Усть-Ижорский приют располагался в благодатном месте, на окраине города, в отдалении от оживленных улиц, гари, выхлопов и, самое главное, ненужных соблазнов. Березовая роща начиналась от самой Невы и выходила к большой проезжей дороге. Когда-то давным-давно в роще был построен городской приют для сирот. В разные времена в огромном бревенчатом тереме жили до сотни ребятишек, а при них постоянно находились несколько взрослых воспитателей. В приют попадали только круглые сироты, о которых совершенно некому было позаботиться. А таких среди славичанских детей всегда было немного: большие семьи, много родни, близкой и дальней, всегда найдется добрая душа, возьмет ребенка к себе… Но случалось, что исчезал род, исчезал под корень по причинам, которые обсуждать было не принято. Поэтому у приютских воспитателей всегда была работа. Правда, в последние годы учитель в приюте был один. Этого вполне хватало, чтобы справиться с тремя десятками ребятишек от восьми до четырнадцати лет.

Обычно воспитанников в приют направлял княжеский попечительский совет, но иногда дети сами приходили и просили убежища. О причинах они врали напропалую, сочиняли самые диковинные небылицы, но учитель никого не совестил, никого попусту не пытал и никому не отказывал. Он считал, если ребенок пускался в бега и бросал родной дом, значит, у него есть на это причина. Чаще всего, освоившись, дети рассказывали о своих бедах. Май был одним из таких беглецов, но было непохоже, чтобы, даже освоившись, он кому-нибудь доверил свои тайны.

Дети грустно примолкли, только изредка кто-то сопел и вздыхал.

– Учитель, расскажите что-нибудь, – нарушил Пчёлка тоскливую тишину.

– Расскажите!.. Ой, правда, расскажите… – послышалось со всех сторон.

Старик развел руками:

– Да я уже все сказки вам по сто раз пересказал. Новых нет.

– Все равно, учитель, расскажите… – проговорил Май.

– О чем же вы хотите услышать?

– О Горыне… – несмело попросил маленький Пчёлка, шмыгнув носом.

Учитель нахмурился:

– Пчёлка, и ты туда же? Придет же тебе в голову… Накличем себе неприятности. Я – за то, что рассказываю, вы – за то, что слушаете.

– Тогда, – проговорил Пчёлка. – Расскажите что-нибудь из былого.

– Из былого? – удивился учитель. – Пчёлка, ты ж не любишь былое.

– Да он никакие уроки не любит, – усмехнулся Май.

– Неправда! Я счисление люблю! – воскликнул рыжий Пчёлка.

– Я в это поверю, когда ты, наконец, выучишь умножение на восемь, – вздохнул учитель.

Дети рассмеялись, и Пчёлка вместе со всеми.

– Учитель, расскажите из былого, – попросил и Май. – Только не из предписанного, а просто так, занятное что-нибудь. О Ветре и Воле…

Старик не удивился просьбе Мая. Былое оказалось единственным предметом, по которому в образовании Мая обнаруживался явный пробел.  Когда Май появился в приюте, он безропотно исполнял заведенный учителем порядок и сидел на всех уроках. Сразу стало ясно, что в том богатом доме, откуда спасался бегством юный Май, ему пытались дать хорошее образование. Ни в счислении, ни в природоведении, ни в языкознании учитель не мог дать Маю ничего нового. Но на уроках былого Май сидел, открыв рот, и задавал вопросы один за другим. Предания о Ветре и Воле, двух древних родах славичанской земли, были излюбленной темой Мая.

– Занятное о Ветре и Воле… – задумчиво повторил учитель. – Веками не было на этой земле ничего более занятного. Кровавое противостояние двух древних родов, славных и проклятых… Ну-ка, кто помнит, чем таким замечательным отличалось рождение Невской Славии?

– Оно было мирным, – отозвался Май. – Объединение двух земель в одно княжество было добровольным, мирным, без крови.

– Так принято говорить, – кивнул учитель. – Но есть одна загвоздка. О ней не написано ни в одном учебнике. Да, Май, объединение было мирным и бескровным. Но оно не было добровольным.

Паренек пожал плечами и разочарованно проворчал:

– Да я слышал эту байку. Будто Град Ветер проиграл свои земли Свету Воле. Вы думаете, это правда?

