— Ты знаешь, что я из Серой Стражи? — поднял бровь помощник Бридера.

— Вы оба, — взглянув на второго Серого, фыркнул Валид. — Это гораздо заметнее, чем вы думаете. Я вас видел, ещё когда вы прибыли в составе экспедиции того напомаженного хлыща-недоучки.

— К делу, Валид, — поправляя рюкзак, произнёс я. — Время уходит.

— Твари получили приказ, — кивнув на мои слова, продолжил комендант. — Настолько жёсткий и однозначный, что просто не могли его проигнорировать. Скорее всего, это даже не контроль Кукловода, а что-то на уровне стайного инстинкта. Может звук или ментальная связь, которую мы не можем слышать. Скорее последнее, потому что отреагировали одинаково все виды чудовищ. Они получили приказ и ушли на юг.

— К Рубежу, — понятливо кивнул Аньего. — Видимо, гости из столицы начали действовать сразу, как поставили палатки.

— Или та тварь не захотела ждать, пока новые силы врага придут в себя после марша. — добавил Валид. — В любом случае, на переднем краю седьмого Рубежа сейчас очень жарко, и ситуация будет накаляться всё больше и больше с каждым днём. С вероятностью пятьдесят семь процентов скоро случится такой прорыв, какого не было ещё никогда. А для этого нужны чудовища. Очень много чудовищ…

— И все они будут ползти вдоль Великой Преграды, чтобы присоединиться к орде у седьмого, — кивнул Бридер. — Тогда действительно шагать им навстречу не очень разумно.

— Все готовы? — спросил я и выразительно посмотрел на Риджада.

— Пара разведчиков вперед, — правильно истолковав мой взгляд, тут же начал раздавать распоряжения Гараз. — Кастор — ты с ними. Остальные двигаются плотной группой. Ридра — прикрываешь тыл.

— Единение пока не снимайте, — добавил я. — Понимаю, что тяжело тащить аркан, но ещё хотя бы милю надо продержаться.

Подготовка к маршу заняла всего несколько минут. Маги уже немного пришли в себя. Кто-то использовал кристаллы, а кто-то обошёлся зельями. Вскоре мы уже шагали по ночным пустошам, прислушиваясь к каждому звуку и шороху.

Этот мир жил по своим законам и правилам. Несмотря на прошедшие тысячелетия, люди очень мало знали о том, что происходит по эту сторону Великой Преграды. По словам моих спутников, дальние вылазки не проводились уже много лет. Командующие Рубежей примерно представляли себе, что происходит рядом с их цитаделями, но теперь я начал предполагать, что нам давали знать только о том, что считали нужным Кукловоды. Возможно, я преувеличивал значение этих монстров, но исходить решил из того, что мы вообще ничего не знали о западных землях. Пара старых карт и рассказы участников старых экспедиций не в счёт. Может тот отряд, который притащил из-за стены древний артефакт знал немного больше, но спросить их уже не получится.

— В пяти милях от нас когда-то стояло небольшое поселение, — на ходу сообщил Бридер. — Оно отмечено на карте. Вроде там находился постоянный гарнизон, и должны были сохраниться какие-то развалины.

— Подойдёт, — кивнул я. — Утром можно будет осмотреться и продолжить путь.

— Придётся передвигаться малыми рывками, — рассудительно произнёс Аньего. — Без маскировки сейчас ходить не стоит, а долго наши маги не продержатся.

— Нет, — покачал головой я. — Посмотри вокруг, сержант. Чародеи и так измотаны, а мы даже в бою не участвовали. Если нас обнаружат, то придётся рассчитывать только на мечи, а это сильно снизит наши шансы. Есть другие варианты, но мы можем обсудить их на стоянке.

Дальше шли молча. Риджад пару раз менял состав разведчиков. Ридра вернулся к основному отряду, а его место занял Аньего. Пять миль не такое большое расстояние для подготовленного отряда, и вскоре мы прибыли на место.

— Это точно оно, — уже в третий раз уверенно повторил Бридер. — Я отлично ориентируюсь. Место совпадает с меткой на моей карте. У нас не принято брать с собой устаревшие карты, но в отношении западных земель ситуация достаточно сложная. Я уверен, что это здесь.

