И это ведь один из самых спокойных районов в окружающих землях — Магнус специально узнавал через своих друзей. Страшно подумать, что творится на тех же Болотах Кровососов или у Белой Горы. А еще страшнее думать, что происходит сейчас дома. Тетя Бене, конечно, сильная и умная, но… случится может всякое. И, честно говоря, если она проиграет партию, то в Стародрев мне лучше не возвращаться. Даже если я пройду Испытание и стану Леди, то самое «хорошее», что меня ждет — это роль «говорящей головы», накачанной зельями подчинения под самые брови. И то только до того момента, как я рожу Наследника. Лучше уж тогда действительно порвать связь с родовым камнем и уйти куда-нибудь в другой город или вообще в мир обычных людей, благо кое-какие связи и заначка для побега у меня были — та же Сессилия согласится помочь. Наверное. Но на всякий случай лучше будет подкопить разных ресурсов, лишним никогда не будет.

Эх.

В очередной раз вздохнув и стиснув мягкий хвост Макса, я погрузилась в короткую медитацию. Не для развития, а просто для легкого самовнушения. На ближайший год мне следует отбросить все мысли о городе, родне и знакомых. Все равно я на Испытании и ни с кем из Стародрева контактировать не могу. Сейчас мне нужно сосредоточится на саморазвитии, благо знания и методики есть, да и кое-какую литературу я под шумок утащить сумела. А уж какие возможности для этого предоставляет окружающий лес — это просто сказка! Страшная, правда, но все равно сказка: насыщенный магией фон, личный и очень чистый магический источник, пропитанная жизненной силой еда, всевозможные травы прямо под ногами… Ни никакой конкуренции за все эти ресурсы, никаких вечно дергающих родственников и отвлекающих почем зря знакомых! Просто рай для мага!

Если бы еще всякие кролики со щупальцами и бронированные медведи меня сожрать не пытались. Нужно будет еще раз поблагодарить своего спасителя. А еще…

Я покосилась на мордочку лиса, который тихо дремал, пригревшись на солнце.

Интересно, какой он в человеческом виде?

Приближался конец лета.

После этого случая, как говорится, лед тронулся. Ну или я тронулся умом — тут уж как посмотреть. Все же доверять потомственной родовитой ведьме — это та еще глупость. Успокаивал же я себя тем, что ей все же не доверяю, а просто урезониваю свою совесть, что меня сожрет, если с малышкой что-нибудь случится. Ну и еще разбавлял свое одиночество общением. Все же как бы не изменилось мое сознание после перерождения, но человеческая часть меня требовала общества и социальных взаимодействий. Ну я их и получал на регулярной основе. Даже больше, чем хотелось — уж слишком Иоланта пристрастилась тискать мой хвост и спать, зарывшись в лисью шерсть. К счастью, случалось это не так часто, но примерно раз в три-четыре дня ей удавалось уговорить меня остаться на ночь. В остальное же время я ночевал у себя в ухоронке, что постепенно разрослась до полноценной норы с аж пятью замаскированными выходами.

Что же касается моего распорядка дня, то тут все изменилось не так уж и сильно. Утро я приходил к полянке Кустика, где мы с Ио завтракали, а потом шли охотиться и искать что-нибудь интересное в округе. От неё я, кстати, узнал несколько диагностических заклинаний, которые определяли степень съедобности, полезности или ядовитости растений и мяса. Эдакий экспресс-тест выживальщика. Заучивать же местную флору и фауну было гиблым делом, так как разлитая в лесу мана самых разных аспектов выступает отличным мутагеном и подталкивает природу эволюционировать с реактивной скоростью, так что за столетие-другое тут может полностью обновиться состав биомов. Есть, конечно, устойчивые виды, но они в основном присутствуют ближе к местам проживания магов, где те следят за экосистемой и заботятся о полезных для себя растениях и животных.

