Эвандер вырос без родителей, семьи и любви и всегда нуждался в одобрении окружающих. Без него ему сложно было идти вперед, чувствовать уверенность и правоту своих поступков. Эвандер был готов на все, чтобы понравиться, стать заметным. При плохом влиянии Эвандер мог бы стать похожим на Вильнюса, но, несмотря на предстоящий долгий путь, Эвандер уже начинал утверждаться в собственной личности.

Казармы прятались в гигантской тени дворца, сверкавшего в лучах утреннего солнца. Эвандер и Андреа не были единственными, кто пришел туда утром. Во внутреннем дворе собралась группа, состоявшая исключительно из молодых людей.

В любое другое время Андреа слился бы с толпой, ссутулив спину от наплыва впечатлений. Он почувствовал бы себя неуютно среди такого сборища. Личина Вильнюса придавала ему сил и небывалой уверенности. Другие юноши сторонились его: одни смотрели на него с неприязнью, другие с завистью. Для многих из них Вильнюс был примером для подражания.

Эвандер решил воспользоваться случаем и поглазеть на других новобранцев.

– Как думаешь, есть риск нарваться здесь на тех отмороженных из таверны? – спросил он Андреа.

– Маловероятно. Они слишком богаты, чтобы снизойти до службы в страже.

Андреа оказался прав. Большинство новобранцев носили тоги блеклых цветов. Некоторые из них оставили работу в полях или обучение ремеслу, чтобы воспользоваться исключительной возможностью и на неделю присоединиться к дворцовой страже. Вокруг них расположились стражники, занявшие места в тени арок и стойл, они отпускали шутки и делали ставки на новичков.

На небольшую площадку, где уже стоял либрарий[40], ответственный за ежедневные протоколы, поднялся широкоплечий стражник с аккуратно постриженной бородой. Колосс громовым голос призвал собравшихся:

– СТРО-О-О-О-ОЙСЬ!

Внезапно воцарилась тишина. Умолкли даже насмешливые солдаты. Жизнь в казармах замерла, и все присутствующие повернулись к помосту, чтобы поклониться в знак почтения Свету. Юноши склонились, сцепив руки в замок на уровне головы. Они услышали, как кто-то поднимается на помост. Шаги были тяжелыми. Решительными. Готовыми раздавить слабых и неугодных.

– Lucem afferre. Смирно.

К изумлению большинства присутствовавших, команды раздавал глубокий хриплый – женский – голос.

Перед ними стояла великанша в необычном снаряжении. Ее обмундирование указывало на высокую должность, занимаемую при дворе, однако покрытые черной тканью волосы, убранные под шлем с гребнем из выкрашенного в лиловый конского волоса, и знаки отличия на вороте плаща безошибочно указывали на то, что женщина принадлежала Культу. Больше всего выделялось ее лицо. Широкая улыбка казалась слишком растянутой для честного человека и явно контрастировала потухшими покрасневшими глазами. Она была похожа на тех пышущих доброжелательностью учителей, что с наслаждением бьют детей линейкой по пальцам.

– Какие прекрасные юные рекруты, – произнесла она, сцепив руки на животе. Взгляд женщины скользил по лицам, собравшимся в толпе. – Доблестные и храбрые. Да благословит вас Свет.

Непонятно от чего, по спине Андреа пробежал холодок. От голоса этой женщины его пробирала дрожь. Ей не нужно было кричать: в казармах повисла гробовая тишина. Голос великанши долетал до каждого.

– Я сестра Маня, военный магистрат дворца. Приветствую вас и благодарю за то, что так быстро отозвались на королевский призыв. Некоторым из вас пришлось на время оставить свой труд, и пусть Свет воздаст вам за помощь в таком трудном положении. Ваше присутствие необходимо нашей гвардии в ближайшие дни. Жители Серебряного королевства запомнят их на десятилетия. Вместе мы напишем новые страницы Истории.

Мы станем хранителями свадьбы нашей любимой принцессы Элоизы.

Андреа почувствовал, как Вильнюс рвался отреагировать на ее слова, но сдержался. Его грызло нехорошее предчувствие. Следовало соблюдать осторожность.

