Повисев десяток секунд листочек показательно сгорел и вместо него появился иллюзорный экран с вопросом, хочу ли я продолжать экзамен, с парой кнопочек внизу — «да» и «нет». Попытавшись ткнуть «да», я ощутил под пальцем вполне реальный объект — твердые иллюзии были весьма сложным разделом магии, но мастера в этом деле могли очень и очень многое.

Надпись сменилась, попросив меня оставаться на месте. А тем временем окружающие разумные в большинстве своем потянулись на выход, а стоять осталось хорошо если шестьсот-семьсот поступающих. Из пяти тысяч. Причем, насколько я мог заметить, далеко не всем предлагали пройти следующие этапы экзамена, а часть просто уведомляли о провале. Видимо, чтобы быть допущенным дальше нужно набрать хотя бы минимальным проходной бал, что так-то логично — если проверять на показательном выступлении все пять тысяч поступающих, то мы тут на неделю застрянем.

Не успел я задаться вопросом о дальнейших действиях, как пространство вокруг пошло рябью, выгнулось и всех поступающих растащило по полю так, что каждому достался квадрат со стороной в полсотни метров, укрытый едва заметным защитным барьером. Перед лицом вновь зависла иллюзорная табличка и вполне реальный хрустальный шар с просьбой приложить руку и поочередно выпустить немного магии из каждого резева. Я хмыкнул и сделал что велено.

Шарик под моей ладонью начал довольно ярко вспыхивать разными цветами: сначала две подряд серые вспышки, потом красная, темно-синяя, темно-фиолетовая, зеленая, серебристая и черная со странными радужными вкраплениями. После этого я убрал руку и шарик исчез, а надпись попросила немного подождать. Пожав плечами я покрутил головой, чтобы оценить успехи других и… понял, что количество поступающих сократилось еще где-то наполовину. Видимо, шарики тестировали не только количество стихий, но и вообще всю магическую систему (ощутил я что-то такое во время передачи магии), после чего всех непрошедших определенный порог по объему маны и контролю просто отсеяли.

Примерно через минуту текст на иллюзии снова сменился и мне дали сообщили, что через десять минут я должен буду показать свое мастерство. На выступление дается минута. Ну и для наглядности еще и таймер повесили.

Вновь осмотревшись, я примерно понял схему этого этапа. В данный момент сразу выступало человек десять и большие иллюзорные экраны над полем транслировали их действия всем зрителям. То есть в общей сложности на этот этап уйдет примерно полчаса, за которые отсеется еще какое-то количество поступающих с низкими практическими навыками, а оставшиеся будут допущены до боевого экзамена. Больше не отвлекаясь на остальных, провел с феями слияние и начал мысленно прогонять порядок своего выступления, попутно корректируя его под доступное время. Выходило, что я более-менее укладываюсь.

Наконец десятиминутный таймер подошел к концу и сменился красным минутным.

Коротко выдохнув, чтобы унять волнение, я чуть притопнул ногой и заморозил всю землю на доступном мне куске пространства, после чего перетек в форму десятиметровой сколопендры и выдохнул огромное облако хлада, которое Шинь тут же взяла под контроль и сформировала образ соразмерной мне гигантской треххвостой лисицы. Дальше последовала короткая, но очень скоростная и жесткая сшибка, во время которой моя ледяная феечка подошла к заданию со всей ответственностью и нифига меня не жалела, всерьез пытаясь прикончить с помощью ледяного конструкта, пуская в ход клыки, когти, удары хвостами и ледяное дыхание. Я же все это танковал хитином, напитанным жизненной энергией аж до свечения, и изображал из себя когтистый миксер, дополнительно отращивая где придется щупальца с клинками и зубастыми пастями. Примерно за десяток секунд до окончания отведенной минуты я все же подловил ледяной конструкт и оторвал ему сначала передние лапы, а потом и голову, что означало поражение Шинь. Ну и в качестве финального штриха выдохнул поток белого пламени, окончательно расплавив и испарив останки конструкта, весь намороженный им лед и верхнее покрытие поля. Правда, пришлось еще дополнительно серьезно потратить огненной маны из резерва чтобы самому не поджариться и утихомирить разбушевавшееся пламя. Зато, судя по аплодисментам с трибун и бледным лицам ближайших ко мне участников, впечатление я произвел мощное.

