Ну а ближе к началу осени Ио подошла ко мне с интересным вопросом.

— Мааакс, — и глазками так «морг-морг». — А поможешь мне с ритуалом звероформы?

Ну да, я как раз пару дней назад все же рассказал ей о нём. И по загоревшимся глазам сразу понял, что не долго мне осталось быть единственным хвостатым в нашей паре.

— Помогу, — с обреченным вздохом поднялся на лапы и встряхнулся. — Как раз скоро зима и со звериной шкуркой тебе будет проще пережить её.

И это чистая правда, ибо мало ли как события повернуться, но даже если она останется одна голой на снегу, то всегда сможет выжить благодаря звероформе и стихийной магии. Я тому живое свидетельство.

— Кого ловить будем?

— А какие формы есть у тебя? — в который раз попыталась выспросить она.

— Полезные, — снова ушел я от ответа.

— Бууу, — вот что дикая природа с людьми делает. Хрен бы кто мне в прошлой жизни поверил, что магическая аристократка может так мило надувать щечки. — Тогда однозначно лису. Потом кого-нибудь летающего. И кого-нибудь очень сильного.

— Разумный выбор, — покивал я.

На следующий день мы за отловом зверушек и отправились. С лисой получилось быстро и даже умудрились отловить какую-то магическую разновидность, что умела накладывать иллюзии, хоть и немного кривовато. Я даже специально проверил, но нет — это была не кицунэ или еще какой оборотень. Просто магическая лиса. В тот же день уже ближе к вечеру поймали здоровенного ворона, что мог своим карканьем насылать ослабляющее проклятье. Дрянь оказалась первостатейная, пробирая даже меня до печенок, хотя разница в магической насыщенности ауры у нас с этой птахой как бы не в два, а то и три порядка. Ио этот ворон вообще первым же криком отправил в глубокое беспамятство. А причина такой подобной эффективности была в том, что завязано это ослабление было даже не на магию, а как бы не на концепцию. Лично я бы такого пускать на ритуал поостерегся, но Иоланта буквально загорелась мыслью прибрать к рукам столь полезную форму и способность. Что она, собственно, и сделала вечером, когда мы вернулись из похода.

С лисой все прошло спокойно — животинка и жертвенные кристаллы маны испарились, а Ио рухнула в обморок и начала преображаться. Я следил за процессом, но никаких вмешательств не потребовалось и уже через полчаса девушка пришла в себя и с радостным визгом начала нарезать круги по поляне… периодически путаясь в лапах и тыкаясь носиком в землю.

Кстати, при превращении в звероформу что ритуальную, что дарованную, второе тело как бы убирается в пространственный карман вместе со всем, что на нем было. Там, конечно, есть ограничения, но например мой посох или сумочка и одежда Ио вполне свободно туда помещались. И из этого проистекает не только отличная возможность по протаскиванию куда бы то ни было запрещенных или просто опасных вещей, но и возможность выжить, если одно из тел получит серьезные раны или даже умрет. Правда, это не является панацеей, так как всю боль от ран в убранном теле ты все равно ощущаешь в полной мере, а количество звероформ ограничено силой души мага (вроде бы, я все же не специалист в это теме), да еще и виды нельзя повторять — например, не может быть двух человеческих обликов. Ну и самое главное ограничение — это сам ритуал. Как я говорил Ио не один раз, ритуалистика — это та еще лотерея с очень пристрастным владельцем. Если Карма у мага хреновая или душа сильно не понравится Миру, то место жертвы может занять сам маг, даровав свою форму и магию зверю — бывали и такие случаи, причем далеко не один раз. Именно поэтому такой ритуал, что хоть и являлся достаточно известным и простым, проводить решались единицы…