Кроме охоты Иоланта так же занималась заготовкой некоторых растений, шкурок и органов животных — по возвращению в цивилизацию они неплохо продадутся ученым, артефакторам и алхимикам. Хранила она их в своей поясной сумочке, которая оказалась солидным артефактом с мощнейшим расширением пространства — туда влезет десяток грузовых контейнеров, да еще и место останется. Разве что габаритные вещи в эту чудо-сумочку не запихнуть, потому что горловина растягивалась только до метрового диаметра. Хранила же там Ио, насколько я понял, большую часть своего имущества. Именно своего личного, а не рода — на содержимое сумки больше никто претендовать не мог.

Обычно к обеду мы возвращались к Кустику, где перекусывали и приступали к тренировкам. И вот тут начинались довольно интересные вещи, потому что Иоланта начала вполне открыто обучать меня различным заклинаниям. Так мой арсенал пополнился целым набором плетений для походов: стирка, сушка, зонтик, свежевание тушек, первичная выделка шкур, магический костер, конденсация воды, временное превращение подручного мусора в самую разную посуду, простенький ремонт одежды, чары склейки и цементирования, отпугивания насекомых, убирания запахов и звуков и еще много чего по-мелочи. Большую часть этих заклинаний учил не только я, ибо сама Ио освоила еще далеко не все. Так что мы вместе разбирались с магией по книгам, которые она взяла с собой в больших количествах. Кроме того, были еще и вполне боевые заклинания: магические шары, стрелы и копья разных стихийных типов (они основывались на уже внешнем стихийном преобразовании из нейтральной маны, так что мне были тоже весьма полезны), оглушающее, обезоруживающее, кровоостанавливающее, заживляющее, сканирующее… В общем, свой арсенал я пополнял с большим энтузиазмом.

Чтобы не оставаться в долгу (а магический и уж тем более кармический долг — это дело такое, крайне неприятное), я принялся обучать девочку тому, что знал более-менее хорошо: артефакторике, ритуалистике и стихийной магии. С артефактами она была совсем не знакома, так что начал я с общей теории и создания простеньких амулетов — ничего серьезного, конечно, из камней, деревяшек и цветочков не сделаешь, но для начальной практики этого хватает за глаза. С ритуалистикой у Иоланты дело шло туговато — явно не её предмет. Тем не менее, основную теорию я ей рассказал, а дальше мы просто разучивали наиболее полезные и универсальные ритуалы: диагностический, лечебный, ограждающий, барьерный и жертвенный для Мира. Последний еще и заставил вместе со мной проводить, правда в качестве жертвы были кристаллы с моей маной — кристаллизовать собственную я её тоже научил, но КПД из-за низкого контроля был просто ужасный и на выходе получались сущие крохи. Зато как упражнение на раскачку резерва и контроля подобное действо было крайне эффективным.

Со стихийной магией была сложность. Как я уже говорил, очень тяжело приучить собственные меридианы хотя бы к одному аспекту, не то что к нескольким, так что дело двигалось медленно, болезненно и травмоопасно (проводить лечебные ритуалы мне приходилось чуть ли не каждый вечер, а заливать в девочку жизненную силу и того чаще). Но все же Ио кажется на одном упорстве сумела создать себе резерв огненной и природной маны. Первый в качестве наступательной мощи — очень уж ей понравилось как я выдыхал огонь и швырялся пламенным серпами с когтей. А природную ману она выбрала после долгих раздумий и по моему совету — все же я неплохо изучил эту стихию и знаю довольно много трюков, да и на физическом развитии этот тип энергии очень хорошо сказывается.

Кстати, Ио поведала довольно забавную вещь — в этом мире, по крайней мере в их стране, стихийники далеко не самый распространенный тип магов. Большинство обывателей вообще не задумываются о создании связи с аспектами и предпочитают идти не через прямой контроль стихий, а как раз через внешнее преобразование нейтральной маны. Я же после этого задумался над освоением других стихий, но решил пока отложить этот вопрос в сторону — и так слишком много всего нужно развивать. Вот когда упрусь в потолок своего прогресса, тогда и попробую добавить себе еще один стихийный резерв.