— Эх… — было видно, что Ио не хочет отпускать меня одного, но и переться на болота ей сейчас тоже не хочется, слишком устала за эти дни. Впрочем, решение она приняла быстро. — Ладно, я пока что-нибудь приготовлю.

— Уху, — согласился с ней и выпорхнул через открывшийся проем.

Впрочем, летать по округе я не собирался и почти сразу же спикировал к земле, уже на последних метрах тормозя крыльями и прямо в воздухе оборачиваясь лисом. Приземлившись на все четыре лапы, я тут же отпрыгнул в сторону, уходя от броска здоровенной зеленой змеи с четырьмя глазами и костяным гребнем вдоль позвоночника. Рептилия раздраженно зашипела, явно примериваясь к новой атаке, но получила от меня сосульку в голову. Несколько раз дернувшись на влажной земле в конвульсиях, змея затихла и ею тут же заинтересовалось несколько пробегавших неподалеку муравьев… размером с кулак. В общем, обычное начало дня в этих лесах.

Болота Кровососов представляли собой отнюдь не сплошные трясины. Почва у окраин была довольно плотной, хоть и влажной, а луж было незаметно вообще, хотя при сильном надавливании оставались ямки, что быстро наполнялись водой. Местные деревья были ниже и толще, с длинными выпирающими из земли корнями, а так же очень густыми кронами, что образовывали вверху сплошной ковер из листьев, тем самым сильно затрудняя попадание света на более нижние уровни. В результате сам лес на болотах даже днем выглядел очень сумрачно, с голыми уходящими вверх толстенными стволами деревьев, диким переплетением вылезших из влажной почвы корней и невысокой, но очень густой и специфично выглядящей травой. Воздух был тяжелым и влажным, со странной смесью из запахов цветов и гнили, а так же стелящимся по земле легким туманом, что постепенно становился выше и плотнее в сторону центра болот.

Что же до местных обитателей, то в основном я тут видел разнообразных рептилий и просто огромное количество насекомых, причем порой гигантских размеров. Вот например прямо сейчас мимо меня стремительно пролетела стрекоза размером с кошку, что налету поймала жирную муху с мою ладонь величиной и, присев на ближайший корень, начала со смачным хрустом ту потреблять. А я, глядя на это, постарался еще сильнее размыть свое присутствие и задумался над новой звероформой, но уже насекомого. Ведь магические животные — это хорошо и круто, способности у них тоже отличные, но… млекопитающее будет проигрывать насекомому того же размера почти по всем статьям. Нет, там есть моменты, из-за которых именно шерстяные животные стали властителями планеты, а не хитиновые и чешуйчатые (например, более совершенные системы теплообмена и дыхания), но… В бою между лисой и сколопендрой одного размера я без раздумий поставлю на сколопендру, а выбирая между орлом и стрекозой — на стрекозу. Так что почему бы не обзавестись формой какого-нибудь сильного членистоногого чисто ради боевых характеристик. Правда, насколько помню, там есть серьезные проблемы с адаптацией и восприятием, все же эволюционная пропасть слишком огромна, но все-таки подобные звероформы возможны, ибо в прошлой жизни у меня был один знакомый, что умел превращаться в паука. Правда, он был стремный. Не паук, а сам знакомый. Реально жуткий тип. Но вроде бы адекватный. Ну да ладно, это все же не тотемный оборот будет, а ритуальная звероформа, так что влияние на сознание и подсознание должно быть минимальным, а польза — довольно большой. А там магия углы сгладит. Опять же, я буду искать не обычное насекомое, а магического мутанта, что так-то имеют меж собой весьма сильную разницу за счет все той же магии…

На разведку ближайшей округи и охоту я потратил часа два, заодно присматриваясь к местным жукам, разнообразие и размеры которых поражали. А так же их чувствительность — некоторые все же умудрялись меня замечать и либо уходили в сторону, либо атаковали. Больше всего проблем доставили пауки и многоножки — первые из-за аномально прочной паутины, которую фиг заметишь, а вырываться приходилось с помощью огня, а вторые из-за повышенной агрессивности, когда кидались при малейшем намеке на моё присутствие. А атака полуметровой сколопендры — это не шутки, особенно когда та умудряется плеваться кислотой, ставить магические щиты или становится невидимой. Пару раз от таких атак я спасался только благодаря своевременной реакции Шинь.

