Я переключил на горячую воду и меня окутал пар. Ох, хорошо.

Из ванной я вышел уже спокойным. Есть задача, есть решение, нет препятствий. Ранг магии смерти нужно взять как можно скорее и именно это я планировал сделать этой ночью.

И, благодаря Казаринову, у меня появилась идея, как это сделать. Теневик напомнил мне об одной вещице.

Не хотел я возвращаться в то место, не так рано. Но это был отличный шанс — получить ранг и защиту от теневиков. А когда одним махом можно решить несколько задач, стоит отбросить все сомнения и опасения.

Одежду я снова позаимствовал у рабочих. Взял один из чистых запасных комплектов, что подошел по размеру. И положил взамен несколько купюр.

В оружейной я выбрал пару из короткого меча и кинжала. Идеально заточенные и смертоносные. Добротное оружие. Меч убрал в ножны, которые нашлись там же, и перекинул через плечо. Кинжал пристроил на поясе и проверил, что ничего не мешает его быстро достать.

Вышел в сад и вызвал Индраджита. Ночную тишину взорвала оглушительная индийская музыка. Индус ответил быстро и бодрым голосом:

— Господин граф! Доброй ночи! Да не заметит вас левый глаз Читрагупта, а правый да увидит нужное!

Видимо, это было хорошее пожелание, поэтому я вежливо поблагодарил и сообщил, что мне нужно кое-куда съездить.

— Господин снова едет убивать? — радостно спросил сообразительный таксист.

— Да, Индраджит, господин едет убивать. Это недалеко, в пригороде…

Об этом месте слышали многие в столице. Оно обросло самыми жуткими легендами и мрачными слухами.

Место, откуда не возвращаются.

Заброшенный парк на северной границе города. Бывшие владения графа Шувалова, который исчез давным-давно, на своей же земле. Окрестные деревни тоже опустели, те места нарекли проклятыми и ими пугали непослушных детей.

Род Шуваловых не вымер, осталась дальняя родня, обитающая на восточных границах империи. Потомки землю продавать отказывались. Так что те, кто лез сюда на свой страх и риск, нарушали частные границы — их проблемы.

Старый парк окончательно превратился в дремучий лес. И где-то там, в глубине находилась моя цель.

Индраджит домчал, как всегда, страшно и быстро. Я поймал себя на том, что начинал привыкать к его манере вождения. Подождать индус согласился легко, откинул спинку водительского сиденья и удобно устроился.

Я остановился перед полуразвалившимися воротами. Их давно не пытались починить или запереть — к чему, если слава этого места лучше любых замков.

Моё дыхание превращалось в пар, за городом и вблизи леса было гораздо холоднее. За оградой чернела стена высоких деревьев, тропинка между ними сразу терялась среди частых стволов.

Я поправил ножны, ещё раз проверил кинжал и переступил границу графских владений.

Никаких злобных призраков, проклятий или подобного, тут не было. Просто один артефакт, давно оставленный среди шуваловских холмов. С побочным эффектом.

Плохая была идея, но царь настоял, что лучшей преградой станет страх и, как правило, смерть. Я хотел исправить артефакт, но государь нашел ему иное применение.

Сейчас это уже не было ближним кордоном, империя простиралась далеко на север. И можно было избавиться от городской страшилки.

А заодно получить ранг и забрать полезную вещицу.

Что за монстр меня ждет, я не знал. Какую именно шутку сыграла магия с тем, кто попался в её сети.

Тогда я зарекся когда-либо связываться с некромантами. Сейчас же отгонял мысль о том, что и до этой магии дойдет очередь. Решаем проблемы по мере их поступления.

Граф Шувалов, сумевший устроить тут резиденцию, наверняка был некромантом. Иначе сладить с монстром у него не получилось бы. Подозреваю — сам подкармливал. Но зверь всё равно его сожрал, такого не приручить.

А ведь мог избавиться, но нет, явно взыграло чертово честолюбие.

Я был создателем артефакта, породившего монстра, только поэтому у меня были шансы, в отличие от любого, кто сюда приходил с благими намерениям очистить место или просто ради любопытства. К тому же во мне была таки черная магия, её капли хватит замедлить тварь. Такой был расчет.

