Рассердился Нептун. За шиворот — хвать! И посадил наглеца под замОк.

— Ишь, вахлак, царевну в жёны захотел!

Язык у Ефима отнял, так что тот говорить больше не мог, и в темницу запер. Крабов да черепах водяных узника охранять поставил.

Вот едут Павлинка с отцом в лодке.

— Так и так, — Павлинка батюшке сознаётся. — Натворила я делов — проговорилась про тайну нашу знакомцу на базаре. А Нептун его в каземат упёк.

Стал думать рыбак, как задачу эту разрешить и Ефима на землю вернуть.

— Жалко человека, — говорит. — Неужто на земле красавиц мало, что он к морскому царю полез?

— Околдовала его подружка моя морская, обиделась на меня за язык болтливый. Вот и бухнулся он в воду, царевной зачарованный.

Тут вдруг шторм из ниоткуда на море поднялся. Повернули домой.

— Теперь не даст нам покою морской правитель! — рыбак сквозь ветер кричит, — Пропала наша рыбалка! Хоть бы живу быть — эка буря разгулялась!

Дунул ветер, волной перевернуло лодку, насилу отец с дочерью вплавь до берега добрались.

День да ночь размышлял рыбак, чем бы морского царя умаслить, паренька невинного из глубины выручить.

А наутро догадался, как расплатиться с Нептуном за пленного.

Пошёл на ярмарку, накупил полнёхонек ушат сластей: пряников да леденцов на палочке. Закрыл тот ушат поверху крышкой и бечевой крепко обмотал.

Выехали к месту.

— Оставайся в лодке, — рыбак дочери говорит. — Сам пойду.

Бросился он в воду и бочонок с подарками прихватил, приступил к переговорам.

— Не хотел бы ты, царь морской, попробовать наши сласти земные? — спрашивает. — Бери, сколь хошь. А взамен отпусти мальчишку глупого.

И подарок Нептуну подаёт.

Снял тот пробу. Понравились ему заедки непривычные.

— Готов согласиться, — говорит. — Но этого мало. Договоримся так. Я человечка твово отпускаю, а ты мне каждый полнолунный день сласти такие приноси. До тех пор, пока жив будешь.

Ударили по рукам.

Освободил Нептун Ефимку и морок с него снял.

Вернулись все трое на берег благополучно и по домам разошлись — рыбак с дочерью к себе, а Ефим — к отцу, матери.

Через время пошёл рыбак на базар, купил сарафан красный бумазеевый и туфельки.

Говорит Павлинке:

— Довольно тебе в мальчишеской одёжке красоваться, ладной ты дЕвицей стала, негоже красоту свою от людей прятать.

— Хорошо, батюшка, переоденусь.

Так и сделала. Заплела косу, рыбу повезла продавать.

Забрёл в тот день Ефимка на рынок по всякой мелкой надобности. Подошёл к Павлинке, интересуется:

— А где ж паренёк тот, что здесь всегда стоял?

— Нет его, — Павлинка отвечает. — Теперь моё это место.

И смеётся лукаво.

Поглядел на неё Ефим и всё понял — так ему стало хорошо да весело от её улыбки, будто летним солнышком обогрело.

— Вот же дурень я был, что сразу тебя не разглядел!

С того дня стал за ПавлИной ухаживать да батюшке её во всём помогать. А к осени и сосватался.

Жил мужик в одной деревне, с женой и дочкой Беляной. Заболела жена и померла. Поплакали, а через год привёл мужик в дом новую хозяйку.

По-другому жизнь пошла — вздорная баба из мужа верёвки вьёт, падчерицу и вовсе со свету сживает.

— Белянка! Почему воды в доме нет! Отправляйся к колодцу!

— Так ночь же, матушка!

— Знамо, ночью пойдёшь, раз засветло не принесла!

Роздыху падчерице не даёт, а уж столько дел задаёт, что и десятерым не справиться.

— Белянка! Почему кудели мало начесала? Давно пора пряжу прясть!

— Сейчас, матушка.

Совсем девушка с ног сбилась. Поспать толком не успевает. Обедать мачеха садится, так и к столу не позовёт. Корка хлеба да кружка воды — вот и вся пища у девушки.

Летом возил её отец на городской рынок — зелень продавать.

Вот как-то на рынке Беляна день простояла, наторговала пятачок. Стоит, батюшку ждёт, когда он её домой в деревню увезёт. А батюшки всё нет.

