Поежившись от такого зрелища и мысленно поблагодарив Ио за то, что на мне она практикует только метание сковородок, а не электрокинез, я с опаской подполз поближе.

— Кхм, девочки, — голос у сколопендры, которой я все же сумел добавить нормальные голосовые связки, был низкий, хриплый и какой-то… стрекочущий. — Я проверил. Там опасно. Лучше тихо прокрасться, взять цветок и так же тихо уйти. Если действовать быстро и аккуратно, то должны проскочить.

— Хоть такое поведение и претит мне, как потомку благородного рода, но я доверюсь вашему опыту, — с легким высокомерием в голосе заявила Сессилия. Впрочем, это у неё была скорее привычка, чем попытка как-то оскорбить собеседника. — Но если… Если не получится, то с кем придется драться?

— Драться не придется, — прохрипел я. — Если нас заметят, то я сразу вытащу нас оттуда. Там рой бродячих пчел.

Ио, наконец закончившая мучать трупик бедной многоножки, только сморщилась от неприятных воспоминаний, Сессилия непонимающе захлопала глазками, а вот Рыжая откровенно побледнела и даже непроизвольно отступила на шаг. И я её прекрасно понимаю — крайне неприятные твари как повадками, так и общей силой. Зато мед у них вкусный…

Дальше я все-таки убрал голосовые связки, что немного, но отжирали энергию, и принялся ждать, когда Сессилия удобней устроиться верхом на мне. И пусть она не горела желанием ездить именно на сколопендре, но я был непреклонен — это наиболее удобная и функциональная моя форма. Правда, на уступки все же пришлось пойти, подкорректировав форму хитина на одном из сегментов тела, чтобы девушке было удобней сидеть и держаться.

Проверив надежность посадки пассажирки, я вновь наложил максимум скрывающих чар, размыл себя в окружающем природном фоне и нырнул в кусты, уходя на зеленые тропы. Выныривал же обратно в реальность с еще большей осторожностью, готовясь в любой момент как прыгнуть обратно, так и вдарить вокруг ледяной стихией — как ни странно, но она столь же эффективна против большинства обитателей болот, как и пламя, но при этом не столь заметна и не несет риска поджечь лес. Сессилия, понимая опасность окружающего места, сидела тихо, максимально прижавшись к моей броне и осторожно посматривая вокруг. Впрочем, уже через десяток секунд её взгляд приковался к трем кроваво-алым цветкам, что спокойно стояли на застывшей глади болотца и распространяли вокруг стойкий аромат крови вместе с едва слышным хрустальным звоном.

Погружаться в воду я не стал, прекрасно зная какая дрянь может обитать в этой тихой стоячей воде, затянутой зеленоватой ряской. Взять хотя бы пиявок, что умудряются прогрызть даже мой панцирь — та еще гадость, которую без содрагания не вспомнить. Потому до цветков я добрался… построив дорожку из лунного света. Угу, вот прям в буквальном смысле. Энергии аспекта, правда, ушло порядочно (четверть нынешнего стихийного резерва), зато я вполне спокойно сумел подобраться к цветкам по мостику из чуть светящегося серебристого материала, который уже с трех метров можно было принять просто за блики лунного света, отраженные от водной глади. Ну, если бы луну не закрывали тучи и кроны деревьев. Но это, право слово, такие мелочи…

Оказавшись около цветка, Сессилия аккуратно свесилась с седла и подхватила кровавый лотос ладонями, без какого-либо усилия снимая его со стебля и бережно прижимая к груди. И как раз вовремя — мне пришлось рывком уходить обратно на берег, спасаясь от пасти огромной змеи, которая сомкнулась на том месте, где мы только что были. Тут же раздалось обиженное шипение змеюки, чья голова была размером с хорошего такого породистого быка, а вторило ей раздраженное жужжание от потревоженного улья. На счастья, кустики были рядом, так что я мгновенно в те юркнул, уходя на лесные тропы и отделавшись от этой ситуации только парой пчелиных жал, полуметровой длины, что успели всадить в мою задницу эти жужжащие снайперы. К счастью, яд на них для меня был не опасен, так что на месте попадания я просто создал пару зубастых ртов, которые быстро переживали халявную органику, после чего восстановил свой прострелянный зад еще до выхода с троп.

