Позади них под крики ликующей толпы в небо поднимались огоньки Люцернария. Люди праздновали, не помня о приговоре Персоны и не зная о том, что произошло с их принцессой. Горожане освещали белые улицы города, и для них ночь оставалась мирной и спокойной. В это же время на глазах ребят невероятное пламя пожирало Западный Оффиций, безвозвратно разрушая их дом.

Андреа долго простоял на коленях, не сводя глаз с пожара. Он снова не последовал зову сердца, слушая приказы, а не себя. Если бы он отказался от задания, не захотел делать то, что от него ожидали, Оффиций все еще был бы цел. И в нем по-прежнему бы жила Пакс.

Юноша не видел, как ее похитили, не слышал криков девочки. Неизвестность и животный страх охватили все его существо. Снова объявились незнакомцы, которые громят дома и безнаказанно похищают людей. История повторялась.

Пламя пожирало отголоски криков Пакс. Скоро от места преступления останется лишь пепел. Он исчезнет, а вместе с ним и все связанные воспоминания.

В этом уголке фаосских окраин еще раздавался детский смех, но вскоре все позабудут о том, что именно здесь запирали детей, благословленных Светом… Несомненно, без них миру было бы гораздо лучше.

Взгляды всего города были направлены на небеса. Люди восславляли Свет и не глядели на землю, где совсем неподалеку разворачивалась трагедия.

На рассвете вновь застрекотали цикады. Угли пожарища еще не остыли и тлели. Никто ничего не предпринимал. И не спал. Они приняли произошедшее. И смирились.

Андреа бродил по пепелищу. Вся коллекция масок, над которой он работал долгие годы, сгорела. Среди руин он нашел клетку – помятую, почерневшую и ни на что больше не годную клетку лирохвоста. Крохотная дверца больше не открывалась.

Фисба неслышно подошла к другу и молча положила руку ему на плечо. Андреа оказался холодным как лед. Она осторожно поглядела на друга, и тут же пожалела об этом, встретив его взгляд.

В обычно кротких и спокойных глазах Андреа вспыхнуло разрушительное пламя. В его глазах сгорали застенки, в которых юноша запирал свои темные мысли. Теперь, подпитываемые внутренним пламенем, эти мысли разрастались и наливались силой.

Андреа никогда не задумывался о том, кто он и чего хочет от жизни. Порой окружающие, а иногда и он сам, подмечали, что ему не хватало характера. Порой, в зависимости от дня или задания, юноша впадал в крайности. Его также критиковали за холодное сердце, ведь он никогда не понимал, что такое любовь или физическое влечение.

В ночь Люцернария весь мир Андреа развалился именно из-за любви. Той ее разновидности, о которой мы почти никогда не задумываемся. Любви, выросшей из озорного смеха Пакс, далекой от желаний и удовольствий. Эта была та самая любовь, благодаря которой Андреа, наконец, нашел свою роль в этом больном и изменчивом мире.

Он не смог защитить мать, но сможет защитить ее.

Андреа не знал, куда увезли Пакс, но был уверен: она разыщет ее. И не важно, какими способами и какой окажется цена его поисков.

Все время работы над этим романом оказалось созвучным с исключительной – солнечной – атмосферой Фаоса. Среди всех моих писательских проектов «Персона» стала лучом Света, синонимом обновления, возрождения, достойного лирохвоста. И тем не менее я не справилась бы без помощи, поддержки и советов многих людей.

Прежде всего, я хотела бы поблагодарить Сесиль Теруан, без которой «Персона» никогда бы не увидела свет. Спасибо вам за такую потрясающую возможность и оказанное доверие. Я горжусь тем, что отныне принадлежу издательской семье Hachette Romans.

Спасибо Изабель Виторино за поддержку; Софи Дабат за бесценные советы, железную выдержку, несомненную компетентность, несравненные комментарии к рукописи (в которых мы за раз обсуждали цыплят, покемонов и Крокодила Данди!);

Сирин Бельмимун за увлеченность, за цепкий взгляд во время правок, за то, что еще дальше подталкивала нас на пути к совершенству Все трое помогли мне отполировать грубый валун, которым была «Персона», превратив ее в драгоценный камень с тонкой огранкой.

Спасибо всей команде Hachette Romans, которая трудилась, чтобы сделать «Персону» такой, какой мы видим ее сегодня.

Спасибо дорогому и любимому Александру, который был со мной в первые беспокойные творческие ночи: тогда мой возбужденный мозг был причиной ужасных (и меж тем волшебных!) часов без сна. Спасибо, что читал и препарировал рукопись; спасибо, что заставил смеяться и на 300 % посвятить себя персонажам. Спасибо, что на протяжении всего года обогащал вселенную «Персоны» размышлениями, изображениями, которые находил в интернете, чтобы вдохновлять меня. Спасибо, что был рядом в минуты сомнений. Ты – партнер и в жизни, и в писательстве. О большем я и мечтать не могла!

Спасибо Одри, Эльзе и Еве, моим старым друзьям и первым читателям, которые под воздействием момента прочли начало романа и вдохновили продолжить. Особенно я хочу поблагодарить тебя, Ева, за волшебные карты.

Спасибо группе первых читателей, особенно Фионе, за невероятную отзывчивость! А также Амине, которая была со мной на протяжении всего пути и бомбардировала меня уморительными мемами и гифками во время прочтения. Спасибо также Аарисии Винд, Лориане, Марии, Ти-Леа, Эдориэль, Джо Венус, Маэлли, Эбби, Марион и Наоми.

Спасибо всем друзьям из команды Hachette Romans: А. Д. Твайсу за все изменения (иногда они внушали панику, иногда – восторг! Мы никогда не довольствовались полумерами); Селии Самба за находки, за взаимную поддержку и за то, что каждый день вдохновляешь меня; Блюэн Гийу – десять лет спустя мы все еще вместе и несем одно знамя; Летиции Данаэ, с которой мы проживали это приключение одновременно.

Спасибо невероятным женщинам из Coven Parenthese: Саманте Байи, Марин, Элеоноре, Аурели, Алине, Люсиль, Шамборине, Саре, Габриэль. Андреа вырос под вашими пристальными взглядами, и я буду дорожить воспоминания о нашем прекрасном писательском отдыхе.

Спасибо всему читательскому сообществу, которое уже так долго следит за мной и поддерживает меня. Вы были со мной с самых первых работ и придали мне уверенность для создания «Персоны». Ваш интерес стал моим стимулом.

Спасибо семье и друзьям! Порой у них не было иного выбора, кроме как поддержать мою страсть к писательству и выдуманным мирам!

Спасибо моим пациентам из практики трудотерапии – вы каждый день заставляете меня мыслить нестандартно! Особая благодарность М. Ф., который вдохновил меня на создание персонажа брата Варфоломея, за все наши увлекательные беседы о литературе, его эрудицию, которая не перестает меня удивлять. Спасибо А., который вдохновил меня на создание Исидора: вот уже как восемь лет я наблюдаю за твоим взрослением, и твои непосредственность и самобытность не перестают трогать меня.

Спасибо и тебе, читатель, который добрался до этих строк. Надеюсь, мы продолжим вместе следовать за Андреа и его командой.