Лысый стражник показал им глубокий шрам, пересекающий поверхность его черепа.

– Она оставила вам такую отметину? – поразился Эвандер.

– Урок, который она буквально вбила мне в голову, – подтвердил стражник.

– Нельзя недооценивать ее, – предупредил их блондин, поднимаясь с табурета. – Ведь не просто так у сестры Света оказалось оружие.

– Силы Света – единственный способ, которым женщина может добиться уважения.

Слова Вильнюса заставили стражников расхохотаться. Эвандер сжал зубы, не соглашаясь с персонажем, которого создал Андреа.

– Верное замечание, сынок. Никто не знает, боялись бы Маню без… Дара Дефлаграты[43].

– Дефлаграты? – тихо повторил Эвандер.

– Ей только и нужно, что щелкнуть пальцами, – произнес коренастый стражник, подняв руку и грустно улыбаясь, повторил жест великанши. – И… Бум!

– Вот вам совет, головастики: никогда не спорьте с Маней. Не сомневайтесь в ее решениях. При желании она может с легкостью взорвать ваш мозг.

Андреа дрожал от страха под самоуверенной личиной Вильнюса. Чем дальше они раскручивали клубок загадок, тем больше находилось узелков…

Сначала Понтифик, который мог раскрыть их замысел, теперь безжалостная и грозная начальница стражи…

– Давай последнюю партию, прежде чем проведем их по карцеру? Завершим раунд?

– Мечтай больше! Не получишь ни гроша! – Для пущей убедительности лысый положил на стол зеленый камень.

– Я честно и справедливо выиграл сегодня утром этот изумруд! Тебе нипочем не украсть его, стервятник!

– Это изумруд? – удивился Эвандер. – А так сразу и не скажешь.

– Да что ты знаешь об изумрудах, сопляк?

– Мой… отец – ювелир, – заикаясь, проговорил он.

– В самом деле? Ну-ка, скажи, за сколько я смогу перепродать его, малыш? – спросил стражник.

Эвандер сомкнул на камне ловкие пальцы и принялся осматривать его со всех сторон. Андреа с облегчил отметил, что его товарищ не забыл надеть кожаные браслеты, скрывающие свечение на запястьях. Прочитав, благодаря дару Антеи, историю камня, он провозгласил:

– Вас обманули! Это полированное стекло.

После секундного молчания блондин разразился хохотом, а его неудачливый коллега – бранью.

– Ты лжешь!

– Я бы не посмел!

– Ты поднял мне настроение, малыш! – блондин встал и похлопал Эвандера по спине. – Только взгляни на его рожу! Будешь веселить меня и дальше – оставим тебя в казармах и после свадьбы! Мне одиноко здесь с этим стариком, который изумруд от стекляшки отличить не может!

– Да ну тебя, – ответил лысый.

– Меня зовут Косьма, а его – Игнат. Добро пожаловать в стражу, головастики!

Косьма и Игнат несли службу в тюрьме. В тот день они показывали новобранцам свои владения, перемежая объяснения со всяческими байками.

– Помнишь ту Акварию? – начал Косьма.

– Как не помнить! Она была прекрасна, словно Свет! – вспомнил Игнат.

– Тебе стоит почаще повторять это своей жене! Попробуй, Юлиане понравится, – советовал Косьма.

– Не забывай, что девица оказалась сумасшедшей! – парировал Игнат.

– Почему ее посадили в тюрьму? – вмешался Вильнюс.

– Три года назад Аквария пыталась проникнуть во дворец. Поначалу она выдавала себя за обычную Сестру Света, но потом выяснялось, что она из тех редких случаев, которым удалось избежать и Культа, и замужества. Девица собиралась убить короля, – рассказал Косьма.

– Самая настоящая психопатка, – уверил Игнат.

– Ума не приложу, как Аквария может быть такой опасной, – удивился Эвандер. – Она всего-навсего управляет водой.

– Сразу видно, ты никогда не сталкивался с благословленными, малыш! Она использовала Дар совсем не так, как другие Акварии. Она управляла кровью!

Объяснение Косьмы заставило Эвандера почувствовать себя неловко и напрячься. Стражник воодушевился и продолжил:

– Она всех запугала! Люди становились марионетками в ее руках! Их тела им больше не подчинялись!