Вывалившись из кустов перед Ио и Рейн, я уже хотел облегченно выматериться на жучином, как из глубины болот донеслось разъяренное шипение, больше похожее на рев.

— Вещи собраны, — коротко сказала Иоланта, подходя ко мне.

— Тогда уходим, — кивнул я, уловив повторный рев, на этот раз немного поближе. — Рыжая с нами?

— Если вы не против, — натянуто улыбнулась та, с опаской подходя ко мне поближе.

Не став больше ничего говорить, подхватил обеих усиками за талии и вновь нырнул в кусты, потому как из глубины болот слышался уже не рев, а треск кустов, через которые стремительно ломилось что-то огромное и очень злое.

Упав в кресло на балкончике особняка, я устало выдохнул и посмотрел на постепенно светлеющее небо. Иоланта в комнате уже уснула, блаженно обняв подушку, а Бенедетте сейчас было совсем не до сна — моя новая родственница радостно перебирала притащенные нами из леса ништяки, сортируя их по ценности и полезности.

Я же мысленно подбивал, так сказать, социальные и политические итоги нашего рейда.

Во-первых и самых главных, это закрытие долга перед Валкоттами. Кроме того, когда мы среди ночи доставили Сессилию вместе с цветком в особняк её отца, тот не сдержал облегчения и на радостях выплатил нам пять миллионов монет, а так же приглашал в гости когда нам будет удобно. Правда, делал он все это обильно потея под пылающим взором жены, которая явно была не в восторге от такого задания для любимой дочурки. Мы денежки приняли, пообещали зайти как будет возможность и со спокойной душей отправились дальше.

Второй остановкой был небольшой аккуратный особнячок одной из младших ветвей семьи Шелестящих, к коей принадлежала Рейн. Там нас встретили сначала с недоумением, а потом, выслушав рассказ рыжей, заверили в дружбе и прочем, хотя было видно, что радость от спасения дочери омрачал провал с поисками самого лотоса. Что там, кстати, за соревнование я так и не узнал, хотя и не особо старался, если честно. На дорожку нам вручили два миллиона монет и пару отрезов какой-то ткани, которую с довольным видом приняла Иоланта.

Ну а дальше мы прибыли в особняк Вороновых, где нас встретила сонная Бене…

Подставив лицо первым лучам солнца, я довольно сощурился и, достав из пространственного кармана пару бутербродов, пакет печенек и термос с чаем, устроил себе небольшой перекус, раздумывая над дальнейшими планами.

С заданием Валкоттов мы справились довольно быстро, так что до экзамена еще было время и мне нужно было сейчас решить, на что его потратить. Теоретическая подготовка для меня будет почти бесполезно — пусть мозги у меня неплохо варят, да и знания какие-никакие есть, но выучить все необходимое, чтобы уверенно сдать письменный экзамен в числе лучших я не чисто физически не успею. Что опять же возвращает к бесполезности сидения в библиотеке и необходимости оттачивать боевые аспекты своей силы на практике. Что выливается в два варианта действия: либо искать где-то в городе какой-нибудь дуэльный клуб, в котором можно сражаться часто и против разных противников, либо отправляться обратно в лес и вплотную заняться там саморазвитием и охотой. Первый вариант поможет мне подготовится к схватке именно с людьми, но он же покажет всем желающим мой стиль боя и часть приемов, позволив выработать контр-меры уже против меня самого. Второй вариант исключает опыт схватки с магами-людьми (только если сам ни на кого не нарвусь), зато дает возможность буквально отожраться на халявной мясе и природной мане (которая в лесу восстанавливается намного быстрее), увеличивая собственный карман биомассы, а так же получить побольше образцов для метаморфизма. Ну и материал для опытов в ритуализме и некромантии тоже в лесу будет достать значительно проще.

Хмм…

Нет, лес мне все же больше по душе. Возможно, потому что в этом мире я родился лисом? Правда, отправлюсь я туда только завтра утром, потому что мне тоже нужен отдых — столько времени шерстить самые опасные участки болота днем и ночью было довольно выматывающе.