Собственно, в тот вечер Ио на своей шкурке познала весь риск ритуалистики, когда поспешила обзавестись второй звероформой не смотря на все мои уговоры. Ритуал пошел по одному месту буквально с первых же секунд, когда ворон внезапно очнулся и вновь долбанул по нам обоим своим ослаблением. И пусть в этот раз мощность была маленькой и Ио сознание не потерял, а птичку я сразу же вырубил, но поток магии оказался сбит, а сам рунный рисунок на земле пошел волнами и в него начала утекать магия как вода в песок. Мне пришлось выложиться на полную, скидывая как все припасенные на всякий случай кристаллы, так и сливая собственную магию до донышка, а это так-то пять магистерских резервов (один нейтральный и четыре стихийных, в которых я все же прорвался на следующую ступень развития). Все закончилось яркой вспышкой, что на несколько секунд меня просто ослепила. Когда я проморгался, то ворона в круге не обнаружил, зато Ио нашлась более-менее целой… Если не считать здоровенные черные крылья, что выросли у неё в районе лопаток.

Получив данные с диагностического ритуала, я не удержался и припечатал морду хвостом.

— Что, все так плохо? — раздался обеспокоенный голос сидящей в круге Иоланты.

— Нет, просто… Подожди секундочку, я переварю все это безобразие. Ух. Итак, тебя даже можно назвать чертовски везучей, — угу, когда я последний раз участвовал в пошедшем наперекосяк ритуале, все его действующие лица просто сдохли. — Ты получила как минусы, так и плюсы.

— Начни с минусов, — решила девочка. — Хотя я их уже примерно ощущаю.

— Форму ворона ты не получила, только его Дар ослабления и крылья, на которые тот, оказывается, был завязан. Летать полноценно ты тоже не сможешь, но вот заклинание полета должно даваться намного легче. Да и спланировать с высоты в случае чего сможешь. Ну и последний минус — у тебя полностью заблокирована возможность приобрести еще звероформы через ритуал.

— Печально, но могло быть и хуже, — вздохнула Ио. — По крайней мере форму лисички я успела получить.

— Угу, а теперь плюсы, — кивнул я. — Как я уже говорил, Дар этого пернатого ты получила в полной мере. Концептуальный дебафф голосом и касанием перьев — это… сильно. Сами крылья должны иметь возможность убираться в пространственный карман, но это не является полноценным оборотом и если хочешь их выпускать, то придется что-то делать с одеждой. Либо носить платья с сильным вырезом на спине, либо делать там специальные прорези.

— Я заметила, — фыркнула девочки, поправив остатки опять сползшей рубашки.

К слову никакого особого стеснения передо мной она не показывала, хотя её невеликая грудь была почти полностью открыта. Или это она так меня соблазнить пытается?

— Ну и самое главное, что я даже не знаю к чему отнести — плюсам или минусам, — продолжил я.

— Однозначно плюсам, — а вот тут улыбка Ио стала довольной-довольной.

— Ну, с твоей стороны может и да, — согласился я, улегшись пузом на землю и печально вздохнув. — Из-за моего активного вмешательства в ритуал между нами образовалась связь. Хвала Карме, это не фамильяр-хозяин, а что-то ближе к магической помолвке и может быть разорвана с обоюдного согласия… И судя по твоему лицу, это самое согласие я не получу.

— Ага, — с довольной улыбкой подтвердила Ио.

Ну, по крайней мере фамильяром меня теперь точно никто не сделает.

Примерно через неделю после вышедшего из-под контроля ритуала утром я засек приближающийся к полянке знакомый сгусток магии. Впрочем, я не посчитал это за повод расслабляться и быстро растолкав опять спавшую на мне Ио, врубил маскировку и шмыгнул в кусты. Еще не отошедшая от сна и явно не понимающая что происходит девочка вышла из дома и рассеянно пробежалась взглядом по округе. И ровно в этот момент на поляну выскользнул сгусток мрака, что приземлившись обернулся знакомой мне женщиной.

— Тетя Бене!

— Ох… — сдавленно выдохнула брюнетка, когда Ио мощным рывком врезалась ей в грудь. Тем не менее, силы обнять племянницу (хотя Бене вряд ли она сестра матери Ио, скорее всего просто дальняя родственница) она в себе нашла, хотя и было видно, что воздух из неё вышибло напрочь и женщина пытается его вдохнуть. — Кха-кха… Малышка, тренировки на дикой природе тебе явно пошли на пользу. Еще бы чуть сильнее и зашибла бы старую тетку.