— Поймал! — слышится откуда-то снизу напряжённый голос Виргаса. Тело дергается в воздухе. Дико хрустит шея. — Вот гадство! Когда он говорил, что будет летать, я подумал про обычную шутку!

— Не шутка, — хрипло просипел я. — Какие уж тут шутки.

Кожа на лице начала гореть. В некоторых местах металл шлема промялся особенно сильно и сейчас выжигал на щеках причудливые узоры. Я попытался снять шлем, но руки уже не слушались.

— Забрало поднимите! — рыкнул откуда-то слева Гараз.

— Ай! — вскрикнул дёрнувший шлем Кастор. — Зараза! На нём отбивные можно жарить!

— Снимай! — повторил Риджад. — Иначе он зажарится там целиком.

— Я помогу, — произнёс Виргас, и на меня полились волны благословенной прохлады. Что сделал Серый я не знал, но был искренне ему благодарен. Доспех стремительно остывал, а я начал проваливать в блаженную темноту.

Но нырнуть в беспамятство мне не дали. Почти сразу кто-то от души врезал мне по щеке. Голова мотнулась в сторону, но глаза всё же открылись. Я уставился мутным взглядом на размытое лицо Вильера. Маг держал перед моими глазами фиал с какой-то мутной жижей.

— Видишь меня? — быстро спросил он. — Надо это выпить, Дирек. Иначе вырубишься на весь день.

Меня хватило на то, чтобы приоткрыть рот. Сразу стало понятно, что алхимик не отстанет, и мне всё равно придётся выпить очередное его творение. Может потом…

— Твою мать!!! — выворачиваясь из рук спасителей и бросаясь в сторону, дико заорал я. От пары глотков мутной гадости внутренности полыхнули таким пламенем, рядом с которым горящее поселение казалось прохладным подвалом. Я готов был вырвать из себя желудок, который трудолюбиво разгонял этот яд по всему телу, но пальцы заскребли по бронированному нагруднику. — Воды! Дайте воды!

— Нет!!! — резко выкрикнул Кастор и сунувшийся ко мне с флягой Валид тут же отступил. — Никакой воды! Нужно выжечь остатки эликсиров в теле. Иначе будет отравление.

— Долбаный живодёр! — заметавшись между соратниками, заорал я. — Почему не предупредил⁈

— А ты думал, что можно просто так травить себя таким количеством зелий за один день? — с интересом наблюдая за моими хаотичными передвижениями, спросил Кастор. — У тебя организм и так на грани, а ты ещё боевой коктейль шарахнул. Стоило оно того вообще? Пых, фух и пара трещин на выходе…

— Стоило, — негромко произнёс стоявший неподалёку Бальд. Он всё это время неотрывно смотрел на здоровенную яму посреди тлеющего поля. Бальд был сильнейшим менталистом нашего отряда и гораздо лучше меня ощутил весь эффект случившегося. — Очень даже стоило. Вот только нам вряд ли простят подобное…

— Что ты имеешь в виду? — повернулся к нему Виргас. — Тоже почуял что-то странное, но слишком быстро всё прошло. Не понял толком ничего.

— Помните, как мы выглядели и чувствовали себя после гибели Астрального Вестника? — спросил Бальд и, получив в ответ несколько кивков, продолжил. — Вот сейчас хозяин этой сетки получил ответный удар от Дирека. В несколько раз сильнее того, которым пригрели нас с ним. Сейчас эта неизвестная тварь корчится где-то у себя в логове и пытается прийти в себя.

— Серьезно? — удивленно округлил глаза Кастор. — В этом и был смысл? А ты уверен, что удар оказался настолько сильным?

Вместо ответа, Бальд указал на странную воронку в паре десятков шагов от нас. Большая часть отряда тут же отправилась её изучать, и я услышал удивлённые вздохи и негромкие маты. Пожар внутри уже почти успокоился, и я тяжело поковылял к своим соратникам. Что они там увидели я примерно представлял, но нужно было убедиться. И проверить пару предположений заодно.

При моём приближении, Валид и Аньего отступили в стороны, давая мне вплотную подойти к воронке. На глубине трёх метров лежала деформированная артефактная булава, которой я врезал по её сестре-близнецу в стеле.

