домой, Мика зашел на мельницу и отчитался отцу, что обучение прошло хорошо. Мика понимал, что сейчас не время расстраивать отца, и когда вернется дед, тот наверняка найдет ему учителя получше. Вернувшись, домой, Мика нашел на столе небольшой кусок подсохшего хлеба и немного сыра. Он с благодарностью принял этот скромный обед, оставленный матерью. После этого Микаэль направился помогать отцу с младшим братом. Отец занимался ремонтом глиняных жерновов, а маленький Лефти с интересом наблюдал за всем происходящим, почти не участвуя в процессе. Мика присоединился к ним, подавая инструменты и выполняя маленькие задания, которые ему доверял отец. Вместе они трудились, до самого заката, а после их ожидали домашние заботы.

Прошло несколько дней, в которые жизнь Мики стала привычной: с утра он делал вид, что идет на занятия по письму, а сам высыпался под любимым дубом на берегу реки. Наконец-то дед вернулся из ближайшего города. С собой он привез много разных мелочей, включая бутылки с чернилами, охапку перьев, большие полотна тонкого папируса. Но среди прочего дед привез еще одного гостя - незнакомца, который, как оказалось, и должен был стать учителем фехтования для Мики.

Незнакомец совсем не походил на мастера по обращению с оружием. Он был низким, сгорбленным мужчиной, в серой тунике с капюшоном и с темными, почти черными глазами.

– Декстер, – коротко представился он семье мельника.

Его внешность скорее напоминала бандита, чем учителя, но дед был уверен в своем выборе и уверил Мику, что этот человек знает искусство фехтования лучше из всех, кого он может позволить. Он будет приезжать каждый месяц на три дня. Этого должно быть достаточно, по заверению отца и деда. Возмущение матери осталось без внимания, когда сомнительного вида учителю предоставили кровать прямо в доме. Мика испытывал некоторое недоверие к незнакомцу, но ничего не мог с этим поделать. На следующее утро он встретился с ним на небольшой площадке за домом, которая стала полем для тренировок.

Учитель начал обучение с объяснения различных стоек, показав ученику правильную осанку и позиции тела перед боем. Мика ожидал, что его обучат обращению с топором, но Декстер настаивал на том, что короткий меч будет лучшим выбором для начала.

– Если хочешь топор, ищи себе в учителя лесоруба, парень, – отвечал он на претензии.

Мика, хоть и немного разочарован, сосредоточился на обучении и старался усвоить каждое движение и позицию. Декстер оказался строгим, требовательным и непреклонным. Он раздраженно объяснял стойки и движения, давал скупые инструкции и указывал на ошибки с помощью хлесткого деревянного прута.

Тренировки продолжались на протяжении всего дня, и Мика постепенно, через ошибки и боль, начал понимать важность контроля над своим телом. Он усиленно работал над своей гибкостью, координацией и реакцией, стремясь не попасть под гнев учителя.

С каждой тренировкой недоверие Мики к незнакомцу начало постепенно рассеиваться. Он замечал, что за грубым и строгим лицом учителя скрывается искренняя приверженность искусству фехтования. Дед уверял, что Декстер вовсе не был бандитом, но был первым заместителем капитана гарнизона Богарта. Спустя три дня, когда Декстер уехал, Мика начал чувствовать в себе решимость, и желание продолжать, он даже немного привязался к учителю и перестал его призирать. Казалось, теперь целый месяц можно беззаботно ждать его следующего приезда. Но Мика совсем забыл, о своём маленьком секрете.

Враньё раскрылось с громким скандалом. Ох, что там началось! К благословению паладина Тиберия на теле Мики добавилось несколько благословений от деда, парочка от отца, и еще пусть и не сильные, но самые обидные благословения от матери. Только маленький Лефти пришел к брату, без чувств лежащему в своей кровати, и сочувственно положил голову ему на плечо. “Когда я стану героем - я за все тебя награжу” - пообещал Мика себе, впервые в своем брате он увидел не маленького недоумка, а маленького доброго человека.

На следующее утро, весь в боевой раскраске, Мика без лишних напоминаний бегом отправился в избушку Агаты. Страха перед домом и самой ведьмой уже не было, он спрятался глубоко за страх перед своими старшими родственниками. Мика бесцеремонно уселся на скамью, где он сидел неделю назад.

– Ой! – вскрикнула Софья, увидев гостя.

Мика впервые услышал ее голос, он был очень необычный, ни низкий, ни высокий, но какой-то приторно-мягкий, при этом скорее приятный, чем отталкивающий.

– Что с тобой случилось? – спросила девочка.

– Упал, – совершенно очевидно соврал Мика.

– А мы тебя заждались, маленький герой, – сказала Агата и, не подумав встать с постели. – Кажется, вчера мы все узнали, что ты маленький врунишка.

– Я не врал…

– Мне всё равно, можешь не приходить. Твой дурак-дед всё равно мне заплатит. А если нет, то твой отец, мягкий, как коровье…

– Довольно! – закричал на ведьму Мика. – Я готов приступать.

– Приступай, – спокойно ответила Агата на истерику мальчика и отвернулась к стене.

И они приступили. Мика никогда бы не подумал, что писать и читать - очень сложное занятие, требующее колоссального терпения и постоянные тренировки. Однако он оказался довольно способным учеником, так что через месяц он смог написать свое имя, а еще через два ему доверили чернила и бумагу. Порой, Агата отсутствовала, и уроки Софья проводила без присмотра матери. Она, к удивлению ученика, оказалась вовсе не жабой и дочерью ведьмы, она была очень умной и застенчивой девочкой. Мика почтительно держал дистанцию и все всех устраивало.

Пришла зима. В родной деревне заметно похолодало, иногда даже падал снег, но его жизнь никогда не была особо долгой. Мика слышал от деда, что там, в Диких Землях, куда герои отправляются на борьбу со злом, снег лежит несколько месяцев и бывает глубиной в человеческий рост.

Сыновья деревенского старосты Расти повадились брать Мику с собой на разные гуляния. В течение короткого времени они превратились из бывших обидчиков в верных товарищей. Снова и снова они собирались вместе, чтобы мирно ловить рыбу в речушке или смело закидывать дом вредного монаха навозом. Но иногда их фантазии уносили их далеко от деревни, и они отправлялись на поиски золота в ближайшие пещеры. Мике нравилось проводить время со своими новыми друзьями, и вскоре к ним присоединились еще ребята, которые были менее сообразительными, но зато более бравыми и крепкими. С каждым новым приключением мальчики становились все дружнее. Они делили секреты и смеялись до слез. Ребята видели в Мике будущего героя, избранного, а он, в свою очередь, ощущал себя полноправным членом этой банды. Такая дружба продолжалась всю зиму, и не думала останавливаться.