— Разумно, — кивнул я. — А раньше подобные попытки не предпринимались?

— Несколько раз, но малыми силами. — ответил Спящий. — Один-два корабля с отрядами разведчиков на борту. Ни одно судно не вернулось. Потом все попытки были заброшены, потому что чудовища активизировались по всей длине Великой Преграды.

— Эпоха второго вторжения, — негромко произнёс Виргас. — Период длиной в двадцать лет, когда империи пришлось бросить все силы на защиту Рубежей. Гарнизоны были увеличены в несколько раз и даже так смертность была просто чудовищной. Именно тогда была разработана текущая схема цитаделей, которая позволяла удерживать тварей внутри стен достаточно долго.

— После этого попытки прекратились на долгое время, потому что стало понятно, что это реакция тварей на попытку проникнуть на их территорию. — сосредоточенно продолжил Ридра. По нему было заметно, что рассказ даётся молчуну с большим трудом. Скорее всего, любые разговоры на эту тему для него были запрещены. — Но какие-то крохи информации император получил. Первые два судна сумели причалить в бухтах, но их уничтожили чудовища под командованием Кукловодов. Ещё один высадил разведчиков на скалистом берегу и только после этого затонул от прямого попадания гигантской глыбой. О судьбе ещё трёх судов не известно ничего.

— Такую атаку мы недавно видели. — кивнул Бальд. — Для вожаков тварей утопить корабль не так сложно. Особенно если он подошёл близко к берегу.

— И тогда было принято решение подготовить полноценный поход, — сделал закономерный вывод я. — Только не сразу, а когда чудовища успокоятся. Пришлось выждать достаточно много времени и тщательно спланировать всю операцию.

— Спустя десять лет шесть судов вышли из неприметной бухты в северных землях и отправились ещё дальше на север. Командование приняло решение подойти к цели по огромной дуге, чтобы противник заметил их только в последний момент. — медленно роняя рубленные фразы, продолжил негромко говорить Ридра. — Всё получилось. В крайней точке флот развернулся и направился к западному побережью Марки. В десятке миль от берега в воздух поднялись виверны. Их наездники должны были проверить зону высадки и нанести первые удары по чудовищам на побережье, если их обнаружат. И всё почти получилось. Потому что у этой экспедиции было преимущество, недоступное западным чудовищам.

— Твари не умеют летать, — озвучил общую мысль Бридер. — Император решил этим воспользоваться, чтобы получить сведения о территории врага.

— Мы думали, что твари не умеют летать, — странно глухим голосом, ответил молчун. — Две сотни виверн — огромная мощь. Их собирали по всей империи. Каждая несла пару наездников. Большинство вторых номеров были магами. У остальных были метатели огня и тяжёлые взрывные артефакты. Мы летели к далёкому побережью, готовясь обрушить пламя и смерть на топчущихся внизу тварей. Мы ожидали увидеть развалины портовых городов и выжженные вонючие пустоши вокруг. А впереди виднелась только белёсая дымка, похожая на чудовищных размеров мыльный пузырь.

— Отрицание, — задумчиво пробормотал я. Это был единственный известный мне вариант маскирующего заклинания такого масштаба. Вот только маны для его поддержания требовалось просто невероятное количество. Одно дело — временно прикрыть большой отряд от посторонних глаз и совсем другое — перекрыть им побережье целой страны. В голове тут же зашевелились расчёты требуемых узлов и связок подобного аркана, но все они упирались в ограничения количества маны. Её просто не хватило бы, даже будь у жителей Западной Марки доступ к магии Осей.

— Плёнка осталась позади, — тем временем продолжил Ридра. — Десятое звено шло последним. Когда я миновал эту преграду, впереди уже всё небо полыхало. Горели в воздухе виверны, взрывались артефакты, с земли неслись настоящие реки пламени, которые не оставляли нам шанса выжить. Мы ушли выше и решили вернуться к кораблям. Я видел на земле гигантские муравейники и сотни существ, которые неотрывно следили за падающими вивернами. К каждой устремлялся целый отряд верхом на чудовищах. У обгорелых и раненых бойцов не было возможности прийти в себя и чем-то ответить. Три десятка выживших после первой атаки сумели вернуться, но к судам уже плыли тысячи монстров. Они захлёбывались в холодной воде, но продолжали ползти по головам своих сородичей, чтобы добраться до кораблей. Оторваться удалось только двум. Из выживших было создано подразделение Спящих.