— Всё равно её можно выгодно продать, — рассматривая повреждённый артефакт, убеждённо произнёс Валид. — Знаю несколько подходящих людей. Если дотащим до Рубежа…

Я спрыгнул в яму и внимательно осмотрел булаву. Рукоять загнулась с основному шару, а само навершие смялось внутрь почти на треть. Но больше внешнего вида меня интересовал цвет. Темно серый оттенок стал гораздо светлее. Появился матовый блеск.

— Попробуй, — без особых усилий поднимая артефакт и бросая его коменданту, предложил я. Валид изрядно напрягся, помня о тяжести этого предмета и приготовился ловить. Но едва его рук коснулся смятый кусок металл, удивлённо посмотрел на меня. — Может что-то и получится выручить.

— Как это? — озадачено спросил толстяк, и на его лице появилась целая гамма эмоций от разочарования до глубокой обиды. — Что это?

— Магическое серебро, — выбираясь из кратера, невозмутимо ответил я. — Артефакт выполнил свою задачу, и его основа потеряла стабильность, вернувшись к изначальному своему виду.

— Целое состояние просрали… — не отрывая грустного взгляда от задорно блестящей безделушки, недовольно проворчал Валун, а потом повернулся в сторону древнего поселения и добавил. — Два состояния. Там ведь то же самое?

— Надеюсь, что так, — кивнул я. — А ещё надеюсь, что в ближайшем десятке узлов тоже случилось что-то похожее. Это сильно осложнит жизнь нашему противнику. У нас есть сутки, чтобы преодолеть как можно большее расстояние. Всё это время враг будет слепым и глухим.

— Это точно? — деловито спросил Аньего.

— Нам удалось сильно перегрузить сеть артефактов, — кивнул я. — Чтобы её восстановить и вернуть контроль над всеми узлами, понадобится масса времени и сил. Заодно узнаем, на что способен хозяин сети.

Последнее было особенно важным. Потому что для восстановления требовался ряд специфических арканов, которые были доступны очень немногим. А ещё я был уверен в том, что повторить этот фокус у нас не получится. Противник наверняка переведёт все стелы в боевое положение и активирует полноценную защиту. По крайней мере, я бы поступил именно так. И у меня начинало складывать впечатление, что наш текущий враг будет действовать строго по определённому сценарию. Может я даже знал того, кто этот сценарий написал.

— Что-то кажется мне, что маловат у нас отряд для таких задач… — негромко проворчал Бридер. — Думалось, что будет обычная вылазка в пустоши, сражения с редкими стаями тварей… А тут вообще не пойми что закручивается. То ли война с неизвестными тварями, то ли прорыв в чужую страну, о которой все и думать забыли…

— Возвращаться не вариант в любом случае, — ответил ему Бальд. Маг незаметно ушёл в сторону от основной группы и некоторое время крутил в руках связной амулет. — Мы просто не сможем прорваться к гарнизону.

— Что там? — жадно и одновременно тревожно спросил Риджад. Остальные офицеры и маги седьмого Рубежа тут же собрались вокруг своего коллеги в ожидании его ответа и не отрывали взглядов от мрачного лица Бальда.

— Не томи! — поторопил его Кастор. — Стоит ещё Рубеж?

— Ещё стоит, — кивнул Бальд. — Но там очень жарко. Командующий сказал, что у них прорыв первого разряда. Скоро приблизится к максимальной планке. Твари прут со вчерашней ночи без остановок. Всё подкрепление, включая прибывших магов и коллег Ридры, уже на переднем краю.

— Новички… — покачал головой Аньего. — Они особой погоды не сделают.

— Не сказал бы, — неожиданно возразил Бальд. — По словам командующего, без подкрепления их бы уже отбросили до четвёртого вала. Твари ведут себя очень странно. Атакуют группами и используют все возможности, чтобы нападать внезапно. Нам велел идти дальше, потому что помочь им мы ничем не сможем. Только сдохнуть со всеми вместе, когда чудовища хлынут на территорию империи.

— Так и сказал? — недоверчиво посмотрел на него Кастор.

— Так и сказал, — угрюмо подтвердил Бальд. — Эджар никогда не был трусом или слабаком. За это мы его и уважаем. Сейчас он сам на переднем краю. И он уверен, что долго они не продержатся, несмотря на поддержку прибывшего легиона и три сотни свежих магов.

— Это что же там творится такое… — удивлённо пробормотал Риджад и невольно повернулся в сторону далёкого уже седьмого Рубежа. В том направлении над Великой Преградой поднимался тонкий дымок. Если его было видно с такого расстояния, то вся земля у первого вала должна полыхать, как один гигантский костёр. — Может…