— А почему сразу не сказал⁈ — тут же взвилась Сессилия.

— Потому что это было перед самым рассветом, а я был ранен, — терпеливо ответил ей. — Но место запомнил, так что вечером отправимся за ним.

— Эмм… — осторожно подняла ручку Рейн. — А там только один цветок?

— Вроде десяток плавал, — припомнил я количество лотосов. — Сразу говорю, вопрос не ко мне. Обеспечить тебе доступ к цветку и последующую транспортировку в город я смогу, но в данный момент мы с Иолантой выступаем в роли наемников и тут уж все будет как решит заказчик. Так что договаривайся сначала с мисс Валкотт. А сейчас помолчите, — немного провентилировав легкие и прогнав по телу магическую энергию для бодрости, я еще раз проверил рисунок ритуала и только после этого приступил к чтению арии. — Таящийся в лугах, лесах и болотах. Тот, кто надевает шкуры и панцири, властвует над азартом и страхом, болью и смертью. Тот, кто смыкает клыки на шее всех жертв мира и ведет вечную охоту на тварей за границей человеческого сознания. Пройдись по пяти дорогам, пересеки три реки и завой на пороге в тварной мир. Оцени нашу добычу, прими её часть, возьми свою долю. Отныне мы часть Великой Охоты. Отныне Великая Охота часть нас. Анкетрусиар-си-Харатха.

Вновь по сознанию ударило чужое подавляющее присутствие чего-то, что старо как этот мир. Впрочем, мимолетное внимание переместилось с меня на жертву, после чего я буквально кожей ощутил пошедшую по ткани бытия одобрительную дрожь и далекий вой первобытных волков, что прошелся по моему сознанию стадом носорогов. В следующую секунду все исчезло, включая мое подношение, а сам я от резко схлынувшего напряжения просто отрубился.

То, что мое подношение духу пришлось по душе, я осознал только после обеда, когда пришел в себя, поел и, отмахнувшись от вопросов Сессилии, сел в медитацию.

Полученное изменение сразу бросалось в глаза — мои Дары. Раньше там было три отдельных сферы, отвечающих за облики человека, лиса и виверны, а остальные звероформы стояли особнячком. Но даже в такой форме это все серьезно облегчало мне контроль над силами перевертыша, давая возможность легко осваивать частичную и комбинированную трансформацию. Сейчас же весь этот набор был скомпилирован в один большой Дар, который я бы мог назвать слегка урезанным метаморфизмом. Сам Дар состоял из двух частей, и первая заключалась в том, что у меня есть условный слот, куда я могу все тем же ритуалом звероформы «загрузить» нужный мне облик, который будет долго обрабатываться моей магией и подсознанием, но в итоге я получу полную информационную матрицу и смогу как полностью превращаться в исследованное существо, так и использовать его части в частичной или комбинированной трансформации. Правда, из-за того, что у меня нынче отсутствуют уже готовые к обороту тела, каждый новый раз мне теперь придется сознательно контролировать превращение, а так же следить за наполненностью и развитием второй части дара — пространственного кармана с пластичной биомассой, пропитанной энергией жизни. В данный момент этот карман вмещал в себя три центнера биомассы, что так-то вроде было неплохо, но… Один только мой облик медведя раньше весил под шесть центнеров, как и десятиметровая форма сколопендры, которую я мог «растянуть» до двадцати метров и тонны веса. В общем, сейчас я оказался с одной стороны доволен эволюцией Дара, который имел шикарную силу в перспективе, а с другой — несколько ограничен из-за новых условий. Впрочем, унывать смысла не было, ибо ментальный пакет с инструкцией по развитию кармана прилагался и было это до предела просто: нужно жрать биомассу, впихивая в карман чуть больше, чем он мог вмещать, да сливать туда природной энергии, чем больше — тем лучше. Собственно, саморазвитием я и занялся, когда вышел из медитации и в двух словах объяснил Ио, что получил и куда направляюсь.