– Инструктор[41] распределит вас на подходящие посты. Через два часа, когда вы ознакомитесь с ними, мы приступим к вашей первой тренировке. Уверена, что вы с должным рвением послужите короне и Свету.

В конце выступления женщина издала резкий приглушенный смешок, махнула рукой и покинула подиум. Подобно ожившей марионетке, огромный инструктор вздрогнул и занял ее место. Магистрат в сопровождении двух стражников покинула внутренний двор.

– По одному! Поднимайтесь на подиум и называйте имена. Вы получите назначение, которое вступит в силу немедленно! – громко провозгласил инструктор.

– Надеюсь, нам не поручат чистить уборные в день свадьбы, – хмыкнул Эвандер.

– Предоставь это Вильнюсу.

Когда настала их очередь назваться либрарию, который под пристальным взглядом инструктора составлял список новобранцев, Вильнюс развалился перед ним на стуле и скрестил руки:

– Вильнюс. А этот – Эвандер.

– Пойдете патрулировать сад, – провозгласил инструктор.

– Вы, верно, шутите? – презрительно процедил Вильнюс.

Либрарий замер, ожидая реакции инструктора. Тут приподнял брови, недовольный подобной дерзостью.

– Я пришел сюда, чтобы встретить опасность лицом к лицу! Посмотрите на меня! Чтобы прокормить семью, я хожу на кабана и могу голыми руками переломить деревце! А вы хотите, чтобы я расхаживал в костюме клоуна, нюхал цветочки и махал палкой заместо игрушки? Я требую настоящего дела! Хочу служить принцессе душой и телом! Дайте-ка нам стоящую задачку.

– Мне нравится твой боевой дух, парень! Таких-то нам и надо, – одобрил инструктор.

Он не заметил Эвандера, который за спиной у Вильнюса закатил глаза.

– Назначьте их в карцеры[42], – велел он.

– В карцеры? – переспросил Эвандер.

– Это тюрьмы. Во время свадьбы они будут переполнены разными безумцами. Всегда найдутся сумасшедшие, которых потянет выкинуть что-нибудь на церемонии.

– Лучше и не придумаешь! – одобрил Вильнюс, похрустев пальцами. – Мы им покажем, как срывать королевскую свадьбу!

Довольный инструктор указал им дорогу. Молодые люди направились на нижние этажи казарм, где вдали от солнечного света располагались мрачные и сырые камеры. Радостная атмосфера праздника не проникала туда.

– Ты уверен, что это удачная идея? – прошептал Эвандер. – Мы все больше спускаемся вниз, в то время как Дезидерия сказала, что ее брат наверху! Мы удаляемся от него и усложняем себе задачу!

– Будучи здесь, мы можем без подозрений водить заключенных. И если мы можем провести человека, то им…

– … может быть и Исидор! Андреа, ты гений! Хоть раз Вильнюс повел себя по-умному!

В комнате охраны они умолкли. Там сидели двое мужчин: худощавый блондин сорока лет и его товарищ, коренастый темнокожий мужчина с бритой головой и шрамом через все лицо. Стражники расположились за небольшим столом прямо посреди подземелья и играли в карты.

– Гляди-ка, новобранцы…

Стражники оглядели новичков с ног до головы.

– Я думал, будет хуже, – признал блондин.

– Карцеры здесь? – спросил Вильнюс.

– Что ты, это кухня! Сам не видишь? – съязвил лысый.

– Не обращайте на него внимания. Он злится, потому что опять проиграл.

Лысый недовольно хмыкнул. Вильнюс обвел взглядом пустые камеры.

– Мрачновато тут у вас. Весело, как в могиле…

– Нам пришлось освободить камеры и перевести оставшихся заключенных в тюрьму. Как обычно и бывает, во время свадьбы тут будет довольно людно, – ответил стражник.

– Обнадеживает, – вызывающе сказал Вильнюс. – Ужасно, что стражей руководит женщина… Я начинаю сомневаться, что здесь найдется что-то интересное, ради чего стоило наниматься сюда!

– Женщина? Это ты про сестру Маню?

Стражники переглянулись и расхохотались.

– Сынок, ты быстро научишься относиться к Мане совсем не так, как к другим женщинам.