Мертвая сила должна была оставить отпечаток на неизвестном князе. На тайну его личности была завязана клятва баронов Пархомовых. А значит есть след. Да и маг смерти наверняка подстраховался и его светлость тоже дал подобную клятву.

В любом случае, если постараться, то я могу его найти среди гостей.

А я собирался хорошо постараться, мне эта угроза неизвестно от кого и почему, была совершенно не нужна. Как только я выкуплю закладную, может начаться новая игра. И правила станут жестче.

Ну а маг смерти… Пока я с ним сталкиваться не хотел бы.

Уберу заказчика и наемник сам уйдет по-тихому, пока его не вычислили. Если нет, тогда и повоюем. Пара идей уже была по этому поводу.

Над особняком взвился в воздух фейерверк, прогремели фанфары и на сцену выполз густой дым. Шоу начиналось.

Я погрузился в самые мрачные глубины своей души, отыскал там наиболее неприятные воспоминания и постепенно притягивал силу. Стоящий неподалеку официант невольно отошел подальше. Сейчас рядом со мной интуитивно не хотелось находиться рядом.

Надо было действовать очень осторожно, постепенно сплетая поисковую сеть. В месте, где собираются сливки высшего общества, не могло обойтись без сигнальных артефактов.

Такая репутация деду уже не понравится.

Зрители ахали и охали, аплодировали и восхищенно вздыхали, но я не видел происходящего на сцене.

Мой мир превратился в черную паутину. Нити раскинулись во все стороны, медленно оплетая людей, ища отклик. Я чуть прикрыл глаза, яркие вспышки на сцене мешали наблюдать за сетью.

Как паук, я ожидал малейшего движения.

Первый сигнал оказался ложным — у одной из девушек был при себе какой-то амулет с магией смерти, совсем слабый. Ещё на парочке обнаружился след, тоже не то.

Нужное я нашел, исходя из того, что не было. Пустое место, которое сеть огибала. Есть!

А маг хорош, вот как он исхитрился спрятать следы! Экранирование просто отталкивало, что сразу было заметно. Тут же была использована связка по-умнее. Сила просто поглощалась и уходила в землю, отчего создавалось впечатление отсутствия магии вообще.

И, пожалуй, не будь тут такой толпы, я бы тоже не обратил внимания.

Это как отвод глаз — ничего интересного, проходи мимо. Но стоило мне зацепиться и «всмотреться», как картина прояснилась.

На втором ряду сидел мужчина, за полтинник или чуть больше. Я видел волосы с проседью и крепкую шею. При концентрации на нем фонило так, что сомнений не осталось — мой клиент.

Я медленно собрал нити и аккуратно отпустил силу, пропуская через себя. Вреда от раскинутой магии особого не будет, но она могла ухудшить настроение, добавить усталости и прочие мелочи, которых зрители не заслуживали. Они мне на враги. Пока, по-крайней мере.

Завершив эту не самую приятную процедуру, я прогулочным шагом двинулся к цели. Встал чуть поодаль и рассмотрел князя поближе. Маска на нём была небольшая, но яркая. Кроваво-красная и щедро украшенная драгоценностями. Приметная деталь.

Но сорвать её означало нанести страшное оскорбление. И хорошо, если князь вызовет на дуэль, тогда всё быстро закончится. Тем не менее от обидчика в таком случае могли потребовать компенсации любого размера. А мне этого как раз было не надо.

Я задумчиво смотрел на мужчину, решая как бы мне узнать его личность.

Оставалось только одно — проследить. Шпионаж не был самой моей сильной чертой, да и без теневой силы справиться будет проблематично. Наверняка у него охрана, да и предупреждающие амулеты.

Убить их всех… Кхм.

— Наслаждаетесь представлением? — неожиданно прозвучало рядом.

Черт, как он так незаметно подобрался? Я обернулся к человеку, стоящему чуть позади меня. Тот очень довольно улыбался и вдруг озорно подмигнул. Да это же Казаринов, юрист со многими талантами, как оказывается.

Теневик, не иначе. Только они были способны такое провернуть. Я попытался разглядеть его дар, но снова не преуспел.

— В своем роде наслаждаюсь, — усмехнулся я в ответ. — А вы, смотрю, смогли всё таки попасть сюда.