– И что произошло дальше? Надеюсь, ее приговорили к смерти! – воскликнул Вильнюс.

Иногда разногласия между Андреа и его личиной становились слишком серьезными, и тогда в его речи появлялись неестественные паузы. Игнат посмотрел на Вильнюса с недоумением.

– Так часто бывало в начале правления Анастасия. Потом он успокоился. Теперь у руля принцесса Элоиза, и смертные приговоры стали исключением. Их выносят только самым страшным преступникам, например, тем, кто замышляет свергнуть правительство, или убийцам-рецидивистам. Как правило, после вынесения приговора осужденного лишают имущества, сажают на несколько лет в тюрьму или ссылают. Акварию в свое время сослали на рудники в Железные земли.

– Чем она заслужила это? – спросил Эвандер. – Тем, что просто зашла во дворец? Дорогая получилась экскурсия!

– К счастью, нас там не было! Возможно, она заставляла стражников убивать друг друга или пыталась на расстоянии утопить принцессу! – предположил Косьма.

– Какая разница? Она была ведьмой, чудовищем, – пожал плечами Игнат.

У Эвандера перехватило дыхание. Они с Андреа давно привыкли к разного рода оскорблениям, но в этот раз все было иначе. Они оказались в тюрьме под прикрытием, и стражники высмеивали судьбу одного из них. Друзей охватили совсем другие чувства. Что будет, если их раскроют?

Андреа заметил волнение друга и подал ему знак помолчать и успокоиться, чтобы избежать ненужных подозрений.

Вильнюс решил взять беседу в свои руки:

– Она получила по заслугам. Скатертью дорога!

– Ты совершенно прав, мой мальчик! – в знак согласия Игнат с презрением сплюнул в угол камеры.

Его товарищ продолжил рассказ о судьбе Акварии:

– Говорят, она сидит в шахте совсем одна, и ей спускают корзину с едой только если она набирает достаточно угля. Скорее всего, девчонка уже давно мертва! Какая жалость! Не будь она сумасшедшей или Акварией, из нее вышла бы прекрасная женушка!

– Да, но в ее случае вино оказалось разбавленным, – шутка слегка оправившегося Эвандера не возымела желаемого эффекта.

– Сынок, продолжишь в том же духе – сам опробуешь камеры.

– Разве не смешно? Мне кажется… шутка буквально вытекала из ваших слов! – оправдывался юноша.

Стражники повели их дальше, посмеиваясь над наивностью Эвандера. Вильнюс незаметно подмигнул другу.

– Отличная шутка, – утешил его Андреа.

На лице Эвандера расплылась довольная улыбка.

– Спасибо, Андреа! Я рад, что нашелся ценитель моего чувства юмора!

Стражники продолжали показывать им камеры, и Андреа, увлекшись рассказом об Акварии, потерял концентрацию. Он не знал, кого считать правым в ее истории. И представители власти, и простые люди боялись благословленных Светом, в то время как обладатели Дара восставали против правителей, чтобы доказать свое право на существование. В таких случаях они нередко прибегали к насилию, в котором их обвиняли.

Обе стороны успели натворить немало бед.

Как и требовали инструкторы, два часа спустя Вильнюс и Эвандер вернулись во внутренний двор к другим новобранцам.

Офицеры хотели оценить их умения во владении оружием. Новички должны были уметь защитить дворец в случае нападения. Некоторых из них ставили в пары, другие должны были сражаться с соломенными чучелами.

– Да уж, многие здесь куда лучше управляются с вилами и лопатами, чем с мечами! – подшучивали стражники.

Андреа чувствовал, что за ним пристально наблюдают. Его маска воплощала мужественность и энергию молодости, и потому все естественным образом ожидали, что Вильнюс окажется самым умелым новобранцем. Однако Андреа противился самой мысли о насилии. Эвандер хорошо понимал дилемму товарища, скрытого под маской, и прошептал:

– Нам всего лишь нужно повторить то, что мы делаем в Оффиции. Ты знаешь, как произвести впечатление на окружающих. Сделай вид, что ударил меня, и никто ничего не заметит.