Следующая неделя прошла как-то тихо.

Девочка после встречи с медведем поумерила свой исследовательский и охотничий энтузиазм и ограничивалась установкой ловушек для отлова кроликов и мелких копытных, вроде лесных свинок и косуль. Так же она, что немного неожиданно, организовала небольшой огородик под защитой Кустика, что тот воспринял вполне благосклонно и даже помогал урожаю расти весьма быстрыми темпами. Я ночью подобрался поближе к этой посадке и с удивлением обнаружил там обычную морковку, картошку, репчатый лук, перец, укроп, капусту… в общем, все то, что можно обнаружить на любой даче. Видимо, девочка тут надолго и заранее озаботилась тем, чтобы не жить на одной лишь дичи и запасах в сумке, что тащил сюда её сопровождающий и которая оказалась с хорошим таким расширением пространства. Во всяком случае, картошки для посадки она оттуда вывалила вдвое больше, чем там бы поместилось. Довольно покивав на такой подход, я вырастил посреди огородика шест с креплением и установил на нем тут же созданный кристалл с маной жизни — истекающая из него магия будет потихоньку питать и ускорять рост растений. Естественно это я не просто так делаю, а потом позаимствую отсюда немного урожая для уже собственного огородика, ибо питаться одним мясом и дикими растениями мне уже давно приелось.

Вот только для овощей и трав нужно будет организовать ухоронку с подходящими для хранения условиями. Чем я и был занят следующие два дня, проведывая Иоланту лишь утром и вечером. Никаких проблем у девочки не было, даже наоборот — она как-то умудрилась подцепиться к созданному мною кристаллу и пополнять его преобразованием своей нейтральной маны. Потери при этом, конечно, должны быть конские, но и ей не плантацию запитывать. Что же касается моей ухоронки, то я сделал её в паре километров от Кустика, у подножия одной из гор. Там нашел чью-то покинутую берлогу и с помощью корней растений порядком её расширил и укрепил, после чего провел ритуал сокрытия и дополнительно замаскировал подходы густым кустарником с ядовитыми колючками. В одной части берлоги организовал ледник для заморозки зелени и мяса, а в другой провел ритуал хранения, создав оптимальные условия для долгого хранения посевного материала.

Закончив с организацией погребка и натаскав туда немного мяса про запас, на третий день я вновь вернулся к плотному наблюдению за Иолантой. И с удивлением обнаружил приглашение поговорить в виде надписи на большом куске древесной коры. Естественно это было проигнорировано. И так уже спалился изрядно, так что нефиг давать еще больше сведений о себе. Но на глаза я ей все-таки попался и, демонстративно фыркнув, нырнул обратно в кусты.

Еще неделя прошла в спокойствии и даже в каком-то упорядоченном графике. Утром я проведывал девочку, которая усердно училась и тренировалась в магии, потом днем исследовал округу, вечером вновь проведывал Иоланты и шел уже заниматься сам, чему посвящал так же часть ночи. Тренировался я во владении оружием, в магии и в освоении своих звероформ. Особенно налегал на филина, так как он был моим средством экстренной эвакуации. И нынче я, должен сказать, летаю не хуже, чем обычные птицы. Во всяком случае с полетом по лесу у меня уже проблем нет, а то по первой часто врезался в ветки и стволы деревьев.

Что же касается чисто физических тренировок, то я заменил их специальной медитацией, направленной на стимулирование мышц природной энергией. Как я выяснил, накачка тела именно этим аспектом дает взрывной рост характеристик. При усилении обычной маной это тоже работает, но там требуется хороший контроль, постоянная концентрация и выхлоп получается не столь впечатляющий. В то время как природную энергию достаточно просто накачать в тело и та мало того, что дает приличный временный буст, так еще и словно подталкивает тело к эволюции, делая его прочнее, сильнее, гибче и совершеннее. И меня это открытие несказанно обрадовало, ибо с моими и так зашкаливающими от природы физическими данными для прогресса я должен был качаться на износ сутки напролет, чего позволить себе просто не мог. А тут хватает часовой медитации, вкупе с обычными дневными нагрузками. Правда тело после такого болит нещадно, потому и занимаюсь я этим мазохизмом перед сном.

