Чтобы немного прочистить мозги пошел на охоту, заодно и разведал еще небольшую часть болот, куда вчера не добрался. Ну и по сторонам смотрел на предмет наличия следов других групп, ищущих этот чертов лотос, но тех либо не было, либо они еще не добрались. В Гнездо же вернулся ближе к закату, просто чтобы отметиться у Ио, что я жив, цел и готов отправиться в следующих поход. Ну и проверить, что у них там вообще происходит.

Через вход я заползал в форме сколопендры, лишь немного уменьшившись от своих стандартных десяти метров, чтобы иметь возможность нормально маневрировать в помещениях. Звуки разговоров доносились с кухни, куда я и сунул свою хитиновую морду… и тут же огреб прилетевшей сковородой по лбу.

— Я тебе что говорила? — холодно поинтересовалась Ио, трансмутируя прямо из воздуха еще один снаряд чугунно-литейной промышленности.

— Никаких жуков дома, — буркнул я, перетекая в лисью форму. — Вот ножи у тебя метать не получается, а скородой мне промеж глаз с десяти метров попадаешь.

— Практика, — хмыкнула Ио. — Есть будешь?

— Нет, я по дороге перекусил, чем болота послали, — фыркнул в ответ, рассматривая сжавшуюся в комок рыжую.

— Опять сырое мясо жрешь, — вздохнула моя блонди. Впрочем, она сама иногда таким баловалась в форме лисы, когда времени готовить не было.

— Не сырое, а свежее, — наставительно поднял я палец. — Вы тут как? Проблем не было?

— Нет, мы… — она кинула взгляд на рыжую, — мы договорились.

— Отлично, — я на это только с облегчением кивнул, ибо никакого желания возиться с межродовыми отношениями у меня не было. — Тогда я пойду обратно. Чем быстрее найдем чертов цветок, тем быстрее освободимся от обязательств.

— Хей, я не «обязательство»! — тут же возмутилась Сессилия.

— Так я про тебя ничего и не говорил, — хмыкнул в ответ и поспешил на выход, на ходу вновь перетекая в форму сколопендры.

Вторая ночь поисков с одной стороны успехом не увенчалась, а с другой — я облазил все более-менее очевидные места и существенно сократил себе зону поисков. Правда, утром приполз слегка пожеванным. Причем буквально.

— И что с тобой случилось? — вроде бы и без особых эмоций спросила Ио, что вместе с Силь и рыжей встречала меня в большой комнате, но с другой стороны в меня не полетела сковорода, что уже говорит о нешуточном волнении.

Впрочем, я в ответ только неопределенно прощелкал что-то матерное, бухнул на пол голову потрепавшей меня зверюги и свернулся в углу комнаты, позволив Динь наконец основательно заняться ремонтом моей тушки, у которой не хватало половины ног, были треснуты или вообще пробиты абсолютно все хитиновые пластины, оборван один из усов, вырван глаз и откушена половина задницы. Ночные болота — зло. А тридцатиметровые летающие крокодилы-хамелеоны — зло в квадрате!

— Это болотный дракон, — донесся до моего слуха пораженный шепот рыжей. — Как⁈ На него звездой магистров ходят!

— Охотно верю, учитывая как эта тварь моего жениха порвала, — хмыкнула Ио, что в этот момент помогала Динь заращивать мой бедный панцирь. — Дорогая хоть зверушка?

— В последний раз туша такого появлялась на аукционе лет пять назад и была продана за сто двадцать миллионов монет, — ответила Рейн, которой уже восстановили правую ногу и она могла худо-бедно передвигаться на костылях. Сейчас девушка с большим интересом осматривала слегка пожеванную и подгоревшую морду моего противника. — Целостность, правда, так себе. За такую голову дадут миллионов двадцать, если повезет. А если остальное тело есть и в таком же состоянии, то еще от сорока до пятидесяти миллионов можно прибавлять.

Ну хоть не зря задержался, упихивая эту тушу в пространственный карман. Жаль только, что как материал для некромантии не годится — слишком повреждена…

Лечили меня часа два, что с учетом моей собственной регенерации очень много — порвал меня этот чемодан недоделанный качественно, да еще и с использованием какого-то аспекта, от которого раны очень плохо заживали. Во время лечения я еще и два центнера мяса схомячить умудрился, так что сразу после окончания процедуры только облегченно вздохнул и мгновенно вырубился.