— Ну как там? — поинтересовалась Иоланта, когда я залетел в Гнездышко. Дверь она, кстати, закрывать не стала, мы это только на ночь делаем, а днем хватает обычных чар иллюзии.

— Как и везде тут, опасно, — перетек я в человеческую форму и устало упал на матрас. — Много больших насекомых и змей, туман, ядовитые растения, а дальше еще и большие лужи с трясиной начинаются, но хоть по корням деревьев можно перебираться.

— Я слышала, что ближе к центру болот вода сливается в небольшие водоемы, что полны хищников, — задумчиво проговорила Ио, ставя на невысокий столик тарелки с завтраком.

— А вообще откуда такое название? — поинтересовался у неё, чарами создавая из попавшейся под руку палочки ложку. — Тут вампиры обитают или что?

— Раньше обитали, — ответила девушка, тоже повторяя мои действия и присоединяясь к завтраку. — Собственно, сами болота находятся в идеально круглой долине с отвесными стенами глубиной в сорок метров и радиусом в два-три десятка километров. Не думаешь же ты, что это естественное образование? По историческим записям тут когда-то стояло поселение вампиров, что чем-то выбесили Совет Архимагов и те их просто уничтожили со всеми прилегающими землями. Тем не менее, там оказались толи глубокие подземелья, толи какие-то пространственные убежища, толи бункеры, а может несколько партий охотников на дальнем рейде… В общем, какая-то часть кровососов уцелела и почему-то отказалась уходить от этого кратера, вместо того каким-то образом создав данное болото. По приказу Совета и просто ради ингредиентов и редких рабов их вылавливали и вроде как почти всех истребили, но название с тех пор прижилось. Да и охотники в лесах и особенно на болотах иногда встречают вурдалаков, а те сами по себе не появляются — это вампирские слуги, созданные из выпитых досухо людей. Вот только самих вампиров никто не ловил уже лет как двести-триста…

Почему мне кажется, что обязательно одного если не поймаем, то хотя бы встретим?

— Это все или есть еще какие-то вопросы? — устало уточнил Первый.

— Валкотт заигрались, — подал голос Девятый.

— О, смотри-те кто проснулся! — тут же среагировал Шестой. — Что же они там такого сотворили, что ты не только приперся на Совет воплоти, но еще и голос подал?

— Девятый, поясни, — Первый, как и все остальные, предпочли проигнорировать подначки Шестого.

— Лорд продался Нглоруду, — ответил Девятый лидеру. — Неизвестно, насколько глубоко они сгнили. Ведется следствие.

— Нгло… это с Африки, что ли? — недоуменно уточнил Шестой. — Какого ссс… собачьего корня им у нас понадобилось?

— Пянек, что же яще, — фыркнула Седьмая.

— Достоверных сведений нет, — ответил на это Девятый.

— Третий? — повернулся к названному Первый.

— Их ведет Слепая Вера, — ровным голосом отозвался тот. — Валкотт… пешки. Все для плана не нужны. Только линия Пьера.

— Точнее, его дочь, да? — рыкнул Шестой. — Ну да, такие сиськи для любого дела будут полезны, хе-хе-ай-ай-АЙ!!!

— Пфя, — отвернулась от соседа Седьмая, прекратив выкручивать тому шкуру на боку.

— Девятый, — проигнорировав парочку смутьянов, обратился Первый. — Валкотт на контроль, но пока без устранения. Только по рукам бей, если потянут их куда не надо. А уже после контакта нашего «Избранного» с нужными персонами можешь начинать чистку. Кстати, сколько там осталось?

— Год, плюс-минус пару месяцев, — отозвался Третий. — В ближайшее время определится Путь.

— А что запасные варианты? — поинтересовался Шестой.

— Только через два года, — теперь Третий его игнорировать не стал. Впрочем, и вопрос был серьезный. — До контакта «Избранного» с Седьмой и расстановки всех якорей могут возникнуть… нежелательные расхождения в Пути.