И вот спустя неделю, в очередной раз проведывая Иоланту утром, я засек приближающийся сгусток магии. Весьма размытый и сложно определимый, но точно принадлежащий живому существу. Насторожившись, я затихарился под кустиком и напитал шерсть маной природы — этот трюк тоже освоил относительно недавно. До этого я маскировался с помощью маны тьмы, но она не самый удачный выбор для такого дела и некоторые животные меня все же замечали. А после того, как я начал баловаться с тренировкой через природную энергию, то решил поэкспериментировать с накачкой маны отдельных частей тела. И напитка именно шерсти заставляет меня словно размываться, сливаясь с окружающим природным фоном. Вряд ли такой трюк будет хорошо работать где-нибудь в городе, но в магическом лесу срабатывает на ура.

А тем временем сгусток магии вскоре показался на краю поляны и оказался… сгустком черного дыма, что парил в паре метров над землей. Но вот дым резко опустился вниз и распался, оставляя после себя весьма красивую особу лет тридцати на вид. Короткие черные волосы с одной седой прядью у левого уха, бледное утонченное лицо с аккуратными чертами, тонкий шрам через правую бровь, холодные светло-голубые глаза и стройная спортивная фигура, облаченная в темный облегающий костюм из ткани и кожи. На её плечах был короткий темно-синий плащик, прикрывающий небольшую котомку, а на поясе висели ножны с длинным чуть изогнутым мечом. Держалась девушка как матерый боец с явным военным прошлым — я на таких в прошлой жизни успел насмотреться, когда выполнял заказ для одной госструктуры.

Увидев эту даму, Иоланта совсем не аристократично вскрикнула и кинулась к ней с обнимашками.

— Тетя Бене!

— Привет, малышка, — строгое лицо дамы озарила неожиданно добрая улыбка, отчего та стала еще прекраснее…

Тааак, что-то меня заносит! Тьфу, плохой лис! Отставить неуставные мысли!

Пока я воевал со внезапной тягой к прекра… странной тетке, Иоланта уже затащила её к своему костерку, усадила и вручила в руки кружку со свежим травяным сбором.

— Вижу, ты тут неплохо устроилась, — оценила «тетя Бене» окружение, особенно акцентировав внимание на Кустике и моем бывшем доме. — А я то спешила, думала придется спасать тебя от голодной смерти или лап какой-нибудь зверюги.

— Тетя Бене! — обиженно надула губки девочка, но потом о чем-то вспомнила и погрустнела. — Из лап меня уже спасали…

— Ооуу, — заинтересованно протянула дама. — Поделишься подробностями?

Ну она и выложила всю короткую историю нашего знакомства.

— Действительно, очень странный лис…

Мне сейчас показалось, или она покосилась в мою сторону? Надеюсь, что показалось, а то в свои возможности справиться с этой барышней я нифига не верю — у неё так-то резерв среднего магистра, да еще и явно имеются дополнительные стихийные резервы тьмы и некроса.

— Тетя Бене, а что слышно от… семьи? — подняла Иоланта явно волнующую её тему.

— Ругань там слышна, — сморщила Бене тоненький носик. — Патриция и Социфика едва не передрались, решая чьего сына посадить на место Главы. Остальные же просто втянули языки в ж… молчат, в общем. Выжидают, твари.

— А в то, что я пройду Испытание, никто не верит, да? — грустно улыбнулась девочка.

— Не то, чтобы прям совсем не верили… — Бене задумчиво заглянула в свою кружку. — Но сама согласись, протянуть два года в лесу и найти новый источник… Звучит, мягко говоря, трудновыполнимо для мелкой комнатной барышни.

— Я не мелка, — буркнула Иоланта. — И вообще, раньше в тринадцать уже выходили замуж и рожали. А ты вообще в этом возрасте на войну пошла.

— Подобные обычаи уже лет как двести забылись, — пожала плечами брюнетка. — Даже у нас. Ну а на войну я пошла не от хорошей жизни, да и не лезла прям на фронт. Ты же… Ну, думаю после встречи с медведем и сама понимаешь. Но… — Бене подняла взгляд на Кустик. — Но повезло тебе просто сказочно. Мало того, что чистый источник, так еще и сразу с хранителем. Да еще и таким доброжелательным. Так что полдела, считай, уже сделала. Осталось только дотянуть до второго совершеннолетия и можешь смело занимать пост Главы.