— А через десять лет была начата работа по изменению седьмого Рубежа., — подвёл итог я. Получалось, что император всё это время был в курсе ситуации на западных землях и делал всё возможное, чтобы как-то подготовиться к возможному вторжению. Если подобная сила обрушится на Алаирскую Империю, то от неё не останется ничего.

— Да, — кивнул Ридра, и в этот момент я понял, почему Эл считал его старым. Проглядывало в Спящем что-то такое. Какая-то обречённость, которая недоступна молодым и незнакомым со всеми превратности жизни существам. — Мы делали всё возможное, чтобы создать хоть какой-то противовес этой мощи. Всё делалось и делается тайно, потому что в империи полно лазутчиков Западной Марки. При этом мы вообще не знаем, что там происходит, а они полностью в курсе того, как обстоят дела у нас.

— И ты знал это всё с самого начала, но ничего не говорил⁈ — возмутился Гараз.

— Ты не представляешь, насколько велика сила хозяев чудовищ, капитан. — покачал головой Ридра. — Ты не видел их в деле. У нас нет ни единого шанса их остановить. Вернее, не было до недавнего времени.

— И поэтому ты решил присоединиться к нам и теперь рассказал обо всём этом, — кивнул я. — Разумно, но несколько поздновато.

— А что я должен был делать по-твоему⁈ — тут же возмутился молчун. — За этот рассказ меня уже обязаны казнить. Если бы питомец Бальда не снял все блоки, то я бы сдох ещё на первой фразе!

— Всё равно поздно, — сосредоточенно обдумывая полученную информацию, отозвался я. — Сейчас мы уже слишком далеко и не сможем пообщаться с представителями Спящих.

— Ты не понимаешь, Дирек! — воскликнул молчун. — Они не станут с тобой разговаривать. У них всего одна задача — собрать ударный кулак на седьмом Рубеже, уничтожить Кукловода и прорваться в западные земли, чтобы дать дорогу легионам императора. Сейчас уже невозможно это остановить. Правитель империи готовился к этому дню больше ста лет. Он решил нанести упреждающий удар, чтобы уничтожить хозяев чудовищ.

— Это очень плохо… — замедленно произнёс Валид. — Это просто, мать его, очень хреново. С вероятностью семьдесят процентов, за пустошами находится основная линия обороны. С вероятностью девяносто два процента, противник уже обладает всей информацией о ситуации на седьмом Рубеже и передвижении имперских легионов. Они будут готовы и стянут к месту удара все силы. Если ты прав, Ридра, то вся армия императора пойдёт на корм тварям где-то в пятидесяти милях от Великой Преграды.

— Надо торопиться, — нехотя поднимаясь с земли, произнёс я. — Следующая точка нашего маршрута в десяти милях к северо-западу.

— Что там? — спросил Бридер.

— Следующий узел артефактной сети. — вместо меня ответил Бальд. — Неужели ты думаешь, что то… Что та… Что нам позволят подойти близко?

— А мы не будем никого спрашивать, — хищно улыбнулся я. — Если обнаружим там тёплую встречу, то это будет нам только на руку. Главное, дотащить нашу добычу до следующей стелы. Потом будет проще.

— Опять будешь молчать до последнего? — прямо спросил сержант. — Ты учти просто, что мы можем и не вытащить какие-то неожиданности, если заранее не подготовимся.

— По пути всё подробно расскажу, — кивнул я. — Даже каждому его роль распишу, чтобы наверняка. А теперь двинули. Время идёт, а мы остаёмся на месте.

Гараз задрал голову и сверху тут же показалась рука одного из разведчиков. Южанин просигналил об отсутствии видимых угроз и отряд двинулся к выходу из россыпи камней. Десять миль не такое большое расстояние, особенно если бежишь налегке и по ровной местности. Я приказал всем двигаться экономным волчьим шагом, чтобы сберечь достаточно сил для боя. Двадцать шагов идём, двадцать бежим. И так по кругу.