Первым же делом я пробежался по округе и выловил гигантскую стрекозу, которую тут же ритуалом отправил перевариваться в «слот» Дара. Много времени это занять не должно было, так как магическое насекомое не обладало чем-то выдающимся, кроме крыльев. Вот именно они меня и интересовали, ибо летать мне нравилось, но прилепить к пауку или сколопендре крылья филина или виверны было… сложновато. А вот крылья и мышечный каркас стрекозы подойдут идеально, как и немного более совершенные глаза.

А вот когда я засел за серьезную практику в метаморфизме, то по полной осознал его сложность вообще и некоторую ограниченность моего Дара в частности. Дело в том, что я могу перестраиваться только по уже готовым шаблонам. Так сказать, собираю конструктор из предоставленных деталей. Вот только если при полном превращении в сколопендру я не трачу магию на поддержание формы, то при добавлении туда паучьих желез магия начинает по чуть-чуть тратиться, а если я попытаюсь прилепить к сколопендре лисий хвост, крылья филина и кошачью жопу, то траты маны начинаются весьма и весьма серьезные, но… Оно работает.

В момент, когда я умудрился отрастить на сколопендре крылья филина и взлететь на них в воздух, моему охреневанию не было предела. Ибо это химерологическое порождение больного разума с точки зрения здравого смысла не могло не то что работать, а просто жить из-за радикально несовместимой биологии. Но оно работало. Жрало ману как не в себя, но работало! Да, я раньше умудрялся отращивать на человеческой руке хитиновые клинки, но это было немного другое — я там просто временно менял состав кожи, не трогая внутреннее строение конечностей, да и на клеточном уровне все было более-менее ровно. Тут же я просто кусок тела филина криво-косо прилепил к телу сколопендры и заставил все это жить и работать буквально продавливая реальность своей магией, убеждая её в нормальности данного бреда.

В общем, после своих опытов я вывел следующее. Для нормального использования метаморфизма нужно будет либо сканировать очень много самой разнообразной живности, либо запасаться огромным количеством магии, которой можно будет пересиливать собственное невежество. Вариант изучения обычной биологии, цитологии и смежных наук у нормисов тоже был, но проблема в том, что там изучались именно «обычные» организмы, в то время как под действием магии порой вылезали такие мутанты, что любой зоолог поседеет от ужаса. По-факту, мне оттуда хватает банальных школьных знаний, которых я нахватался еще в прошлой жизни, да здравого смысла, который говорит, что прикручивать голову медведя к телу пчелы не самое удачное решение, явно попахивающее незаконными веществами…

А вот карман с биомассой меня порадовал. Просидев пару часов в медитации и пустив на его развитие половину накопленной магии из стихийной жемчужины, я добился увеличения кармана на целый центнер. Правда не все так радужно: с каждым последующим килограммом скорость прогресса падала, да и восстанавливать объем маны в полсотни магистерских резервов я буду не один день. Но все равно у меня теплилась надежда к началу экзаменов не только догнать свои показатели по превращению до переделки Дара, но и существенно их увеличить.

Вынырнув с тропы я внимательно осмотрелся вокруг. Ночные болота были как всегда местом крайне опасным, так что никакая осторожность не будет излишней. К счастью, моя форма сколопендры из-за уменьшения размеров до пяти метров не уменьшила в своей опасности и прочности. Я бы сказал, что в дурной силе даже прибавил, так как теперь мог в любой момент изменить себя как пожелаю (хоть и с тратами магии), а уменьшение толщины хитина и мышц компенсировалось возросшей плотностью напитки аспектом жизни. Меня теперь, разве что, проглотить стало легче, но вряд ли кому-то из местных хищников понравится такое угощение, особенно когда я обрасту ядовитыми хитиновыми иглами и встану подобному умнику поперек глотки.

Вопреки моим опасениям, у небольшого практически круглого болотца никого опасного не оказалось. Я такому даже удивился, пока не услышал из-за деревьев гул сотен крылышек, от звука которых мысленно чертыхнулся и как можно тише уполз обратно на тропы, чтобы через пару секунд вынырнуть из кустов на краю болотной долины, где меня уже ждало трое девушек. Кстати, моя дорогая будущая супруга в данный момент с легким отвращением на лице молниями поджаривала какую-то зеленую многоножку, что стала уже почти черной и совсем-совсем мертвой, и лишь конвульсивно дергала лапками из-за проходящего по мышцам заряда тока.