— Как я мог пропустить такое уникальное событие, — дежурно пояснил Михаил. — Встретили старых знакомых?

— Новых, — моя усмешка стала хищной и я слегка кивнул в сторону князя. — Красная маска.

— Уверены? — Казаринов отбросил шутливый тон и настороженно выпрямился.

— Абсолютно.

— Но как? — не удержался юрист от любопытства.

— Есть способы, — ушел я от ответа, пусть думает что у меня какой-нибудь хитрый артефакт. — Вы сможете проследить за ним?

— Есть способы, — беззлобно передразнил он меня.

Я уставился на него с недоверием. Одно дело подозревать в нем теневика, другое дело убедиться. Потерять князя сейчас было нельзя.

Михаил вздохнул, сделал небольшой шаг назад и исчез. Мгновенно! Второй ранг, не меньше. Ну ничего себе, мальчик с сюрпризом.

— Не волнуйтесь, я его не упущу, — его шепот исходил из густой тени, откидываемой раскидистым кленом.

Интересный какой парень. Скромный чин титулярного советника, кабинет-каморка в юстиц-коллегии, обезоруживающе-невинная внешность и внезапно — высокоранговый теневик. Попахивало тайной канцелярией. Нужно с ним быть осторожнее.

Я кивнул теням и повернулся к сцене. Мастер Ракита, в плаще и маске, стоял среди клубов дыма, подсвеченного снизу прожекторами и кланялся ликующей толпе. Шоу закончилось.

Поаплодировав для приличия, я отыскал Головина. Друг сидел на своем месте, а вот соседнее, которое должно было пустовать из-за моего отуствтия, было занято девушкой. Сверкающая рыжая маска и ярко-оранжевое платье — ну чисто лисичка. Да и волосы её имели тот же оттенок. Новая знакомая капитана склонилась к нему и что-то говорила на ухо.

Николай сиял и машинально поглаживал отсутствующие усы. Я улыбнулся и дождался, когда они поднимутся и подойдут.

— Доброй ночи, красавица, — я галантно поклонился и поймал ревнивый взгляд друга.

— Доброй! Ах, она действительно чудесная! — голосок её был под стать, журчал нежным ручейком.

Девушка подхватила Головина под руку, обозначая свою симпатию, и тот расслабился. Но предупреждающий взгляд на меня бросил.

— Мы собираемся на небольшой праздник в честь мастера, который вот-вот начнется в особняке, присоединяйся к нам, — радушно предложил Николай.

Взгляд его преобразился в жалобный. Капитан отчаянно трусил остаться с незнакомкой наедине. Но у меня были совсем другие планы, так что я помотал головой:

— Простите, вынужден удалиться, меня ждут дома.

Глаза Головина подозрительно сощурились. Впрочем, деваться ему было некуда, попался в очаровательный рыжий плен. Но, судя по выражению, с которым он смотрел на эту лисицу, друг совсем не возражал.

Мы раскланялись и я вызвал такси по пути к выходу.

Парковка по-прежнему была заполнена до отказа, все гости остались на продолжение шоу. Мысленно пожелав удачи иллюзионисту, я поехал домой.

Я стоял в душе, упираясь ладонями в холодный кафель. Ледяные струи обжигали кожу и уносили усталость. Выложился, но не зря.

Ранг темной магии был очень близок, я ощущал это каждой клеточкой тела. Нетерпение было сложно унять, я жаждал выйти в ночь и взять своё.

И боролся с этим желанием только для того, чтобы не увлечься. Сила опьяняет, а темная тем более, такова уж её суть. Но, если поддаться, рискуешь переступить черту. Мне хотелось пройтись по темным подворотням и нарваться на головорезов, чтобы забрать у них жизнь.

Эта мысль назойливо крутилась в голове и я смывал её студеной водой.

Голос шептал мне, что я сделаю хорошее дело — очищу улицы от сброда. Спасу жизни будущих жертв. Мой собственный голос.

— Да отвали ты, — грубо сказал я.

Вот так с ума и сходят универсалы. Каждая сила будет тянуть к себе, стараясь заполучить тебя, искушая и нашептывая про удовольствия и награды. Поначалу всем нелегко, оттого молодые одаренные и нестабильны.

Просто нужно перебороть соблазн.