— Видимо, не такие уж и специалисты вам попались, Стефан Ильич.

Скорее всего, решили обмануть простого лавочника и выкупить по дешевке довольно уникальный артефакт. Как он работал, сходу я понять не мог, но явно интересная штука.

— Видимо, — охотно согласился Стефан. — Вам виднее, ваше сиятельство, я в таких сложных предметах не разбираюсь. А ремонт я оплачу по полной стоимости, не сомневайтесь!

— Не стоит, — улыбнулся я. — Для меня это необременительно. Займет какое-то время, всего лишь.

— Ох, что же я! — Малинин хлопнул себя по лбу и густо покраснел, видимо у них этот навык был семейным. — Деньги графу предлагаю, вот я дурак, простите, ваше сиятельство. Не хотел оскорблять вас, клянусь!

— Не переживайте так, Стефан Ильич, — успокоил я уже побледневшего Малинина. — Вы меня ничуть не оскорбили, за любую работу плата нужна, я с вами согласен. Но вы, пожалуй, сможете мне отплатить другим способом.

— Всё, что в моих силах! — обрадовался тот и вспомнил: — Вы же по делу пришли? А я вас заболтал с глобусом этим. Чем могу быть полезен?

— Хороших людей сыскать нужно, — я с радостью перешел к делу: — Строительную бригаду, чтобы от работы не отлынивали и сделали всё быстро и качественно. Есть у вас такие на примете?

— Как не быть! — Стефан довольно хлопнул в ладоши. — Есть такие ребята, делают на совесть и берут недорого! Сам с ними работал, их бригадир мне приходится… — он нахмурился, вспоминая, — Муж он сестры дяди жены. Неважно, в общем. Помог я ему в столицу перебраться, да контору открыть. Но не из-за того, что родня. Работник отличный и людей себе подбирает под стать!

— Прекрасно, Стефан Ильич! Вот и договорились. Вы мне дайте контакты вашего родственника, его работу я оплачу, как и положено.

— Вот, — Малинин записал на листке бумаги. — Я сам его вызову к вам, прямо сейчас. Заодно и скажу, чтобы не подвел. Не помешает. Вам когда удобно будет его принять?

— Как можно скорее. Я сегодня отлучаться не собираюсь, так что пусть приедет, как сможет. Благодарю вас, Стефан Ильич.

— Ну что вы, ваше сиятельство, — снова смутился лавочник. — Это я вам благодарен. И обязан буду. И Петьке работу обеспечите, и мне с артефактом поможете.

Переубеждать я его не стал, по восторженному лицу видел, что это бесполезно.

Мне на самом деле было несложно заняться артефактом, когда лаборатория будет восстановлена. Я был уверен, что много времени это не займет. Так что таким образом поблагодарить за хорошую рекомендацию я не считал чем то особенным.

Но Малинин считал иначе и вручил мне на прощание увесистый пакет с каким-то деликатесами. Вызвал мальчишку-носильщика и велел ему доставить всё в наш особняк.

Развеселившись от мысли, что едой за артефакты со мной ещё не расплачивались, я вернулся домой.

Пока не приедет этот бригадир, можно заняться магией.

Начальный этап — выбрать подходящий объект.

Целители не сразу брались за больных или раненных. Перед этим нужно было поработать с живым, но не человеком. Тут так же подошли бы мыши, крысы, кролики… Чем крупнее, тем быстрее получится.

Непривередливых начинающих магов жизни отправляли на фермерские хозяйство, скот выхаживать.

Но был и другой путь. Растения.

Я выбрал именно его. Это могло помочь и с растительными ингредиентами для создания артефактов. Достаточно семян или саженцев и можно организовать свою оранжерею, а не искать по лавкам нужную травку.

О своей оранжерее я даже и не думал до этого, только как очень отдаленный план, но тут всё складывалось удачно.

Пусть полноценную я построю нескоро, но место нужно было выбрать сейчас. Магия будет напитывать землю и в будущем упрощать заботу о растениях. Так что я прошелся по саду, прикидывая где будет лучше.

В глубине сада стоял полуразрушенный флигель. Удобно скрытый от посторонних глаз деревьями, он подходил идеально.

Рядом мелкий пруд с оглушительно квакающими лягушками и что-то вроде поляны. Раньше тут накрывали столы для летних увеселений, когда ещё были живы родители.