Я быстрым шагом проследовал по виляющей тропинке, свернув с неё у оврага. Дальше путь лежал вверх, на холм. Под ногами скользили корни, прикрытые палой листвой.

Крутой подъем разогрел кровь и послужил хорошей разминкой.

Шпиль старой часовни острием уходил в небо, которое было чуть светлее окружающего меня леса. Под холмом с часовней был грот, а за ним спуск к небольшому пруду.

Если тварь не на охоте, то должна быть тут. Далеко создание магии уйти не могло, его держал артефакт.

Тишина оглушала.

Единственным источником шума был я. Как бы осторожно я не ступал, листья под ногами шуршали, выдавая меня. Но, когда я остановился над гротом, вглядываясь в тени, все звуки пропали.

Пронзительное безмолвие нарушил всплеск на воде — встрепенулась во сне утка, дрейфующая у берега. Вдруг то, что я принял за куст, ожило и метнулось к добыче так быстро, что смазалось в неразличимое черное пятно.

Раздался хруст и чавканье, птица даже не успела проснуться.

Монстр медленно вышел на открытое пространство, словно красуясь передо мной. Задрал морду и посмотрел прямо мне в глаза.

Так и есть, специально показался. Зверь почуял меня издалека, но прятался до нужного момента.

Тварь не только отъелась, но и поумнела, это плохо.

Кем он был раньше, уже было не определить. Волком, наверное. Или здоровенным псом. Свой изначальный облик монстр потерял давно. Сейчас это было месиво из костей, шерсти и мяса. С горящими злобой глазами и клыкастой пастью.

— Ну ты и образина, — честно сказал я ему.

Зверь зарычал, будто понял что я не особенно вежлив. Но стоял на прежнем месте, не нападал. То ли поиграть сначала хотел, то ли впал в замешательство, почуяв знакомую силу.

Этим нужно было воспользоваться.

Я спрыгнул вниз, оказавшись в нескольких метрах от монстра. Тот рычать перестал и смотрел больше заинтересованно, чем агрессивно. Пытался разобраться, кто же я такой.

Один шаг вперед, ещё один…

Глухое рычание — предупреждение, не угроза. Зверь растерялся, инстинкт убийцы требовал напасть, но магическая связь останавливала.

За меч я взялся в самый последний момент, лезвие со свистом рассекло холодный воздух и врезалось в бок зверя. Опытный охотник смог чуть изменить положения тела и удар не вышел смертельным.

Я его ранил и теперь монстр озверел от боли и ярости.

Тварь кинулась на меня, снося с ног тараном. Клацнули зубы, но я успел вставить в его пасть меч. Зверь давил, пытаясь взять свои огромным весом и просто расплющить.

Когти задних лап впились в ноги, монстр пытался разодрать меня.

С трудом удерживая эту тушу, я достал кинжал и воткнул в его сердце, одновременно отпуская силу смерти. Пронзительный вой раздался на всю округу. На меня хлынула кровь и ещё черт знает что, на что я смотреть не стал.

Снова сжигать одежду…

Зверь держался до последнего, дергаясь и рыча. Пытался забрать с собой.

Когда он затих и обмяк, то вместе с весом монстром навалилось и огромное облегчение — темная сила смыла усталость от схватки и напитала источник. Ранг магии смерти принес тихое умиротворение, в отличие от ранга магии жизни.

Я с трудом спихнул монстра с себя и поднялся.

Небо начинало светлеть, хоть до утра было ещё далеко — белые ночи совсем скоро вытеснят ночь, оставив ей пару всего полутемных часов.

Мой взгляд упал на шпиль часовни. Где-то там лежал артефакт, который звал меня.

Бодро забравшись по склону, я зашел внутрь старого здания. На удивление, интерьер сохранился в приличном виде — уцелела большая часть витражей, арочные своды не потеряли украшений в виде лепнины, а каменные плиты пола не потрескались.

В центре, на невысоком постаменте, стоял небольшой сундук из темного дерева. Самый обычный, непримечательного вида, без изысков, резьбы и прочего.