Следующий день ничем не отличался от предыдущего: проснулся к обеду, оставил записку все еще спящим девушкам, до вечера экспериментировал с некромантией и просто набивал руку в разных заклинаниях и ритуалах этой ветви магии, ну а потом заглянул в Гнездышко и вновь унесся на всю ночь на болота. К счастью, в этот раз обошлось без серьезных травм, хотя одна стремная помесь стрекозы и осы попыталась отгрызть мне голову. Почти удачно, но «почти» не считается. Этого монстра, размером с хорошего такого пони, я умудрился поймать живьем, даже не сильно помяв, и замотать в паутину. Ну и притащил эту яростно жужжащую добычу к стене долины, под самый вход в Гнездо, где и устроился на камушке отдохнуть, заодно залечив выдранный из шеи кусок мяса с хитином. К слову, в облике сколопендры это не так жутко смотрелось, зато в человеческом виде рана вызывает вопрос, как я вообще еще жив.

— Дорогой, я надеюсь ты не собираешься ЭТО использовать как шаблон для новой звероформы? — тем временем раздался у меня за спиной голос Ио. — И это она тебя так?

— Угу, — кивнул я, с облегчением разминая шею. — Спасибо, что подождала, пока я долечусь.

— Раненного, тем более в бою, тревожить нельзя, — серьезным тоном заявила блондинка. — Так зачем оно тебе?

— Хочу провести подношение Духу Великой Охоты, — ответил я, поворачиваясь и глядя на Иоланту в компании еще двух девиц. — Смотрю, рыжую уже поставили на ноги. Хорошо.

— У меня так-то имя есть, — буркнула та, опасливо косясь на продолжающую попытку выбраться из кокона тварь. — И, между прочим, это адский шершень. Тварь пятой категории опасности, с заявкой на шестую.

— Да уж заметил, что это не радужный пони, — поморщился я, продолжая разминать шею, на которой только еще был заметен быстро рассасывающийся уродливый шрам. — Она бы мне точно голову отгрызла, если бы Шинь с Тиной… Эх, ладно. Вы на ритуал смотреть будете или обратно пойдете?

— Если это не является какой-то тайной, то с удовольствием посмотрим, — чуть приподняла носик Сессилия. — А то Иоланта такого понарассказывала про ваши ритуалы, что только остается удивляться… как вы еще живы остались.

— Да уж как-то, — хмыкнул я. — А тайны тут никакой нет. В ритуалистике вообще тайны — явление редкое, просто потому что дело само по себе рисковое. Читал я, кстати, труд одного ритуалиста, который свято был уверен, что лучший способ отомстить врагу — это дать ему полностью рабочий и очень выгодный ритуал. Ибо где большая выгода, там и большой риск, и высокая сложность самого ритуала. Например, это самое подношение Духу Великой Охоты, является крайне полезным и довольно простым по своему исполнению ритуалом. Вот только для его осуществления нужно выполнить одно ключевое условие, — я кивнул на яростно жужжащий кокон, — лично или в составе малой группы поймать живьем существо, что легко отправит тебя на тот свет. Причем чем опасней добыча и чем меньше существ в группе, тем лучше будет результат… если у Духа будет хорошее настроение. Опять же, никаких хитростей, вроде опосредованной помощи великих магов или еще чего. Все должно быть максимально честно — Дух будет проверять весьма дотошно. Вот и выходит, что чтобы получить выгоду с этого ритуала, нужно серьезно рискнуть шеей дважды. Сперва ловля зверя, которому тебя прикончить раз плюнуть, а потом надеяться на благосклонность Духа, что способен уничтожить весь наш Стародрев буквально одним желанием. Ну как, появилось желание ощутить Дух Охоты?

— Нет, благодарю, — как-то даже поспешно помотала головой Силь. — Мне и так хорошо, без… всякого вот этого вот.

А вот рыжая, как я заметил, была очень даже не прочь в чем-то таком принять участие, но точно не сейчас.

— Кстати, — пока я чертил нужный круг и перетаскивал на место жертвы яростно жужжащую добычу, вновь обратился к девушкам. — Я нашел лотос.