— Странно это, — пиная одинокий камешек, валявшийся в пыли, проворчал Риджад. — Времени прошло очень много, но не до такой степени, чтобы остатки поселения исчезли без следа. Здесь не горы, чтобы их завалило, и землетрясений не было никогда.

— Нужно копать, — внезапно произнёс ощупывавший неподалёку землю Бальд. — Руины вполне могло занести землёй. Если что-то осталось, то оно находится под землёй.

— Здесь равнина, Бальд, — возразил Аньего. — Никакой насыпи нет. Ровно как на пустом столе у Валуна в каморке.

— Бальд прав, — задумчиво рассматривая идеально ровный кусок земли, где мы рассчитывали обнаружить руины поселения, произнёс я. — Это место было обычным. Окраина бывшего герцогства Миар. Нужно убедиться, что здесь действительно что-то было.

— Да было! — воскликнул Бридер. — Могу карту звёздного неба и магические ориентиры проявить. Восемь миль к западу от Великой Преграды, Пятнадцать к северо-западу от седьмого Рубежа. Это здесь!

— Копаем, — принял окончательно решение я. — Если ничего не найдём, то просто переночуем в вырытой яме.

— Подождите! — произнёс Виргас. — Зачем рыть землю, если можно использовать Поступь Земли?

— Я не владею этим арканом, — покачал головой Бальд, и Кастор его поддержал.

Заклинание действительно было очень специфическим. Отчасти потому, что в бою его использовать смысла не было. Чаще всего оно применялось во время поисков скрытых подземных ходов и укрытий. По долгу службы, Серые Стражи часто занимались именно такими поисками, что Виргас и подтвердил.

— Я владею, — сообщил он. — На глубине в четыре шага можно даже потерянный медяк увидеть.

— Хорошо, — кивнул я. — Начинай оттуда.

Я указал нужное место, поймав на себе несколько задумчивых взглядов соратников. Объяснять ничего не стал. Большая часть отряда уже точно знала о моей настоящей личности. Сейчас я находился в своих древних владениях и точно знал, что Бридер абсолютно прав. Однако, поверить в это было слишком сложно.

Я никогда не считал себя очень хорошим правителем или владыкой своих земель. Полученное в нагрузку вместе с должностью верховного мага герцогство больше раздражало, чем приносило удовлетворения. Если добавить к этому подарку нескольких влиятельных аристократов моего прошлого, от чьих владений император отщипнул крупный кусок для своего соратника, получалось вообще не очень выгодно.

Замок Миар, который много лет до этого был единственным моим владением, стал центром герцогства гораздо позже. Императорские бумагомараки очень качественно умели обосновать появление в пределах страны нового влиятельного рода. В одной пыльной книге находилось или дописывалось несколько строк о выродившейся много столетий назад почтенной фамилии. Потом проводилось несколько простеньких ритуалов, где-то в залежах императорской сокровищницы находили едва живые артефакты, которые тут же узнавали родную кровь. И вот новый герцог получал свою корону.

Я точно знал о трёх таких случаях. Может их было и больше, но я особо не вникал. Древность крови и длина родословной всегда имела особое значение для аристократических семей. Как будто это могло превратить потомственного идиота в гения.

Титул для меня значения не имел, но без него спокойно трудиться на благо империи было невозможно. Я предложил тогда императору просто вырезать всех недовольных его властью, но это бы нанесло тяжёлый удар по всей магической науке империи. А надо было сделать.

Полученные следом земли требовали постоянного внимания. Назначенный мной управляющий вечно дергал меня вопросами и новыми предложениями. Особенно его занимало благополучие всех жителей моего надела и их здоровье. В какой-то момент я не выдержал и потратил несколько месяцев на создание сложной сети артефактов, которые позволяли следить за ситуацией во всём герцогстве и своевременно реагировать на возникающие проблемы.

Подобные артефакты поставили в каждом поселении и каждой деревне. Чем больше их становилось, тем более чёткую и полную картину мы получали. Вскоре я увлекся этим экспериментом и сумел выделить немного времени на доработку этого проекта.