Окончательно остудив землю и удостоверившись, что не поступило оповещения о прекращении экзамена, я с довольной улыбкой сел прямо на землю и ушел в легкую медитацию, чтобы успеть восстановить как можно больше энергии. Хотя подобное было не то, чтобы обязательно — в посохе хватает маны, чтобы восполнить все резервы, причем не один раз. Впрочем, за счет развитого ядра и дополнительного Дара Источника я успел восполнить все траты магии к тому моменту, как над полем разнесся гулкий звуковой сигнал и перед лицом каждого оставшегося поступающего развернулся новый иллюзорный экран с правилами следующего этапа.

Осталось триста восемьдесят четыре участника боевого этапа экзамена, который будет проходить по… немного странной схеме. Организаторы просто будут объединять два смежных барьера раз в пять минут, причем не важно, успели ли участники выявить победителя — если по прошествии указанного времени бой еще будет идти, то к нему просто подключится дополнительный участник или участники из следующего смежного барьера. Проигравшим считается тот, кто не может или не хочет продолжать бой, а так же тот, кто нарушил немногочисленные правила. Такого разумного тут же телепортирует прочь с поля в лазарет, прямо в заботливые ручки медиков. Правила же боя действительно были немногочисленны и просты: никакой помощи извне, никаких намеренный убийств, никаких боевых или вспомогательных артефактов и зелий, кроме личных концентраторов и некоторых исключений, заранее обсужденных с комиссией. Собственно, это все — в методах атак и заклинаниях нас никто не ограничивает, так как за само поле стадиона является мощным артефактом, направленным, в числе прочего, на сохранение жизни разумных существ, да и за дуэлями следят пять архимагов-директоров школ. При таких условиях очень сложно убиться, а если и получится, то тебя банально воскресят…

Сигнал к первому бою раздался по заранее запущенному таймеру и мой барьер с легкой вспышкой объединился с одним из ближайших, где находился очень нервничающий пацан с темными волосами, одетый в мешковатый балахон и палочкой в качестве концентратора. Он явно что-то хотел сделать, но что именно мне осталось неизвестно, так как Шинь без лишних команд просто вморозила беднягу в лед по шею, а Динь вырубила запаниковавшего паренька точечным воздействием аспекта жизни. После этого раздался хлопок и мой первый оппонент исчез, оставив меня задумчиво чесать затылок. А ведь я даже не успел проверить объем его резерва.

Вздохнув, сел обратно на землю медитировать.

Вторая дуэль была уже более интересной. Против меня выступил парень с синими взъерошенными волосами, усталым бледным лицом с крупными мешками под глазами, одетый в охотничий костюм и вооруженный мечом-концентратором. Стоило барьеру между нами исчезнуть, как я мне тут же пришлось уходить от атаки в виде бесцветной волны, которую он пустил взмахом меча. И это был совсем не воздушный серп.

— Магия пространства? — проворчал я, уклоняясь от второго серпа. — Неприятно.

Шинь попыталась заковать парня в лед, но тот ушел из зоны атаки коротким телепортом… оказавшись у меня за спиной! Правда, сделать противник ничего не успел, так как ему самому пришлось защищаться от выстреливших в его сторону зубастых щупалец, а следом уходить еще одним телепортом от потока огня. Динь тоже попыталась воздействовать на нашего соперника, но банально не смогла продавить естественное сопротивление его маны. Впрочем, поэтому он уже сам не мог напрямую перекрутить меня магией пространства — я слишком тяжелый в энергетическом плане. Уклонившись от еще пары пространственных лезвий, я тихо зарычал и начал банально закидывать этого типа небольшими сгустками огня сам, а Шинь вторила мне острыми тонкими сосульками. Буквально за десяток секунд такого обстрела мы просадили по половине резерва обоих аспектов, зато мой противник подобного прессинга попросту не выдержал — он сначала несколько раз блинканулся, потом попытался просто уклоняться, а в конце был вынужден принимать огромным вал атак на пространственный щит, который за несколько секунд выпил весь его резерв и потерявшего сознание паренька телепортировали в лазарет.