Универсал-артефактор не нуждается в накопителях. И независим, по сути, ни от кого.

Но только для этого нужно развить все стороны силы. И делать это определенным образом. Нельзя развивать сразу всё. Начинаешь с одного, берешь ранг, переходишь к другому.

Только так, в равновесии.

Но был ещё один нюанс. Каждая сила дуальна, имеет либо антагониста, либо связку. И развивать их нужно вместе.

Одна пара, затем вторая, третья и так далее. Достиг ранга по каждой, и снова к первой паре, выводить на новый ранг. И если в начале это довольно просто, то затем всё усложняется. Чем выше ранг, тем тяжелее его достигать.

Про внеранговых универсалов я вообще никогда не слышал.

Как и про развитие универсалов.

Царь мне так и не сказал, откуда он взял информацию. Его беспокоило это, но он дал слово сохранить источник в тайне. Источник, но не знания. Куда же они делись? И это тоже хорошо бы выяснить.

Будь эти знания доступны, универсалов было бы больше. Да, они редкие, но не настолько же.

Так что пока нужно было быть осторожным.

Остальным с этим гораздо проще, одна сила — бери и развивай до упора.

Судя по повсеместному использованию эфира, вряд ли это дорогой ресурс. Значит, начинать именно с него — трата драгоценного времени. А на данный момент время критично.

Развивать эфир лишь для того, чтобы не шариться по дому в темноте? Глупо.

Да и дуальность эфира была не из самых полезных. Призраки.

Знавал я Видящих, не самые жизнерадостные ребята. Мрачнее высокоранговых менталистов, слишком хорошо считывающих людей. Те, чем выше продвигаются, тем меньше испытывают нежные чувства к человечеству. Их можно понять, кого обрадует знать, что жена изменяет, а деловой партнер хочет обмануть.

А с призраками и того хуже. Тем плевать на реальную жизнь, они могут являться когда сами того пожелают. В моё время у каждого низкорангового Видящего был экранирующий артефакт. Иначе с ума сходили.

В общем, мне предстояло решить, с чего начать. Какую силу выбрать.

Я поднял голову, подставил лицо теплому солнцу и улыбнулся. Это будет интересно!

Петербургский остров имел свои особенности. Все особняки прятались на маленьких улочках, укрытые от оживленных проспектов. Тут царила тишина и покой, шума машин было не слышно, да и прохожих было немного.

Другое дело центральная часть.

Среди доходных домов втискивались торговые ряды, ремесленные лавки и увеселительные заведения. Проще говоря — гостиницы, магазины и рестораны.

Жизнь в этой части острова бурлила.

Сигналили автомобили, свистели жандармы, по узким тротуарам пытались протиснуться как прилично одетые горожане, так и лихие носильщики, слуги в ливреях и мелкая шпана, норовящая залезть в карман позажиточнее.

Отовсюду веяло эфиром, от каждого здания и человека.

Я свернул с оживленного проспекта в небольшой сквер и подошел к скамейке, на которой сидела почтенная дама. Возле неё стояла детская коляска, укрытая кружевным пологом.

Дама одного ногой покачивала коляску, увлеченная чтением книги в довольно яркой обложке.

— Доброго вам дня, сударыня, — воспитано поздоровался я.

Пугать я её не хотел, надеялся что заметит, как я подхожу. Но дама настолько ушла в чтение, что вздрогнула от неожиданности и выронила книгу.

Я галантно поднял и мельком заметил название — «Украденная для дракона». И девицу на обложке, с томным видом и в объятьях того самого дракона. Дракон, к слову, на настоящего совсем был не похож. Видимо, они уже все вымерли, ну или художник никогда их не видел.

— Ох, молодой человек, ну нельзя же так пугать! — возмутилась женщина, смущенно пытаясь прикрыть обложку.

— Приношу свои искренние извинения, — я поклонился. — И в мыслях не было доставлять неудобства столь прекрасной даме. Я лишь хотел просить вас о помощи.

— Слушаю, — улыбнулась она уже доброжелательно, снова покраснев, на этот раз от незатейливого комплимента.