Пошла тогда она по базару, посмотреть, кто чем торгует.

Видит, старичок почтенный на продажу украшения выставил: венцы девичьи самоцветные, ожерелья изумрудные, колечки да перстни яхонтовые, браслеты да серёжки червонного золота.

Остановилась Белянка, глаз отвести от эдакой красоты не может. Видно, знатны дамы наезжают украшения эти приобресть.

А в сторонке платочек неприметный висит, голову им покрывать.

— Дедушка, — она к почтенному старичку обращается. — Не продашь ли тот платочек ситцевый за пятачок.

— Бери, — торговец отвечает. — Не прогадала ты, девушка. Не всё то золото, что блестит.

И хитро посмеивается.

Взяла Белянка платочек. Уж так рада! Давным-давно ей подарков никто не дарил.

А потом спохватилась. Прибьёт мачеха за то, что денежку растратила без спросу.

Решила — не пойду домой, всё равно житья там не будет.

Вот приехал, наконец, батюшка на базар, а Белянки нет! И людей расспрашивал — никто ничего не знает.

Повернул он домой, выволочку от хозяйки за двоих получил — и за себя, и за дочку пропавшую.

— Деньги утаила! — мачеха кричит. — Потратила, негодница! Пусть только вернётся, я ужо на ней отыграюся!

Белянка меж тем по дороге неведомо куда идёт. Вздыхает над судьбой своей злосчастной.

— Что ж я платочек в руках несу, повяжу на голову. Почитай, первая моя обновка с той поры, как маменька жива была.

Повязала платочек, думает:

— Вот уж ночь наступает. Добры люди ужинают да спать ложаться, одна я, горемыка, без крыши над головой.

Увидала она божью коровку, позавидовала, что нет у той никаких забот, и на ночь она под листок клевера спрятаться может.

Подумала так и вдруг в букашку малую обратилась! Хочет летает, хочет ножками перебирает, по стеблю клевера бежит.

Говорит она божьей коровке:

— Это не ты ли, волшебница, меня в букашку обратила?

— Нет, — божья коровка отвечает. — Колдовать не умею. Это только волшебные вещи могут превращать, они у людей с рук на руки переходят.

— Да у меня и вещей-то — сарафан да лапоточки. Ох! — Белянка догадалась. — Косыночка моя новая! Не зря дедушка усмехался, когда мне её продавал. По всему видать, мысли платочек читать умеет и желания хозяйки исполняет! Позавидовала я божией коровке, житью-бытью на приволье, платочек меня в жучка и обратил.

Переночевала она под цветком, поела пищу, какая ей требовалась.

А как солнце взошло, в своё настоящее обличье вернулась, снова Белянкой по желанию своему стала.

Идёт по пути-дороженьке весёлая — теперь ей ничего не страшно. Главное, желание с умом загадывать, неопасное.

Решила Белянка в лесу пожить. Коли медведь навстречу из чащи выходит — она в медвежонка обращается, тогда косолапый не трогает. А проще в птицу загадать, по верхам она скачет либо по небу летает, с земли ни один зверь не достанет.

Повстречались ей лисята в норке. Остались детёныши одни сиротать — охотник мать их подстрелил. Обратилась она в лисицу. Стала обучать малышей, как корм добывать, пО лесу мышковать.

А как подросли малыши, попрощалась девушка с лесом. Решила к людям выйти. Через тёмную чащобу, через мхи-болота выбралась на дорожку прямоезжую.

Пришла в стольный город, да на самую главную площадь, где ярмарка воскресная бурлит. Скоморохи здесь колесом ходят, народ созывают:

— Кто готов силушку свою испробовать, выходите!

Обрадовалась Беляна — что-то будет! Глазам не верит — на площадь самого царя с царицей да с дочерью — царевной Марфой в золотой карете привезли! На высоком помосте, рядом с дубом широким высадили. Тут же, в ногах у царской семьи, ближние бояре да подколенные князья расположились.

А скоморохи знай дальше зазывают:

— А ну-ка, добры молодцы, кто лучше всех справится, получит царевну Марфу в жёны и полцарства впридачу!

Спервоначалу нужно было коня гнедого необъезженного покорить на виду у всех. Стали выходить охотники по очереди.

Конь резвый, свирепый, кто на него ни сядет, всяк кубарем катится. Как ни хлещут добры молодцы его плетью — одного за другим сбрасывает, и сил у него не убавляется.