Отдаю ментальный приказ Шинь и фея льда почти под ноль высасывает энергию из своего домика, но умудряется мгновенно заковать зверя в ледяную тюрьму, оставив наружу только часть морды с носом, чтобы тот не задохнулся. И именно в этот самый нос я отправил оглушающее заклинание, перекаченное магией так, что хватило бы пару «падений ледяного метеорита» скастовать. Тем не менее, зверюгу это проняло не сильно и та пусть вяло, но начала вырываться, пугая нас с Ио громким треском льда, который и виверну бы с легкостью удержал. Ну и видимо с того самого перепуга моя подруга активировала доставшийся от ворона Дар ослабления и выдала направленный вопль не хуже какой-нибудь баньши, от которого наша добыча мгновенно вырубилась и стала видимой. Правда, для самой Иоланты это бесследно не прошло и она обессиленно осела на землю.

Натравив на подругу Динь, чтобы та проследила за её состоянием, я с двумя оставшимися феями быстро приблизился к добыче и, при поддержке Шинь, подхватил замороженного и лишенного сознания хищника, готовясь к его транспортировке. Ощущения при этом были такие, словно пытался удержать свежевыловленного трепыхающегося линя — монстр даже будучи плененным, ослабленным и лишенным сознания, не терял маскировки и антимагических свойств, так что это вообще чудо, я смог его зацепить, иначе пришлось бы руками тащить. К счастью, транспортировать его нужно было недалеко — на соседней полянке уже был расчерчен круг одного простого и древнего ритуала, который я до сих пор не решался проводить. Причем не только из-за осторожности, но и из-за банального отсутствия подходящей жертвы и довольно сложных условий.

Ритуал назывался «дар охотника». Суть его в том, что охотник приносит некому абстрактному (хотя, скорее всего очень даже определенному) «Духу Великой Охоты» жертву в виде своей добычи и получает что-нибудь взамен. Вроде бы все просто, но, как и бывает с подобными ритуалами, есть нюансы: учитывается количество охотников, их вклад в поимку жертвы, соотношения сил охотников и добычи, состоянии самой добычи, сторонние условия… В общем, этот самый Дух Великой Охоты оценивает все от начала и до конца и весьма придирчиво. Так что принеси я в жертву какого-нибудь зайца и мне в ответ вполне мог бы прилететь совсем не абстрактный пинок под зад. Тут же мы с Ио на днях наткнулись на следы одной весьма мощной местной зверюги — шипастого живожора. Зверюга как противник очень серьезная из-за своей почти абсолютной маскировки, прочной шкуры, защиты от магии, огромных физических возможностей и паскудного характера. Знала Ио о таких тварях из-за того, что они иногда забирались в Стародрев и устраивали в городе кровавую охоту, порой вырезая целые кварталы, прежде чем их удавалось отловить или уничтожить. И делали это обычно архимаги или группы магистров, специализирующихся на отлове опасных существ. Тут же мы решили рискнуть исключительно по двум причинам: наличие у нас фей-помощниц и то, что тварь явно нас уже почуяла и просто так не отстанет — не в их это характере, отпускать двуногую добычу. Так что пришлось сработать на опережение, подловив в качестве приманки излюбленное лакомство монстра — большую магическую кошку, а потом подготовив ловушку. Ну а заодно я решил не упускать удобный случай, раз уж наша добыча так удобно подходила под параметры ритуала.

— Ты там как, готова? — повернулся к подруге, которая тоже потихоньку доковыляла до ритуальной фигуры.

— Более-менее, — устало ответила она, занимая свою позицию в круге. — К счастью, от меня больше ничего и не потребуется. Кроме участия в сомнительном ритуале. Ведь так?

— Ага, — кивнул я, следя за тем как три моих феи-помощницы и Пушистик разлетаются по позициям, ибо они так-то тоже принимали активное участие в охоте. — Просто стой и молись Вселенскому Рандомайзеру, чтобы у духа было хорошее настроение. Начинаю.