– Так говорят, – усмехнулся учитель.

– Говорят!.. – запальчиво воскликнул Май. – А вы сами что думаете? Вы тоже считаете, что Ветер просто-напросто проиграл свои владения?

– Мальчик мой, считать каждый из нас может так, как ему нравится. Но с былым это может не иметь ничего общего. Те из нас, чьи предки века тому назад сражались под знаменами Ветра, приписывают князьям Воля самые отвратительные преступления. Те же, для кого семья Воли стала родовой колыбелью, легко поверят в то, что князь Ветер потерял честь и совесть… Поэтому многие верят, что после трудной и славной победы над швиденами князья праздновали, гуляли, кутили да играли в кости, а молодой Град Ветер настолько расслабился, что потерял голову и стал играть на свои родовые земли. Ну а проиграв, потерял все, и ему не оставалось ничего, кроме как склонить голову перед своим недавним союзником и признать его своим господином…

Май насупился:

– Выходит, байку, придуманную Волей, я знаю. А что думают потомки Ветра?

– Они думают, будто не было никакой игры в кости… Была тайная договоренность. Когда швидены захватили Надневские земли Ветра, они разорили его родовое городище, убили старого князя и младших княжичей, захватили юных княжон. Молодой князь Град, став главой рода, делал все, чтобы собрать силы и дать отпор врагам. Но его войско было обескровлено, земли разорены, и надежды на успех у него было немного. И тогда он решился просить помощи у Света Воли, у давнего соседа и извечного врага. Свет Воля согласился выдвинуть своих ратников и выбить швиденских захватчиков из Надневья. Но взамен он потребовал, чтобы Град Ветер оплатил ему жизнь и свободу своих сестер, а в оплату он потребовал земли Надневья в вечное владение. Два войска сражались вместе, швидены были изгнаны. Одну из княжон швидены замучили, а вторую удалось вернуть брату. Град Ветер выполнил договоренность со своим союзником, признал за соседом право собственности на свои родовые земли и стал воеводой князя Воли. Так появилась Невская Славия, государство сильное, мощное, уважаемое соседями…

Остальные воспитанники уже слышали этот рассказ, а Маю он явно был в новинку. Когда учитель закончил, паренек нетерпеливо воскликнул:

– Думаете, это правда?!

– Ах, Май, Май… Что, эта правда нравится тебе больше, чем та правда?

Май покачал головой:

– Я не знаю… А почему нет? Почему это не должно мне нравиться?

– А ты не хочешь поразмышлять? Посмотреть на события с разных сторон? Конечно, то, что Ветер сдержал слово, делает ему честь. Но имел ли право Град Ветер обещать такую цену за жизнь сестер? Он ведь не просто свой удел отдал. Там жили люди, которые были верны своей матери-земле, а он передал их жизни и судьбы под вечную власть князей Воля. А власть эта в те времена была жестокой и безжалостной…

Учитель хотел было заметить, что и в нынешние времена власть князей Воля далека от образца человечности, ну да о том лучше судить лет через полсотни.

Май, выслушав учителя, потупился, помолчал немного, но, когда он поднял голову, учитель понял, что его слова не достигли цели. Над оборотной стороной воссоединения двух княжеств мальчик задумываться не собирался. Он понял только то, что хотела понять его измученная душа, и ничто больше его не занимало.

За окном послышался рык двигателей. Те, кто сидел ближе к окнам, бросились выглянуть наружу. Пчёлка забрался коленями на широкий подоконник и заверещал:

– Самоходы!.. Самоходы! Ратники выходят!

Караульные дозоры и раньше навещали приют, особенно когда в столице происходили какие-нибудь чрезвычайные события. В последние месяцы дозорные что-то особенно зачастили. Приедут, бегло осмотрят дом, спросят, не приходил ли кто-нибудь странный или подозрительный, на детишек поглядят со стороны, да и уезжают. Правда, раньше они всегда приезжали днем. Их замечали еще на дороге, ведущей к приюту, прежде чем даже слышали звук двигателей.

– Тихо! Тихо все! Не галдите! Ничего особенного не произошло!.. – попытался учитель успокоить воспитанников.