Поляна заросла травой и бурьяном, но это было мне на руку. Будет с чем поработать.

Я встал в центре будущей оранжереи, прикрыл глаза и выдохнул. Ну, приступим!

Весь мир оплетают невидимые нити. Нити жизни, самой главной и самой капризной силы. Повлиять на неё непросто, покорить тем более.

Магия жизни опьяняет, увлекает и ведет за собой, готовая в любой момент ускользнуть из рук. И прекрасна она столь же, как и непредсказуема.

Я стоял, ощущая это плетение вокруг себя.

Вдох и эта магическая паутина вздрагивала, притягиваясь. Выдох и она улетала.

Вдох и выдох.

Я долго стоял без единого движения, позволяя силе «привыкнуть» ко мне, не воспринимать как препятствие, а проходить прямо сквозь меня.

По телу бегали мурашки, волосы на голове зашевелились, я почувствовал себя невесомым и очень-очень живым. Невероятное чувство — первое объединение с силой.

Не просто броситься стихией, походя и даже не осознавая. А вот так, каждой клеточкой почувствовать мощь и необъятность. Возможности.

Даже лягушки в пруду уважительно затихли, когда я наконец открыл глаза.

Меня пошатнуло от возвращения в новую реальность. Краски стали ярче, запахи четче, а звуки громче. Этот эффект скоро пройдет, но я насладился им в полной мере.

По карнизу дома по ту сторону улицы крался котяра, его выдавали отросшие когти, но это не помешало ему поймать какую-то глухую птицу. Послышался хруст костей, после чего довольно мурчание.

Гвардейцы у ворот курили дешевый табак, отсыревший и вонючий. Один из них кашлял и я услышал, как внутри его легких что-то булькает.

На кухне журчала вода и гремел посудой Прохор…

Всё закончилось резко, мир потускнел и стал обычным. Ух ты!

Я потряс головой, отгоняя остатки наваждения и присел, положив ладонь на землю.

Теперь предстояла кропотливая работа. Аккуратно воздействовать на силу, буквально уговаривая её сделать нужное. Потом я смогу не церемонится, но до этого было далеко.

За дамой нужно было сначала поухаживать…

Я чуть сжал пальцы, трава была сухой и хрупкой. В кожу впилась колючка, но это только придало мне уверенности. Я ухватил первую нить, потянул и поделился каплей своей силы, связывая нить со мной.

Времени счёт я потерял, полностью сосредоточившись на магии. Очнулся от далеких голосов.

Огляделся и устало улыбнулся, покрутив затекшей шеей.

Поляна зеленела новой травой, что пробивалась сквозь заросли и сухие ветки. Процесс пошел, и довольно неплохо! Жизнь сегодня ко мне была благосклонна.

Сорвал одну травинку, зажал между зубов и пошел узнавать, кто там так шумит.

Шумели рабочие. Родственник лавочника приехал не один, а сразу со строительной бригадой. Они обсуждали, как половчее открыть ворота для техники и не доломать их, при этом не обращая внимания на гвардейцев.

— Ваше сиятельство! — обратился ко мне один из рабочих, когда я подошел.

О таких говорят — до старости юнец. Его возраст было не опознать, вроде уже залегли морщины у глаз, но лицо совсем молодое. Жилистые руки, пригодные к тяжелой работе, но при этом чистые и ухоженные ногти. Странный малый.

Рост небольшой, едва мне до подбородка доставал. Но крепкий и мускулистый, это даже в просторной одежде заметно было.

Бригадир торопливо снял кепку, сжал её в руках и быстро поклонился. Уважительно, но не подобострастно.

— Мастер Петр Емельянов я, господин, — сообщил он, улыбнувшись. — От Стефана Ильича Малинина.

— Александр Лукич, — я протянул ему руку.

Петр посмотрел на мою руку с недоверием, потом взглянул на свою, не грязная ли и всё же принял, осторожно пожав.

— Господин граф, ворота и ограду мы быстро починим, за пару дней управимся, — он махнул назад. — Все материалы есть, сразу же и приступим.

— Это радует, но ограда меня волнует в последнюю очередь. Фронт работ вот там, за домом, — я жестом пригласил его пройтись.