Выпущенный мною импульс маны запускает ритуал. Лед на добыче тут же исчезает, как и все остальные ограничения, но сделать что либо живожор просто не может, так как с него моментально слетает вся маскировка, а сам он с хрустом растягивается на земле на манер коврика. Я на пару секунд даже завис, рассматривая эту весьма специфичную тварь: три метра в холке, кошачьи очертания фигуры, серые длинные тонкие шипы вместо шерсти, гибкий хвост с жалом на конце, огромная и явно широко распахивающаяся пасть на массивной вытянутой голове, три пары глаз, горящих алым адским пламенем, а так же внушительные клыки и когти с мою руку размером. Натуральная машина смерти.

Тряхнув головой, прочистил горло и начал читать немного длинноватую арию-обращение.

— Таящийся в лугах, лесах и болотах. Тот, кто надевает шкуры и панцири, властвует над азартом и страхом, болью и смертью. Тот, кто смыкает клыки на шее всех жертв мира и ведет вечную охоту на тварей за границей человеческого сознания. Пройдись по пяти дорогам, пересеки три реки и завой на пороге в тварной мир. Оцени нашу добычу, прими её часть, возьми свою долю. Отныне мы часть Великой Охоты. Отныне Великая Охота часть нас. Анкетрусиар-си-Харатха.

Круг ритуала полыхнул и наша добыча начала неспешно погружаться даже не в землю, а в само пространство, словно в вязкую жидкость. И на нас все это время с Той Стороны смотрело Нечто. Оценивающе так. С легкой ленцой сытого хищника и одновременно с охотничьим азартом и каким-то нездоровым предвкушением. Но вот наконец добыча погрузилась на Ту Сторону полностью и мы услышали отголосок довольного рыка и хруст костей. Ритуальный круг мигнул в последний раз и затих, обрывая все эти иллюзорные (или нет?) звуки. А мне в голову прилетело знание того, что каждый из нас получил за столь славную охоту.

Лично моя награда была… странной. Но крайне полезной. Это не было крутым артефактом, трансцендентными знаниями или еще чем-то таким. Нет, я получил «всего лишь» одну маленькую модификацию в свою магическую систему. Вторичный резерв нейтральной магии. И пусть тот был всего лишь на начальной стадии адепта, но ничто не мешало мне его развить, а учитывая, что первый резерв и ядро были на пике магистерского уровня, то ничего сложного в скоростной прокачке не будет. Зато польза от такого будет для меня как для мага просто неописуемая. Вообще создать второй резерв нейтральной маны, как и дублирующий какой-нибудь стихии, теоретически возможно и я даже читал о таких случаях в родовой библиотеке в прошлой жизни. Вот только такая работа — это уровень даже не архимага, а кого-нибудь повыше. Угу, например духа в ранге Короля, что так-то практически божеством является и может ломать логику мира об коленку.

С наградой для наших духов все было достаточно прозаично, но так же очень полезно — они дружно получили продвижение в развитии и примерно наполовину сократили путь к званию высших духов.

А вот у Иоланты ситуация была немного посложнее. Во-первых, Дух Охоты выправил ей последствия нашего кривого ритуала и она все же обрела полноценную звероформу ворона, вот только обретение дополнительных форм для неё все так же было закрыто. Во-вторых, девушка получила дополнительный слабенький резерв на стадии адепта с атрибутом молнии, который силой божественного духа был прекрасно интегрирован в её энергетику. Ну и в-третьих, Ио получила Дар, облегчающий управление электричеством и солидно усиливающий этот атрибут.

Наши с Ио награды могут казаться слегка не справедливыми и она вроде как получила больше, но это только на первый взгляд — все же привить себе атрибут молнии и развить его я могу и без посторонней помощи, а вот Ио вряд ли сможет получить фактически второй магических резерв. Вот и выходит, что по количеству плюшек она меня обходит, а по качеству — я её. Впрочем, спорить на эту тему мы даже не думали и просто радовались удачной охоте и ритуалу.

Примерно через месяц после ритуала охоты, когда лето окончательно вступило в свои права и установилась жаркая влажная погода, мы с Ио после завтрака сели перед её сумкой и задумчиво на ту уставились.