— Я в затруднении. Мне необходима приличная лавка, с продовольствием соответствующего качества. Надежная и проверенная. Дело в том, что совсем не ориентируюсь в данном вопросе.

Выражение растерянности и легкой грусти на моем лице привел даму в восторг. Что-то, а помочь… Нет, спасти! Спасти мужчину в бытовых вопросах — женщины такое обожали.

Хочешь расположить к себе особу женского пола, попроси её обустроить дом. Ну или дать совет по обстановке. Или вот как сейчас, найти нужный магазин.

— О, вы даже не представляете, как вам повезло! — расцвела дама, помолодев разом на десяток лет. — Я знаю о местных торговцах абсолютно всё! Такова уж специфика моей профессии. Я, между прочим, домоправительница самого князя Шишкина-Вронского.

— Я счастлив, — лаконично ответил я, хотя это было и необязательно, домоправительница принялась с жаром сдавать явки.

За пять минут я узнал так много новой информации, что в голове загудело. Помимо лавок, имен их хозяев и их родословной, на меня вылили данные на всех окрестных слуг, занимающихся провиантов. И кто из них работу свою хорошо знает, а кто негоден.

— А вы отчего сами занимаетесь такими вопросами? — неожиданно переключилась дама и посмотрела на меня с внезапно проснувшимся подозрением. — На служивого не похожи, с виду благородный господин.

Надеяться, что на острове не знают о Вознесенском, было слишком уж оптимистично. Но я понадеялся, улыбнулся и наконец представился:

— Извините меня за бестактность. Граф Александр Лукич Вознесенский, к вашим услугам, — и протянул руку.

Дама неуверенно вложила свою, в белой перчатке. Я символично приложился к надушенной ткани.

— Софья Павловна, — машинально назвалась она в ответ и тут же картинно вздохнула: — Ах! Вознесенские, как же, знаю. Но разве ваш род не разо… Ох, простите, ваше сиятельство, не хотела ничего такого сказать.

Она попыталась вскочить, но я усадил её обратно. Не похоже, что её интересы касались моего бурного прошлого. А вот касательно хозяйственных вопросов всех благородных соседей — однозначно.

— Дела идут на лад, — удовлетворил я её любопытство. — И вы оказали неоценимую помощь, благодарю вас, Софья Павловна. Теперь я знаю, чьими услугами стоит воспользоваться. С вашего позволения, я откланиваюсь, чтобы заняться этим незамедлительно.

Домоправительница рассеянно кивнула и я поспешил уйти, ощущая спиной её внимательный взгляд.

Нужную мне торговую лавку я, оказывается, прошел по пути сюда. И она удобно располагалась, недалеко от дома.

Пересек шумный проспект, нырнул в один из дворов-лабиринтов и сократил дорогу, выйдя прямо к нужному зданию.

Вход, скрытый от улицы за углом, украшали две аккуратные клумбы. В них вовсю пробивались весенние цветы, радуя яркими красками. Об этом явно заботились.

Да и вывеска добротная, свеже подкрашенная и не кричащая. На ней была скромная надпись «Торговый дом Малинина». Одна фамилия означала, что владелец из простых, не купец и не чиновник.

Домашнее предприятие, отлично. Такие, ввиду конкуренции, за репутацией следили особо строго.

Звякнул колокольчик на входной двери, когда я зашел внутрь. Чисто, аккуратно и пахнет вкусно. Незамысловатая мебель, но хорошего качества. На стойке разложены по хрустальным блюдам баранки, пряники и прочие сладости. Уютное местечко.

— Один момент, милейший, уже иду! — донеслось из соседнего помещения.

Меньше чем через минуту появился и хозяин голоса. Рослый мужчина, с густой бородой, в идеально белом переднике и с широченной улыбкой.

Мне кажется, он удивился, увидев незнакомца. На улыбку это никак не повлияло, как и на радушие:

— Добро пожаловать, господин! Стефан Ильич Малинин, к вашим услугам. Буду рад помочь, у меня найдутся товары на любой запрос!

— Так ли на любой? — мне стало интересно и я хитро улыбнулся.

— Не извольте сомневаться. У меня связи по всему городу, добуду вам всё, что пожелаете, — его запал никуда не делся. — В рамках имперских законов, естественно.